C IF
cher Stéphane, parti aussi. Il était malin comme un singe, ce petit peintre, et méchant, et amusant! 11 fallait l’entendre. Et Maurice , va-t-il s’en aller comme les autres, celui-là ?
— Je l’ignore.
— Que fait-il à Saint — Hippoly te? Aurait-il le courage de passer un hiver ici, grand Dieu! Mais vous, qui êtes en train de rêver toute la journée, si vous prenez ce chemin-là, vous aurez des rides dans deux ans, et vous ressemblerez à mademoiselle Léocadie. Qu’est-ce qu’il y a donc dans cette petite tête-là? Vous voudriez bien vous marier, hein?
— Je n’y pense plus depuis que je suis sortie de pension.
— Bah! Les petites filles ne songent qu’à cela. H leur faut un mari. A votre âge, moi, j’aurais sauté par une fenêtre et je me serais enlevée toute seule. Tenez, ma petite Edmée, j’ai un mari tout trouvé pour vous.
Edmée secoua la tête.
— Vous ne voulez pas vous marier ? Et pourquoi ? Est-ce un parti pris ?
— Non.
— Eh bien ?
— Je suis assez vieille pour savoir qu’on n'épouse guère les filles sans dot.
UNE HEINE
— Sans dot? Qui vous a dit cela? D’abord, jusqu’à présent, vous n’avez pas le droit de vous plaindre et vous pouviez épouser quinze mille livres de rente..: Vous me cachez votre pensée. Vous savez fort bien que les filles comme vous se marient comme elles veulent, et vous avez le droit d’être difficile. Voyons, mon enfant, écoutez-moi. Vous n’avez personne autour de vous pour vous conseiller et vous conduire. Votre maman est une sainte, mais elle n’est bonne qu’à vous adorer. Moi, je suis une bonne femme qui vous aime bien, et je ne vous demande qu’une chose, c’est d’avoir confiance en moi. Vous avez toujours été très-raisonnable avec vos petits airs fous, et vous ne rêvez pas d’épouser un jeune homme pâle et mélancolique. Les amoureux mangent avec des fourchettes, et ils ne sont plus assez ridicules pour venir chanter la nuit sous les fenêtres avec une guitare, exercice qui avait le double inconvénient de leur faire gagner des rhumatismes et d’empêcher leur idole de dormir.
Edmée sourit.
— Vous disiez tout à l’heure que vous n’aviez pas de dot. Je sais que les jeunes gens exigent de la fortune, et je trouve qu’ils ont parfaitement raison. Comme les femmes qu’ils épousent sont idéalement
sottes, ennuyeuses et souvent laides par-dessus le marché , il est bien juste qu’elles apportent à leur mari les compensations de la fortune en échange des qualités qui leur manquent. Et encore, il y a certainement plus d’un mari qui croit faire une bonne spéculation, et qui finit par se repentir du marché. Sa femme lui apporte deux cent mille francs en bonnes terres , total quatre ou cinq mille francs de rentes qui suffisent à peine pour sa toilette. En dix ans, le mari est ruiné. 11 a fait une opération commerciale, il n’a le droit ni de s’en étonner, ni de s’en plaindre. Malgré cela, il n’est pas rare de voir une jeune fille jolie, intelligente et bien élevée, faire un bon mariage. Voyons, une bonne fois, voulez-vous, oui ou non, vous marier et vous fier à moi?
Edmée sourit encore. Madame de Revigny lui prit les mains.
— Oui? Eh bien, laissez-moi faire. Pour commencer, je vais vous mettre au courant de bien des choses qu’on ne dit pas d’habitude aux jeunes filles, et vous verrez combien vous avez eu tort de me cacher vos petits secrets... Ne me regardez donc pas comme cela, et écoutez votre vieille amie. Bien que vous m’ayez négligée dans ces derniers temps, je n’oublie pas que vous êtes venue souvent vous en-
UNE HEINE
miyer avec une malade qui n’est pas toujours amusante... Laissez-moi dire... Les gens banals qui aiment tout le monde dépensent leurs sentiments en pièces de deux sous. Mon amitié vaut ce qu’elle vaut, mais, comme je ne la donne pas à tout le monde, j’ai quelques pièces d’or en réserve pour mes amis. Éeoutez-moi donc, et vous reconnaîtrez qu’elle a son prix. Vous savez que le maire a demandé votre main pour son gros benêt de Narcisse ? Vous avez refusé, c’est tout simple; mais savez-vous ce qui est arrivé?
