UNE UF.1NE

« ce qui fait rire est fort bon, » et que « le plaisir « n'est jamais trop cher. »

Il a aussi la rage de citer des proverbes à l’envers, comme ceux-ci :

c Qui paye mes dettes m’enrichit.

« Aide-toi, le ciel ne t’aidera pas.

« Nul n’est préfet en son pays, etc., etc. »

« A part cela, M. Stéphane passe pour un peintre de talent. 11 nt’a promis mon portrait. Il fait des caricatures qui rachètent ses calembours. J’ai vu celle de M. Rondot posant une couronne de fleurs d’oranger sur la tête de son fils Narcisse, celles du capitaine Draconnier h cheval et de Çhaumin sur son mulet. Mais la plus divertissante est celle de mademoiselle Léocadie Scrpinet, dont la robe est en forme de parapluie entrouvert, coiffant une image de sainte Catherine. La collection continue, les originaux ne manquent pas. »

DF, PETITE VILLE

Dnel

L’époque de la grande pêche était arrivée, et les riverains assemblés avaient invité toute la ville à y prendre part.

Seule, Edmée avait été exceptée.

Le premier moment d’étonnement passé, Maurice, Stéphane et madame de Revigny délibérèrent sur la conduite à tenir en cette circonstance. Il fut convenu que Maurice s’abstiendrait, et que Stéphane y assisterait pour protester au besoin.

— Je trouve mon exclusion flatteuse, avait dit Edmée.

— Le coup vient du maire, avait ajouté madame de Revigny, il faut riposter.

Stéphane assista donc seul h la grande pêche. Des tables avaient été dressées en plein air sur les bords

UNE BEIXE

de la rivière, et ii se trouva précisément placé vis-àvis du maire et de son fils.

L’absence de Maurice avait été remarquée. Vers le milieu du dîner, M. Iiondot déclara majestueusement que M. Martinot avait eu tort de prendre pour lui l’exclusion de mademoiselle de Vaucliamps, motivée par la rupture volontaire de toutes ses relations.

— Est-ce que M. Martinot a peur de me rencontrer? dit alors Narcisse qui avait l’habitude de s’échauffer dans les grands repas.

Constant Menoux, voisin de Stéphane, le toucha du coude et lui demanda à boire, pour essayer de couper court .à une explication. Stéphane comprit l’avertissement, mais il était l’ami de Maurice.

— Je ne pense pas, dit-il à Narcisse avec courtoisie et en replaçant la bouteille sur la table, que M. Martinot ait peur de se rencontrer avec vous.

— C’est que je ne le rencontre jamais, répliqua Narcisse en riant; demandez à Isidore.

Isidore, ami de Narcisse, ainsi interpellé, se dodelinait sur sa chaise, l’œil humide et la figure enluminée. En entendant prononcer son nom, il poussa un faible soupir.

— Votre ami a un nez (pii a dû coûter cher à

mettre en couleur, dit le peintre qui savait son Gavarni, et je crois qu’il ne vous a pas entendu... Quant à n’avoir pas rencontré M. Martino.t, Saint- Hippolyte n’est pas assez grand pour qu’on ne se trouve pas en se cherchant un peu.

A cet endroit de la conversation, le maire crut devoir intervenir.

— Vous êtes de Paris, vous, monsieur, dit-il à Stéphane avec une pointe qui voulait être ironique, et Paris est une ville immense.

— On s’y rencontre pourtant très-facilement, monsieur, je vous l’assure.

— Mon fils Narcisse, poursuivit le maire, garde une dent à M. Martinot de lui avoir enlevé les bonnes grâces de mademoiselle de Vauchamps ; il le suppose, du moins, et il ne faudrait pas attacher d’importance à ce qu’il a dit tout à l’heure.

— Si monsieur votre fils veut bien retirer ses paroles, répliqua Stéphane, il fera une chose très-raisonnable. M. Martinot n’est pas son ennemi, et je ne savais pas que monsieur votre fils fût le sien.

Constant Meuoux renouvela directement, d’une manière amicale, cette proposition à Narcisse.

— Ma foi! non, répondit Narcisse la bouche pleine, et vous pouvez le lui redire. Mademoiselle Edmée peut aussi continuer à se promener avec

lui tant qu’elle voudra, cela ne changera pas mon opinion sur son compte, et je me repens bien de l’avoir demandée en mariage.

— Monsieur, dit tranquillement Stéphane, il ne m’appartient pas de défendre ici mademoiselle de Vauehamps, mais j’ai pour elle une grande estime, et je pense que sa réputation est au-dessus de l’opinion que vous en pouvez avoir.

Narcisse regarda Stéphane.

— Je n’ai pas affaire' avec vous, dit-il après une pause, et j’ai dit ce que je voulais. A bon entendeur, salut.

— C’est un salut qu’on vous rendra, répondit Stéphane.

L’incident était vidé.

Vers le milieu de l’après-midi, le repas touchant à sa fin, Stéphane prit le bras de Constant Menoux et traversa les groupes où sa conversation avec le fils du maire circulait depuis longtemps. On chuchotait sur leur passage. Les demoiselles surtout paraissaient fort animées et ravies de déchirer la réputation d’une compagne qui les dédaignait.