— Non, dit Edmée.
— 11 est arrivé que vous avez été calomniée par toute la ville. Vous connaissez vos bonnes amies, et je n’ai pas besoin de vous répéter toutes les plates méchancetés qu’on a débitées sur votre compte de tous les côtés. Rappelez-vous ce qui s’est passé le jour delà grande pêche. Naturellement, vous n’avez rien su de tout cela. En pareil cas, c’est toujours la victime qui n’est pas avertie... Voyez-vous, m^chère enfant, il y a des choses honnêtes qui perdent une femme bien plus sûrement qu’une faute. Une faute se cache; on peut l’excuser, h la rigueur, si elle se découvre ; mais la médisance ne pardonne pas qu’on la brave en face par une série d’imprudences. On donne prise à la critique, la réputation est compro-
•mise, la malveillance est en éveil, la calomnie s’en mêle, et le mal est fait. Vous êtes allée vous promener à cheval avec M. Martinot, par exemple. Mademoiselle Serpinet vous a vus ensemble à la messe de la chapelle. Voilà le début. On commence à chuchoter, les mères de famille vous montrent du doigt à leurs innocentes et virginales colombes, et vous auriez été bien surprise, un jour, de trouver toutes les portes fermées.
— Je ne regrette rien de ce que j’ai fait, dit Edmée, et je suis prête à recommencer.
— A la bonne heure ! il ne faut pas renier ses actes quand on n’a rien à se reprocher. Mais il faut tout vous dire. Savez-vous pourquoi l’abbé Daphnis est en route pour les Indes? Vous le savez? L’abbé Daphnis vous aimait, et il est parti.
Edmée baissa la tête.
— De cela, personne n’a rien su, mais le reste allait son train. Pendant que cette petite conspiration s’organisait, il se formait autour de vous une garde d'honneur. Moi, d'abord, qui écoutais tout et qui criblais de coups d’épingle les plus acharnées; vous aviez ensuite madame Martinot et ses amies; Constant Menoux, le jeune médecin; Stéphane, mon premier aide de camp, qui faisait les caricatures de nos ennemis; le capitairie Draconnier, qui dé-
cousait comme un sanglier la meute de vos anciens adorateurs, et une ou deux amies qui vous étaient restées fidèles. Vous voyez que vous étiez bien gardée.
— Et M. Martinot?
Madame de Revigny sourit :
— Ah ! celui-là vous tient au cœur ! aussi, je l’ai gardé pour le dernier. M. Martinot paraissait d’abord assez indifférent à tous ces commérages; mais, comme les choses étaient allées trop loin, les propos lui ont été rapportés...
— Il s’est battu pour moi. On ne me l’a pas dit, mais je le sais.
Il se fit un moment de silence. Edmée pleurait.
Après l’avoir consolée avec cette science de câlineric qu’elle possédait au plus haut degré, madame de Revigny lui raconta les détails qu’elle tenait de Stéphane.
— Je ne vous demande plus qu’une chose, dit-elle en terminant, c’est de me garder le secret sur tout ceci.
— Oui, dit Edmée en l’embrassant.
— Vous l’aimez donc, petite folle?
— Oui.
— Eh bien! soyez sûre qu’il vous aime aussi.
Edmée reprit son air sérieux, et répondit par un geste de doute.
— Laissez-vous donc conduire, mauvaise tête!
Je suis sûre qu’il vous aime. En admettant même que vous ayez deviné qu’il se battait pour vous, vous avez fait plus qu’un chevalier n’a le droit d’attendre de sa dame, en vous montrant sur le lieu du combat. Il dit qu’il veut partir, mais il restera. Il serait h Paris avec Stéphane, s’il avait dû vous quitter. Encore une fois, agissez comme si vous ne saviez ✓ rien, et ne vous laissez pas aller aux élans de la reconnaissance, puisque sa blessure est guérie. La passion gâte tout. Vous êtes aimée, ce n’est pas à vous de parler la première. Madame Martinol favorisera le mariage, et, au besoin, elle retiendrait son fils s’il voulait s’échapper. Laissons aller les choses. Si ce beau champion de votre réputation a quelquefois blessé votre orgueil, prenez une bonne revanche. Messieurs nos maîtres et seigneurs ont bien assez de droits et de privilèges pour que nous gardions le peu qu’ils ont bien voulu nous en laisser. Ne soyez point inflexible, mais laissez-vous priefun peu. Allons, adieu, ma chère petite Edmée, on vous aime et vous le méritez. Viendrez-vous demian?
— Oui, dit Edmée.
— Adieu, suivez bien mes conseils, et vous verrez que je suis bon prophète.
Il est facile de voir que madame de Revigny n’avait jamais aimé.
Un matin, après déjeuner, madame Martinot renouvela la scène qui avait eu lieu quelques mois auparavant; elle fit asseoir Maurice en face d’elle, et fixant sur lui son œil vif et clair :
— Mon cher fils, lui dit-elle, vous voilà guéri, grâce à Dieu.
— Et au docteur Menoux, grand’mère.
— Taisez-vous, vous n'êtes qu’un impie, continua madame Martinot en souriant. Si un autre que vous m’en disait la moitié, je ne lui laisserais pas finir sa phrase. Je ne m’étonne pas facilement, Maurice, mais j’en suis encore à comprendre comment on peut être honnête comme vous l’êtes et n’avoir aucune religion.
— C’est un mystère, grand’maman.
— Laissons cela de côté. "Vous êtes assez grand pour vous conduire tout seul, et Dieu saura reconnaître les siens. Je veux causer avec vous sérieusement. Que comptez-vous faire?
— Je n’en sais rien.
DK PETITE VILLE
2 il
— Il faut réfléchir à cela, car vous allez vers la trentaine.
— J’y réfléchirai, grand’maman.
— Je vous sais raisonnable, Maurice, et n’ai pas de crainte pour votre avenir... Mais enfin, n’avezvous point quelque carrière en vue?
— Non, grand’maman. J’ai de quoi vivre indépendant, et je suis heureux.
— Cela ne suffit pas. Les hommes sont au monde pour être utiles et remplir leur devoir, qui est dans le travail et dans la famille. Celui qui 11e travaille pas dans sa jeunesse travaillera dans sa vieillesse. Jeune cavalier , vieux piéton.
— Mon intention n’est pas de rester oisif. J’aimerais assez, par exemple, passer l’hiver à Paris, une partie de la belle saison à voyager et quelques mois ici, près de vous.
— Et la famille?
— Tenez, grand’mère, je vois où vous voulez en venir et voici le mot de l’énigme : vous n’avez pas de maison à bâtir ni de procès à suivre, et vous voulez me marier pour passer le temps.
— Et pourquoi ne vous marieriez-vous pas?
— C’est une question assez embarrassante. Je ne veux pas faire une spéculation, et, d’un autre côté,
je ne suis pas absolument dans une situation à épouser une jeune fille sans fortune.
— Vous agirez comme vous l’entendrez, Maurice, et vous êtes juge dans votre cause. Je veux seulement vous donner mon avis et répondre à ce que vous disiez tout à l’heure. J’approuve votre sentiment sur le mariage. C’est un mauvais calcul que d’en faire une spéculation intéressée. Quant à épouser une fille qui n’a rien, c’est une autre affaire. Si vous avez une bonne et honnête femme, le budget de votre ménage, conduit avec économie, ne dépassera pas le chiffre de vos dépenses de garçon. Maintenant, si vous êtes dans la résolution de vous marier, il vaut mieux vous marier jeune'. Ceux qui attendent trop tard s’exposent à mourir avant d’avoir élevé leurs enfants. Et puis, réfléchissez à une' chose... Si vous vous en allez, vous allez laisser le chagrin derrière vous.
— Croyez-vous que mon départ amène une aussi grave conséquence, grand’mère?
— Oui... Edrnée s’est compromise pour vous.
Cette jeune fille n’aime et n’aimera que vous.
— Je suis prêt à demander ça main, aujourd’hui même.