— Savez-vous ce qui se débite sur votre compte par ici? dit le jeune médecin.

— Non, dites-le-moi; les choses désagréables me font toujours plaisir à entendre.

— Eh bien, tous les gens que vous voyez là, assis sur l’herbe, sont persuadés que vous vous moquerez d’eux avec les Parisiens quand vous serez parti.

— Avant, docteur, avant. J’ai mon album de famille, vous savez. Mais je vais vous quitter, car on attend mon retour.

Stéphane mit son cheval au galop. 11 trouva Maurice seul avec madame de Revigny, et leur raconta textuellement ce qui s’était passé.

— Vous savez vous battre, j’ose croire? dit madame de Revigny à Maurice.

— Oui, madame.

— Tout va pour le mieux... Et ce sera pour quand?...

Madame de Revigny lit cette question avec une nonchalance qui n’était pas affectée. Son premier mari l’avait accoutumée à considérer le duel comme un accident ordinaire de la vie. Il est vrai qu’il était mort en vertu de son principe, mais elle avait eu le temps de l’oublier.

— Pour lundi, sans doute, répondit Maurice

UNE HEINE

après un instant de réflexion. C’est demain dimanche, jour de repos.

Quant au maire, la pensée d’un duel ne s’était pas même présentée à son esprit. Le seul qui avait eu lieu dans le siècle à Saint— Hippolyte remontait à 1814, époque de l’invasion.

Après souper, vers six heures et demie, Stéphane sortit et revint prévenir Maurice que le fils du maire se promenait sur la place. Maurice prit son chapeau et dit à Stéphane de l’attendre dans sa chambre.

— Encore pour une femme! dit le peintre en se promenant à grands pas. Absurde! absurde!

En débouchant au coin de la grande rue, Maurice s’arrêta à la vue de Narcisse qui arpentait seul paisiblement la place, les mains dans ses poches. A part deux femmes qui puisaient de l’eau à la fontaine et un petit groupe d’enfants à l’écart qui jouaient aux billes près de la salle d’asile, devant la maison du notaire, la place était déserte.

Au moment où le fils du maire atteignait presque le terme de sa promenade de factionnaire, la Couleuvre arrivait, conduisant à l'abreuvoir un troupeau de vaches laitières, de chèvres et de moutons. Elle fit halte un instant et regarda marcher Narcisse, immobile et plongée dans une sorte de rêverie. Ses

bêtes, la voyant arrêtée, s’arrêtèrent. Les vaches se mirent à beugler, tournant la tête «à droite et à gauche avec inquiétude; les moutons bêlèrent plaintivement; deux chiens qui passaient se mêlèrent de la partie, aboyant avec fureur.

Narcisse, qui revenait sur ses pas, se voyant arrêté, de sa main d'hercule saisit par les cornes une des vaches qui entravaient sa route et la fil chanceler; puis il distribua des coups de pied à tout ce qui se rencontra sur son passage. A la vue du tumulte, la Couleuvre effrayée sortit de sa torpeur, appela ses bêles dispersées et, avant de s’éloigner, caressa la vache que Narcisse avait étourdie.

— Stupide bête que tu es loi-même, lui cria le fils du maire excité par sa propre fureur, c'est à toi que revenaient les coups, pour mettre tes vaches dans les jambes des gens. Allons, marche, mendiante, et ne te trouve plus deux fois sur mon chemin !

La Couleuvre, comme une esclave habituée aux mauvais traitements et insensible aux injures, s’éloigna paisiblement.

Soleil, le buveur d’huile, n’était jamais loin de sa sœur, et Narcisse avait à peine prononcé ces paroles menaçantes que l’enfant était devant lui.

— Narcisse, lui dit-il en croisant ses petits bras

IO

UNE HEINE

sur sa poitrine grêle, tâche de te taire et de parler autrement à nia sœur. Tu as beau être le lils du maire, si lu ne veux pas qu’elle se trouve sur ton chemin, ne te trouve pas non plus sur le sien, entends-tu?

Narcisse, un moment stupéfait de l'audace du petit bonhomme dont la tête ne dépassait guère sa ceinture, se contenta de hausser ses larges épaules et s’éloigna sans lui répondre.

Soleil se replaça devant lui dans la même attitude.

— Est-ce que tu vas faire comme les bêtes? dit Narcisse impatienté. Et posant sa lourde main sur l’épaule de l’enfant, il le rangea de côté et passa.

Soleil fit quelques pas , en courant et revint se camper fièrement devant le colosse. Narcisse le saisit par l’oreille.

— Écoute, lui dit l’enfant d’une voix sourde, lâche-moi !

Un éclair jaillit de l’œil sombre du petit montagnard, et son visage prit une expression de calme férocité.

Soit par cette espèce de pitié tranquille avec laquelle un énorme boule-dogue accueille l’injure d'un roquet en délire, soit que le son étrange de la voix

JBIQiiized bÿ'Coqgle

de l’enfant l’eût averti, Narcisse lâcha son oreille qu’il n’avait pas serrée.