— Vous ferez bien d’attendre encore. 11 faut lui donner le temps de se remettre. Si elle supposait
que vous l’épousez pour réparer l’imprudence de sa conduite, elle refuserait.
— Mais, grand’mère, je ne songe pas à cela.
— J’entends bien... Je sais que vous vous aimez depuis le jour où vous vous êtes rencontrés, et depuis que je la connais, je pensais que c’était la femme qui convenait à un homme comme vous... Je ne veux poiri| mêler h votre mariage des questions d’argent... Il est possible que madame de Revigny laisse à Edmée sa fortune, qui est considérable. Je n’ai point besoin de m’occuper de cela. Je suis, moi, plus riche que vous ne me croyez, et je vous donnerai deux ou’ trois cent mille francs.
— Le plus tard possible, grand'mère.
• — Non ; il me restera bien au delà de ce que je veux garder. Je désire qu’il en soit ainsi.
— Ce que vous ferez sera bien, grand’mère.
— Dites : Ce que j’ai fait a été bien fait. Maintenant, Edmée est telle que vous pouvez la vouloir. Aimez-la bien. Elle le mérite et elle vous aime. Embrassez-moi, Maurice, mon cher fils. Je vous bénis pour que Dieu vous bénisse aussi.
L'absence
Le temps avait marché. On était en décembre.
L’hiver était venu, depuis longtemps déjà, sec et rigoureux comme les hivers de ces contrées voisines de la Suisse. La ville et la montagne semblaient ensevelies dans un linceul de neige. .
A quoi songeait Edmée, assise dans sa chambre, à la lueur d’une lampe, son grand livre bleu ouvert sur les genoux? Sur quelle page sa pensée s’étaitelle arrêtée ? Sa pensée s’était arrêtée sur ces lignes : « Et si je dois un jour me soumettre à un homme, je veux au moins pouvoir vivre avec lui sans le mépris qu’on éprouve pour ses inférieurs. » Elle avait repassé dans sa mémoire ses années d’enfance et de jeunesse, et elle se demandait à quel avenir elle était réservée.
En examinant les événements à distance, elle se
rendait compte des transformations qui s’étaient opérées en elle. D’où venait qu’elle avait rompu toutes ses relations sans regret? Pourquoi ses sentiments, ses idées, ses goûts et ses habitudes avaient-ils pris un autre cours? Comment son caractère s’était-il assoupli?... Comme tout avait changé pour elle depuis l’arrivée de Maurice ! Quel charme la ramenait donc sans cesse au souvenir de leurs excursions, de leurs causeries, de leurs brouilles légères, et surtout de ces heures rapides et rares où la bouche est silencieuse, la pensée flottante, de ces instants où les cœurs s’entendent, se confondent dans un accord mystérieux et vibrent à l’unisson comme deux instruments?
Elle se l’avouait avec franchise : c’est Maurice quelle retrouvait toujours au fond de sa pensée, et elle se demandait quelle place elle tenait dans la sienne. L’aimait-il? Y avait-il dans sa conduite ou ses paroles une preuve, un gage qui pût l’en assurer? Non. Mais pourquoi était-elle si calme et si tranquille ?
S’il ne l’aimait pas, pourquoi donc venait-il tous les jours, pourquoi n’était-il pas parti, pourquoi s’intéressait-il à sa vie, pourquoi semblait-il interroger sa pensée?
Et s’il l’aimait, pourquoi ne parlait-il pas?
UNE REIXE
Stéphane, que ses travaux rappelaient à Paris, était parti en disant à Maurice : 4 J’aurais bien voulu rester pour voir la fin de la comédie, mais le dénoûment est trop long. »
Et n’était-ce pas une comédie qu’ils jouaient ? On ne saurait le dire. Ils s’étaient rencontrés dans cette petite ville comme deux exilés parlant la même langue snr une terre étrangère. Ils s’étaient sentis attirés par cette force magnétique qui pousse l’un vers l’autre les esprits nés pour lutter ensemble avant d’arriver à une complète harmonie. Comme certains poisons qui germent sourdement, se développent avec lenteur, et dont la terrible puissance de destruction éclate sur tous les points à la fois, l’amour s’était emparé d’eux. Sans y songer, sansle savoir, ils s’étaient aimés.
Voilà pourquoi Maurice n’était pas parti.
Voilà pourquoi Edmée rêvait.
Quelques jours auparavant, une lettre de Paris lui avait annoncé l’arrivée d’une amie de Saint- Denis, Laure Duplessis, qui devait passer quelques jours en Franche-Comté avec son père, en tournée d'inspection dans le département pour choisir les
chênes et les sapins destinés au service de la marine.
Son amie revenait d’Italie en France par la Suisse. Elle invitait Edmée h venir passer quelques jours avec elle dans un village de la frontière, sous promesse de séjourner à Saint-Hippolyte où elles reviendraient ensemble. Edmée avait répondu qu’elle serait très-heureuse de renouer leur amitié de pension, mais sans fixer d’époque précise pour son voyage. Elle avait presque oublié cet engagement, ou plutôt elle cherchait à l’oublier pour ne pas se séparer de Maurice.
Elle suivait sa pensée, regardant machinalement le .jeu des flammes qui dansaient dans l’âtre, lorsque Maurice entra.
— Eh bien ! partez-vous? dit-il en lui prenant la main qu’il garda un instant dans les siennes.
— Non.
— Pourquoi?,
— J’aime mieux rester ici, avec vous, ajoutat-elle simplement sans paraître attacher h sa réponse un sens particulier.
— Mais mademoiselle Laure compte sur votre promesse. Elle vous attend.
— Vous me donnez le conseil de partir ?
— Certainement.
— Croyez bien que votre départ me causera du regret.
— Vraiment?
— Oui.
— Eh bien! puisque vous le voulez, je partirai demain et je reviendrai avec Laure. Je suis sûre qu’elle vous plaira beaucoup.
— Il suffit qu’elle soit votre amie pour cela.
Le lendemain, Edmée se mit en route par une claire matinée d’hiver.
Malgré la difficulté des communications, Maurice reçut, le second jour, la nouvelle de son heureuse arrivée. Dans sa lettre, Edmée annonçait son retour à Saint-Hippolyte pour le surlendemain.
' La veille du jour fixé, un montagnard vint frapper ' au milieu de la nuit h la fenêtre de Maurice, qui occupait toujours le rez-de-chaussée de la Maison- Neuve.
Maurice s’habilla et ouvrit sa fenêtre.
— Qui frappe? dit-il.
— Je viens de la part d’une demoiselle qui doit arriver ici demain... Voici une lettre pour vous, ajouta l’homme en la glissant entre les lames des persiennes qui étaient restées fermées.
Le billet contenait ces mots :
« Le porteur de cette lettre est un contrebandier « que votre grand’mère a sauvé de la prison l’année « dernière. C’est un homme sûr. Comme la neige ne « cesse de tomber depuis deux jours, nous aurons « une grande difficulté à revenir, même en trai- « neau. Je vous écris pour que vous rassuriez ma o mère, qui s’inquiète facilement.
« Le contrebandier doit venir au-devant de nous, « et il m’apportera de vos nouvelles. Nous par- « tirons à huit heures du matin et nous espérons « être arrivés avant la nuit.
« Je ne sais comment finir cette lettre. Je crois « que vous ne m’en voudrez pas de me dire votre « amie qui sera bien heureuse de vous revoir.
« Edmee. »
Sa lecture achevée, Maurice fit jouer le barreau qui maintenait les persiennes. Le messager escalada la fenêtre et sauta dans la chambre.
Maurice l’invita à faire honneur à une collation froide qui était servie régulièrement chaque jour pour son usage.
11 ne se fit pas prier. Avec cette grâce rustique et
DE PETITE VILI.E
lière des hommes de montagne, il salua Maurice e prit place à table, après avoir déposé dans un coin la carabine qu’il tenait à la main.
C’était un homme d’uue cinquantaine d’années, de haute taille, aux épaules d’hercule. Chacun de ses mouvements avait une précision militaire. Il parlait lentement et avec uue grande tranquillité. Son visage respirait une énergie mâle, un peu sombre, et malgré ses allures rébarbatives, son œil avait une expression de calme douceur.
— Mademoiselle de Vauchamps se porte bien? dit Maurice.
— Elle se porte bien.