— Narcisse, dit alors l’enfant reculant de deux pas en arrière, la voix tremblante et la lèvre pâle, si j’avais dix ans de plus, tu n’aurais eu garde d’insulter la Couleuvre ; mais tout petit que tu me vois là, devant toi, tu as bien fait de ne pas me tirer l’oreille, parce que je t’aurais planté mon couteau dans le ventre... Tiens, le voilà, mon couteau, vociféra l’enfant en frappant du pied avec fureur, étranglé par la colère et les larmes qui ruisselaient le long de ses joues cuivrées, le voilà, mon couteau ! 11 est attaché à sa ficelle, et je ne le perdrai pas. Et si je le perdais, je n’aurais pas besoin de deux pierres pour te fendre la tête!

Et l’enfant, ivre, aveuglé, se jeta par terre et se tordit dans une convulsion nerveuse, comme un serpent sur un brasier.

Narcisse allait se baisser pour le relever, quand une main l'arrêta.

C’était la Couleuvre, l’œil brillant, la narine frémissante, belle et froide comme la Vengeance.

— Narcisse, dit-elle simplement, les deux bras pendant le long du corps, la tête à demi tournée, tu t’en repentiras.

Irrité par tout ce qu’il venait de voir et d’en-

tendre, le fils du maire la toucha à l’épaule pour passer outre. Ce mouvement la fit trébucher, elle perdit l’équilibre et tomba à côté du petit Soleil, la face contre terre.

— Brûle! dit Maurice s’approchant pour aider la Couleuvre qui soulevait son frère.

— Qui est-ce qui ose m’appeler brûle? dit Narcisse revenant auprès du groupe.

— C’est moi! dit la Couleuvre d’une voix suppliante.

Maurice lui fit signe de s’éloigner.

Elle le regarda longtemps. Son visage s’illumina d’un divin sourire, et elle s’en alla, emportant l’enfant dans ses bras.

Les deux jeunes gens se trouvaient en présence.

— L’occasion est bonne pour causer, dit Narcisse; si vous voulez, monsieur Martinot, nous irons sur la route de Soulce pour être plus tranquilles?

La nuit était tombée. Ils marchèrent côte à côte, vite et en silence. En passant devant le Couvent, ils croisèrent le médecin de Saint-Hippolyte et son fils qui se promenaient ensemble, et qui les arrêtèrent quelques instants au passage.

— 11 y a un coup de pistolet là-dessous, dit le médecin en les voyant s’éloigner.

Quand ils furent à une certaine distance, leurs pas se ralentirent et ils s’arrêtèrent à un tournant de la route.

— Monsieur, dit Maurice, vous avez prétendu qu’on ne me rencontrait pas. Êtes-vous maintenant convaincu du contraire?

— Parfaitement.

— Et c’est moi qui ai prononcé le mot que vous avez entendu tout à l’heure.

— Voulez-vous vous en dédire ?

— Ce serait inutile. Au besoin, il nous servira de prétexte.

— C’est bien aussi mon avis, dit Narcisse les bras croisés, et toisant son interlocuteur des pieds à la tête.

— Je consentirai cependant à le retirer, continua Maurice, si vous voulez aussi retirer vos paroles, et démentir les propos que vous tenez depuis quelque temps sur le compte de mademoiselle de Vauchamps, et non-seulement les démentir devant moi, mais encore devant tous ceux qui ont pu les entendre et les répéter.

— Ce que j’ai dit a été bien dit, et je le soutiens: Edmée est une coquette.

— Mademoiselle Edmée, s’il vous plaît.

— C’est la même chose. Un mot de plus ou de

io.

moins ne fait rien à l’affaire. Je ne suis pas accoutumé à tourner autour de mes phrases, et je vous parle un français que vous entendez bien.

— Très-bien.

— En deux mots , j’ai envie de me battre avec vous. Ainsi, échangeons nos paroles et prenons rendez-vous.

— Volontiers. Cependant, je désirerais savoir quel motif vous pouviez avoir de calomnier une jeune fille ?

Narcisse lui saisit le poignet.

— Martinot , en voilà assez. Vous êtes Franc- Comtois, et nous causons trop. Est-ce oui?

— Je ne répète pas deux fois ce qui est bon à dire une, riposta Maurice en dégageant son bras par un brusque mouvement, et je mets une condition à ce duel , c’est que le nom de mademoiselle de Vauchamps ne sera pas prononcé, et que sa réputation sera à l’abri, avant comme après.

— Soit.

— 11 me faut une parole.

— Sur l’honneur des Bondot.

— Bien. Voulez-vous être demain matin, à sept heures, au château de la Boche, avec un témoin, nous conviendrons du lieu, du jour et des armes?

— J’y serai.

DK PETITE VILLE

Les deux jeunes gens rebroussèrent chemin et se séparèrent avant de rentrer à Saint-Hippolyte.

Maurice prit un sentier qui faisait un cercle et ven^t aboutir au jardin de la Maison-Neuve. Il trouva Stéphane qui l’attendait en fumant, et le mit au courant de ce qui venait de se passer.

Stéphane écouta son récit avec attention et sans l’interrompre.

— Ce qui est fait est fait, dit-il. Vous voulez vous tuer, c’est absurde , mais nécessaire. Maintenant n’en parlons plus. La frontière est à deux pas, vous vous battrez en Suisse. En cas de malheur, le procureur impérial n’aura rien à voir dans vos démélés, et nous pourrons aller faire quelques excursions pour laisser passer la première émotion que cette affaire va causer dans la ville. As-tu sommeil?

— Non.

— Tu dois avoir la fièvre. La soirée est belle, une promenade nocturne te fera du bien.

— Allons.

Arrivés à l'extrémité du jardin , Maurice se retourna et aperçut à la fenêtre la silhouette d’Edmée qui se détachait sur le fond ‘éclairé de sa chambre.

UNE HEINE

— L’aimes-tu, au moins? dit Stéphane escaladant le mur.

— Oui, dit Maurice.

— Alors les dieux sont pour toi.

Pendant l’explication de Maurice et du fils du maire, Soleil, le buveur d’huile, les suivait caché derrière la haie qui borde la route, et n’avait pas perdu un mot de leur conversation. Quand il vit rentrer Maurice, il franchit le mur à son tour, et rejoignit la Couleuvre qui l’attendait à l’angle du jardin, blottie derrière une touffe de groseilliers.

— C'est tout? dit-elle à Soleil quand il lui eut raconté ce qui s’était passé.

— Oui.

La Couleuvre, assise «à terre, laissa tomber sa tête dans ses mains.

Soleil se glissa sans bruit jusqu’à l'angle formé par le mur à quelques pas de la maison. Maurice et Stéphane refermaient la porte d’entrée. 11 courut 5 sa sœur pour la prévenir. Il la vit étendue par terre, sans mouvement, la tête au milieu de l’allée et les bras renversés. Il recula épouvanté. La lune l’éclairait en plein, et il n’eut que le temps de se jeter dans l’ombre projetée par le mur derrière le tronc du prunier, au moment où les deux jeunes gens

allaient passer près de lui, traversant le jardin par l’allée du milieu.

Quand ils eurent disparu, il fut en deux bonds à genoux auprès de sa sœur évanouie. A la clarté de la lune, il put voir sur sa face, d’une pâleur bleuâtre, la trace de ses doigts imprimés sur le front et les joues. Soudain il se releva, mit une poignée de sable et de gravier dans sa poche, et grimpa sur le prunier avec l’agilité d’un écureuil.

Edmée écrivait, assise devant sa table. Au bruit des petites pierres que Soleil lançait contre les vitres, elle releva vivement la tête, ferma son cahier avec précipitation et éteignit sa lampe. Soleil jeta encore une poignée de sable et de petites pierres. La fenêtre s’ouvrit.

— mademoiselle ! dit-il assez haut pour que sa voix arrivât jusqu’à elle.

— Qui est là ? dit Edmée regardant autour d'elle cl surprise de ne voir personne.

— Moi, Soleil; ayez pitié de moi.

— Où es-tu ?

— Dans le prunier. Ma sœur est tombée en faiblesse dans le jardin. Ne faites pas de bruit.

La fenêtre se referma.

Quelques minutes s’écoulèrent. Edmée tira ,a

porte sur elle avec précaution, et trouva Soleil sur le seuil qui la prit par la main et la conduisit à l’endroit où sa sœur était étendue.

Quand la Couleuvre rouvrit les yeux, ranimée par la fraîcheur de la terre humjde et les sels violents qu’Edmée lui faisait respirer, elle passa une main sur son front, se souleva , et voyant l’enfant qui la regardait sans larmes, d’un œil stupide, elle s'écria en lui prenant le bras :

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Soleil disparut.

— Eh bien, comment te trouves-tu, ma pauvre Suzon ? dit Edmée d’une voix douce en écartant ses cheveux collés sur son front.

A cette voix, la Couleuvre s’éloigna brusquement avec un mouvement d’effroi et de surprise.

— N’aie pas peur, ajouta-t-elle en se rapprochant, je suis mademoiselle Edmée... Est-ce que tu ne me reconnais pas ?

— Si... si... murmura la Couleuvre en baissant la tête.

— Veux-tu venir avec moi ?... Viens, donne-moi la main, viens avec moi, tu t’en iras quand tu seras calmée... viens...

La Couleuvre se laissa conduire et la suivit machinalement.

DE TETITE VILLE

Arrivée dans sa chambre, Edmée la fit asseoir dans un fauteuil. Pendant qu’elle préparait du thé à la hâte, la Couleuvre promenait son regard autour d’elle comme si elle sortait d’un rêve. Elle examinait avec étonnement cette chambre virginale, tendue d’un papier gris-clair à fleurs roses, où ses pieds nus, tachés de boue, reposaient sur un tapis épais. Son œil s’arrêtait sur le lit bleu aux oreillers brodés et aux grands rideaux de mousseline tombant d'une large couronne dorée.

En face d’elle, au-dessus de la cheminée, était une grande glace encadrée de velours vert, et h gauche, près de la fenêtre, une petite bibliothèque vitrée et une étagère de palissandre encombrée de bijoux, de coquillages et de tous ces riens merveilleux , travaillés et ciselés, microscopiques et charmants, dont raffolent toutes les femmes. Dans l’angle, ù droite delà cheminée dont le foyer disparaissait sous un amas «le mousse et de fleurs naturelles, la toilette ouverte, garnie en marbre blanc, laissait voir son arsenal d’essences, de flacons, de parfums, de brosses, de petites boites et d’instruments d’ivoire et d’acier qui font ressembler le cabinet de toilette d’une femme au laboratoire d’un chimiste. Sur la table, placée devant la fenêtre, était le livre bleu sur lequel Soleil l’avait vue écrire.

C’était la première fois que la Couleuvre respirait dans une atmosphère de luxe et d’élégance. Avec l’intuition et la délicatesse d’un sauvage enlevé à ses forêts vierges et transplanté par magie au milieu d'une ville, elle comprit en une seconde la supériorité d’Edmée. Quand la jeune fille s’approcha d’elle avec sa grâce divine, son sourire enchanteur et sa voix caressante, lui présentant, dans une tasse de fine porcelaine, le thé qu’elle agitait avec uue cuiller de vermeil, la pauvre Couleuvre ne put s’empêcher de repousser la main blanche qui s’avançait vers elle.

— Bois, dit Edmée en s’agenouillant.

La Couleuvre, vaincue ou plutôt charmée, la remercia du regard.

— Te trouves-tu mieux? lui demanda Edmée en se relevant.

— Oui, dit la Couleuvre.

Soudain elle s’élança hors de son fauteuil jusqu’au milieu de la chambre.

— Vous ne savez pas, vous, vous ne savez pas! s’écria-t-elle.

Edmée recula instinctivement.

— Non, dit-elle, non, je ne sais rien, qu’y a-t-il donc?

— Est-ce que je vous fais peur? dit la Couleuvre

redevenue maîtresse d’elle-même. Je ne suis pas une demoiselle, moi, je ne parle pas comme une flûte , je ne dors pas dans une boîte de coton , mais je n’ai peur de personne.

— Qu’y a-t-il donc? demanda Edmée, pressentant vaguement un danger.

— Maurice...

— Mais parle donc !...

— Pourquoi voulez-vous que je parle?... Si vous l’aimez, je parlerai.

Edmée laissa tomber sur elle un regard hautain.

— Les yeux ne tuent pas, ajouta froidement la Couleuvre; si vous l’aimez, je parlerai.

Edmée ne répondit pas, mais son œil parlait un • langage que comprit la Couleuvre.

— Je vois que vous l’aimez, dit-elle d’une voix faible. M. Maurice doit se battre avec le fils du maire.

— Se battre? Et pourquoi?

— Je ne sais pas, dit tranquillement la Couleuvre. C’est son secret.

— Tu le sais.

— Si je le savais, je ne le dirais pas. Vous pouvez lui parler quand vous voulez, et il vous écoutera, • vous. L’empêcherez-vous de se battre ?

Le cri du hibou se fit entendre.

— Tenez, dit la Couleuvre en courant à la fenêtre, le voici qui rentre avec M. Stéphane. Voulez-vous que j’aille lui dire que vous avez à lui parler?

— Non, dit Edmée. Pourras-tu me tenir au courant de ce qui se passera?

— Oui ; où vous verrai-je ?

— Ici, ou au jardin.

— Pourquoi n’allez-vous pas lui parler tout de suite?... Vous seriez peut-être fâchée, s’il savait que vous l’aimez ?

— Laisse-moi, dit Edmée.

— Vous m’avez secourue, je vous ai avertie :

nous sommes quittes... Bonsoir, demoiselle.

A sept heures du matin, Maurice, accompagné de Stéphane, et Narcisse, accompagné de son ami Isidore Charvin, se rencontrèrent sur la plateforme du château de la Roche.

Les quatre jeunes gens se saluèrent.

— Messieurs, dit Narcisse qui ne paraissait pas jouir de tout son sang-froid, je crois que les bavar- I dages sont bons à perdre du temps. Nous sommes convenus de nous battre, M. Martinot et moi. Cette s place est bonne, et je vous propose demain la carabine à trois cents pas : cela vous convient-il?

— Oui, dites si cela vous convient.

Isidore Charvin, l’ami de Narcisse, qui venait de parler, était un gros garçon de trente à trente-cinq ans, haut en couleur, et surnommé le grand Zidore par les gens de Saint-Hippolyte. En ce moment, sa figure épaisse, où flottaient deux gros yeux bleus à fleur de tête, était d’un rouge de brique. On voyait qu’il n’était pas d’aplomb sur ses jambes, à un faible mouvement d’avant à arrière qui le faisait osciller comme un navire ballotté par le tangage.

— Monsieur, répondit Stéphane, sec et poli comme un gentleman et s’adressant à Narcisse, je ne puis rien répondre à votre proposition. Je suis le témoin de M. Maurice Martinot, et comme je n’ai jamais eu l’occasion de régler des duels chez les sauvages, je désire que celui-ci se passe selon les règles. Il est possible qu’on se batte comme vous voulez le faire en Amérique; mais ici nous sommes en France, il y a des lois sur les duels, et les témoins ont une responsabilité aussi bien que les combattants. En cette qualité, je ne vous connais pas, et si vous le voulez bien, ajouta le peintre en se tournant du côté d’Isidore qui l’examinait, monsieur et moi, nous poserons les préliminaires du combat.

— Faites, faites, dit Narcisse en s’asseyant à

l’écart sur une pierre et en allumant une énorme pipe de porcelaine.

Maurice se tenait à quelque distance et fumait un cigare.

— Monsieur, dit Stéphane au témoin de Narcisse, notre rôle est simple : tâcher d’empêcher le duel, et, en cas d’insuccès, sauvegarder la vie des adversaires, soit en les éloignant, soit en évitant de se servir d’armes de précision.

Isidore Charvin regarda Stéphane et se laissa aller à un de ces bons rires épais qui font dire d’un homme : « Voilà un gros niais et un plat imbécile. »

— Il s’agit ici, continua le peintre gardant un sérieux imperturbable, de la vie de deux hommes.

— Oui, monsieur, oui, répondit Isidore les mains dans ses poches et oscillant pesamment sur ses jambes. Je ne suis pas de Paris, moi, et je n’entends rien à vos phrases. Ici, quand on veut se battre, on se bat, et quand on ne veut pas...

— On se bat fort bien partout quand on a du cœur, interrompit le peintre, et la question n’est pas là. En deux mots, M. Narcisse Rondot est-il disposé à des concessions qui, tout en laissant l’honneur sauf de part et d’autre. . .

Le gros rire d’Isidore s’épanouit une seconde fois

DK PETITE VILLE

sur sa face rubiconde. 11 avait l’air si incapable de comprendre quoi que ce fût, que Stéphane, changeant de ton, lui dit vivement :

— Eh bien, monsieur, réglons le combat.

Le témoin lui jeta un regard fixe, terne et stupide comme celui d’un bœuf.

Stéphane rejoignit Maurice, et lui dit :

— C’est une brute, mon ami, et par-dessus 1 e marché, il est ivre comme un portefaix.

' — Il faudrait cependant en finir, dit Narcisse en s’approchant.

— Tout de suite, si vous voulez, dit Maurice impatienté. Amenez au moins des gens qui tiennent sur leurs jambes et entendent le français.

— Monsieur, dit Stéphane à Narcisse, coupons court h des explications fort inutiles entre gens qui vont se battre. Voici nos conditions, et vous les accepterez- si bon vous semble. Le duel aura lieu à la frontière suisse, et sera arrêté par quatre témoins.

— Vous faites bien votre maître ! dit Narcisse.

— Réglez d’abord votre compte avec M. Martinot, et si vous avez la moindre envie de continuer, vous ou monsieur que voilà, je suis à votre disposition.

Narcisse et son ami échangèrent un regard.

— Or, poursuivit Stéphane, marchons réguliè-

renient. Il faut quatre témoins. Le témoin de M. Martinot sera le capitaine Draconnier.

— Je prendrai Constaut Menoux, dit Narcisse, le fils du médecin.

— Fixez-nous un rendez-vous pour ce soir.

— A trois heures, à la brasserie de la Forge.

— Soit.

Ces conventions faites, ils se séparèrent.

— Isidore, tu as trop bu, aussi, dit le fils du maire qui avait pris les devants.

— Toi, laisse-moi tranquille; les Parisiens sont des femmes qui ne veulent pas se battre.

— Tu es plein comme une grive.

— C’est toi, ne m’insulte pas.

Au moment où il prononçait ces mots, Isidore buta contre une pierre, et il aurait inévitablement roulé comme une masse dans l’étroit sentier qui descendait en pente raide, sans la poigne herculéenne de Narcisse qui le saisit par un bras et le remit sur ses pieds.

Maurice et Stéphane, qui marchaient derrière eux à une centaine de pas, ne purent réprimer un accès de rire étouffé.

A l'heure indiquée, Maurice et Narcisse, accom-

pagnes de leurs témoins, se rencontraient à la brasserie de la Forge.

Autour des tables de chêne de la grande salle, les forgerons et les ouvriers célébraient le jour du repos avec une joie tumultueuse. Un nuage opaque de fumée enveloppait les buveurs.

Ils pénétrèrent dans l’intérieur et vinrent s’attabler près d’une fenêtre à hauteur d’homme qui donnait du côté de la rivière. Au bout d’une heure de pourparlers, le duel était arrêté de la manière suivante :

Les deux adversaires se battraient à l’épée sur la frontière suisse, de l’autre côté du Doubs, formant limite à l’endroit choisi pour lieu de combat. Les conventions ainsi réglées, on se sépara en deux groupes pour revenir à Saint-Hippolyte.

Soleil, le buveur d’huile, qui assistait le matin à la scène du château de la Roche, caché dans un buisson, avait entendu toute la conversation qui venait d’avoir lieu, debout sur le banc de pierre qui se trouvait au-dessous de la fenêtre ouverte de la brasserie. Quand il vit les deux groupes sur la route, il rejoignit la Couleuvre, qui l’attendait près de l’Ecluse de la Forge.

Le lendemain matin, Constant Menoux, qui avait

pris les devants, entra dans une ferme qui se trouve près de la route à un quart de lieue de la rivière, \ et y laissa deux chars-à-baucs plats, garnis de matelas, qu’il ne fit pas dételer. Après avoir donné ses ordres, il emmena quatre paysans et leur fit construire deux brancards.

À sept heures, tout le monde était au rendez-vous.

Un beau soleil d’octobre éclairait la longue perspective des montagnes, qui commençaient à se dépouiller de leur manteau de verdure.

— Monsieur Stéphane, dit le capitaine Braconnier au peintre, faut-il encore essayer un arrangement?

— Temps perdu, capitaine.

— Vous avez raison. 11 faut battre le fer pendant qu’il est chaud.

Il s’approcha de Constant Menoux pour mesurer les épées.

— Assez lourdes, docteur, hein ?

— Oui, très-bien.

Maurice et Narcisse avaient mis habit bas et se tenaient à peu de distance l’un de l’autre, à vingt pas de la rivière.

Les témoins se placèrent. En passant près de Maurice, Stéphane lui serra la main et lui dit à

l’oreille : « Le bras étendu, deux feintes et à fond. »

Le capitaine s’avança, tenant les épées par la lame, et les présenta à Narcisse. Maurice prit celle qui restait et se mit en garde. Constant Menoux croisa les fers et fit deux pas en arrière en disant :

« Allez, messieurs! »

Après quelques secondes d’hésitation, Narcisse attaqua vivement et se rua sur Maurice, qui rompit.

Narcisse se battait comme un forcené. L’épée, légère à sa main comme une plume, sifflait et tournait sans pouvoir faire dévier l’épée toujours droite de son adversaire. Tout à coup, Maurice se fendit et traversa la cuisse du fils du maire, dont l’épée rencontra son épaule et s’y enfonça. •

A l’inspection de$ deux blessures, Constant Menoux déclara qu’aucune n’était dangereuse.

En relevant la tête, il aperçut Edmée près de lui.

— Vous ici, mademoiselle? lui dit-il il voix basse, tout en lavant la blessure de Maurice dont le sang coulait à flots.

— Oui.

— Donnez-moi votre mouchoir. Bien ; maintenant, étanchez le sang, doucement, comme vous venez de me voir faire, et lavez avec du vin.

il courut à Narcisse, dont il banda la cuisse, et revint à Maurice.

— Le jeu de Martinot était bon, dit le capitaine Draconnier à Stéphane qui ne l’écoutait pas, mais il fallait chasser l’épée d’un coup sec en revers et porter plus haut, en pleine poitrine. Du reste, c’est une bonne garde quand on est sûr de ne pas broncher.

Quelques instants après, les deux blessés furent transportés à bras jusqu’aux chars-à-bancs matelassés qui stationnaient sur la route.

Quand la nouvelle fut connue à Saint-IIippolyle, toute la ville se mit sur pied pour voir arriver les blessés. Ceux qui étaient allés au-devant revinrent avec les voitures. On ne savait pas encore qu’Edmée s’était rendue seule sur le lieu du combat, mais son nom circulait dans tous les groypes. Les femmes affectaient un ton méprisant en le prononçant :

« Elle devrait fondre de honte, disaient les bonnes gens et les commères; c’est n’avoir ni pudeur, ni religion, que de faire battre deux jeunes gens de famille pour ses beaux yeux. »

Ceux qui auraient pu défendre Edmée se contentaient de s’éloigner. Ils étaient d’ailleurs en petit nombre.

« Elle ne trouvera jamais h se marier dans le pays. Après une pareille histoire, un berger n’en voudrait pas. On la montrera au doigt. Elle n'osera

plus entrer dans une église. Elle quittera le canton. » Ces propos et d’autres passaient de bouche en bouche et caressaient doucement les oreilles des filles à marier. Leur haine pour Edmée était sans bornes, et ces demoiselles si prudes, si guindées, si réservées se laissaient aller, sans y penser, à de déplorables excès de langue.

Mademoiselle Léocadie Serpinet , la quêteuse maigre, qui depuis six ans n’osait plus assister au repas traditionnel des jeunes filles à 1 la Sainte- Callurine , se montrait à une fenêtre et triomphait dans tout l’éclat de sa virginité.

— J’aimerais mieux voir Léocadie morte, disait madame Serpinet la mère, qu’à la place de mademoiselle de Yauchamps.

— Je suis de votre avis, lui répondit la femme du notaire, car après l’honneur, il n’y a rien.

La chambre de madame de Revignv ne désemplissait pas. C’était une véritable procession de visiteurs, et de cinq minutes en cinq minutes, tout ce qui se débitait lui était rapporté de bonne source. On eût dit une reine recevant des estafettes pendant une émeute.

— C’est bien, c’est bien, disait-elle; j’ai la mémoire bonne et j’en fais mon affaire. Toutes les Serpinet me le payeront cher.

Ceux qui venaient pour s’amuser de cette irritation, car on la savait toute dévouée à mademoiselle de Vauchamps, commençaient à mesurer leurs paroles. Léocadie entra à son tour :

— Hé ! venez donc, chère petite amie, lui dit-elle ; ce n’est pas pour vous qu’on s’est battu ce matin, pauvre colombe, n’est-ce pas?

— Oh ! certes non, répondit sa mère avec aigreur.

Ce fut le père de Constant Menoiix, le vieux médecin, qui fut chargé d’annoncer l’événement à madame Martinot. Ses premières paroles la rassurèrent, car son grand âge et l’affection qu’elle avait pour Maurice pouvaient lui donner un coup dangereux.

— Je ne croyais plus avoir de larmes, dit-elle quand le docteur eut achevé son récit. Jésus, Maria, mon pauvre Maurice !... J’ai vu la Révolution, monsieur Menoux, l’Empire m’a pris deux enfants, j’ai perdu mon mari pendant l’invasion, et ma maison a été incendiée... J’ai assisté à la ruine de ma famille, mais Dieu, qui m’a éprouvée tant de fois, m’a laissé mon fils : que son saint nom soit béni et que sa volonté soit faite!

— Voyons, ma vieille amie, calmez-vous.

DE PETITE V1LI.E

— Ali ! les femmes ne meurent pas de chagrin, puisque me voilà ; mais rien ne m’a été épargné en ce inonde avant d’aller dans l’autre.

Et la pauvre vieille grand’mère, donnant un libre cours à sa douleur, mêlait ses prières au souvenir de ses malheurs et à la joie de conserver son fils.

Le curé de Saint-IIippolyte entra en ce moment, suivi de l’abbé Daphnie.

— Si mes jambes pouvaient encore me porter, continua-t-elle en se levant avec effort, j’irais jusqu’à la chapelle remercier la Notre-Dame-du-Mont qui a protégé ces jeunes fous; mais j’irai bien jusqu’à l’église. ' À

Les deux prêtres l’accompagnèrent, ainsi que madame de Vauchamps qui pleurait avec elle.

Ce fut un véritable tumulte quand on vit déboucher les voitures sur la route.

Le capitaine Draconnier marchait en avant, monté sur Saute-en-V air , dont l’allure paraissait modelée sur celle d’un cheval des pompes funèbres. Le capitaine se tenait droit comme aux jours où il défilait sous l’œil de l’empereur à la tête de son escadron, dans la cour des Tuileries.

Stéphane et Constant Menoux étaient sur le siège de la voiture de Maurice. Celle de Narcisse suivait.

Isidore Charvîu se carrait seul dans un cabriolet découvert. Au dedans de lui-même, il était persuadé qu’il s’était battu comme un héros et que toute la ville s’était rassemblée pour l’admirer. « Voilà un garçon qui est content de lui, dit le peintre au jeune médecin ; il est content de peu. »

Mais la curiosité ne fut ni pour les combattants ni pour les témoins. Le point de mire de tous les regards fut Edmée dans son costume noir d’amazone, escortant à cheval la voiture de Maurice. Tous ces yeux braqués sur elle n’attirèrent pas même son attention. Jamais on ne l’avait vue plus belle, plus hautaine et plus dédaigneuse. Le saisissement des curieux fut tel que personne ne songea d’abord à exprimer son opinion sur un acte d’audace aussi éclatant qu’imprévu. Elle traversa fièrement les groupes qui formaient deux haies épaisses sur son passage, mit pied à terre devant la Maison-Neuve et suivit Maurice qu’on transportait dans sa chambre.

En sortant de l’église, madame Martinot trouva la Couleuvre qui l’attendait sous le porche, son petit frère à la main. La Couleuvre avait une robe d’indienne et des souliers. Cette transformation échappa à l’œil de madame Martinot; mais la pauvre fille avait l’air si désolé qu’elle en fut touchée.

DE PETITE VILLE i95

— Est-ce que tu viens aussi prier le bon Dieu pour notre pauvre Maurice? lui dit-elle en s’arrêtant.

— Las-moi (1), oui, répondit-elle l’œil brillant d’inquiétude et d’anxiété.

— Les prières des simples sont les meilleures, dit madame Martinot en hochant la tète. Prie bien le bon Dieu, Suzon, il t’écoutera.

— 3bt bonne dame Martinot, dit alors la Couleuvre, vous savez que je suis honnête et d’une bonne santé. M. Maurice aura besoin d’être veillé le jour et la nuit; si vous voulez avoir confiance en moi, je vous promets de ne pas le quitter d’une minute.

— Tu es une brave et vaillante fille , dit madame Martinot. Viens avec moi.

JOURNAL DEDMEE

Samedi.

« ... Aujourd’hui, vers dix heures du soir, un petit garçon nommé Soleil, qu’on emploie dans la

(1) Expression franc-comtoise.

UNE HEINE

ville à faire des commissions, est monté dans le prunier qui est en face de ma fenêtre et m’a appelée. Il m’a conduite auprès de sa sœur, que j’ai trouvée évanouie au fond du jardin. Quand elle est revenue à elle, je l’ai fait monter dans ma chambre. Elle m’a appris que Maurice doit se battre avec le fils du maire. J’ai eu beau l’interroger, je n’ai pu savoir qi de qui elle lient ces détails, ni la cause du duel. On appelle ici cette fille la Couleuvre... Elle aime Maurice...

Dimanche.

« Ce matin, avant la grand’messe, elle est venue me rejoindre au jardin. Maurice et Stéphane sont allés à la Roche, où ils avaient rendez-vous avec le fils du maire... Ils doivent se retrouver aujourd’hui à la brasserie de la Forge.

« Maurice se bat demain à la frontière suisse, à sept heures du matin. Je ne puis rien savoir sur la cause de ce duel.