— Je suis heureux d’avoir reçu de ses nouvelles... Vous avez fait une longue route. Si vous voulez vous jeter sur un lit une heure ou deux, il y a une chambre ici.
— Merci, dans un quart d’heure je repars.
— Vous ne craignez pas les douaniers ?
— Je n’ai pas de contrebande.
Maurice sourit en regardant la lettre qu’il tenait à la main.
— Vous n’êtes pas venu à pied?
— Mon cheval est au bout du mur du jardin ; il mange son avoine. Tout à l’heure, je donnerai la pâture à mon chien.
— Appelez-le, dit Maurice en ouvrant la fenêtre.
L’homme siffla. Un énorme chien des Pyrénées s’élança au milieu de la chambre.
— Le temps est dur pour le métier que vous faites, «lit Maurice.
— J’ai femme et huit enfants... le pain est difficile à gagner... Monsieur, je vous remercie, me voilà prêt à partir... Que dirai-je de votre part?
— Souhaitez un bon retour, et priez mademoiselle de Vauchamps d’inviter les personnes qui l’accompagnent à dîner chez madame Martinot.
— Ce sera dit... seulement, nous arriverons peut-être tard dans la nuit.
— On m’annonce dans cette lettre l’arrivée pour la fin du jour?
— Les chemins sont difficiles. Le vent s’est levé, la neige tombe, et il est possible que demain elle soit balayée dans les ravins. Comme les trous seront comblés, nous marcherons lentement, et les loups peuvent sortir de la montagne.
— Vous ne me disiez pas que la neige avait monté?...
— Nous avons bientôt un pied et demi.
— C’est dangereux.
— Le traîneau est bon et les deux chevaux sont solides.
— Les loups sortent?
— J’en ai vu dans la côte du Plain.
— Le traîneau est-il escorté?
— Il y a l’inspecteur de la marine, le conducteur et moi, avec nos carabines doubles... et puis Rampo, que voilà.
— C’est bien, je pars avec vous.
— Un homme n’est point de trop.
Maurice, sans répondre, escalada la fenêtre et donna un coup de sifflet.
La tête de Chaumin apparut à la fenêtre du second étage.
— Chaumin, sellez mon cheval.
Cet ordre donné, il rentra dans la chambre, mangea à la hâte et vida une bouteille de vin.
— Buvez encore, dit-il au contrebandier.
En quelques minutes, Maurice eut rempli sa gourde de chartreuse, endossé son manteau de fourrures et emprisonné ses mains dans une paire de mouffles. 11 glissa ses pistolets chargés dans ses poches, pendit sa poudrière à son cou, prit sa carabine et attendit.
Quelques instants après, Chaumin amena le cheval sellé.
Maurice referma les persiennes, sortit par la
porte du jardin, chargea Chaumin d’informer sa grand’mère qu’il était allé au-devant d’Edmée, et monta à cheval.
Le contrebandier l'attendait, prêt à partir.
Au moment où ils rejoignaient la route qui serpente au flanc de la montagne, un homme s’avança au-devant des chevaux.
C’était le vieux douanier, le père de la Couleuvre, qui veillait ù la tête du pont du Vieux- Moulin.
— C’est moi, père Lévrier, dit le contrebandier. Je vais ramener de la dentelle demain.
— C’est bon, Joseli, c’est bon. Je connais tes chemins. Avec qui es-tu?
— Avec moi, dit Maurice.
Le douanier se découvrit.
— C’est sacré, dit-il en s’éloignant.
— Brave homme! dit le contrebandier... Il fait son devoir avec humanité.
— Son métier est dur aussi.
— Il aurait pu me tuer mon chien, il y a deux ans. L’animal portait vingt montres de Genève sous le ventre.
— Et pourquoi n’a-t-il pas tiré ?
— Rampo a sauvé quelquefois des hommes
tombés dans le Doubs, et il a ramené un douanier perdu dans la neige...
— Ne pourriez-vous trouver à vivre sans faire la contrebande ?
— Je saurais tenir une ferme, mais les fermiers ne manquent pas.
— Vous serez demain fermier de Noirsure.
— Monsieur Martinot, votre grand’ mère me connaît. Mes huit enfants vous devront d’être des honnêtes gens. Pour moi, vous êtes mon maître, et vous verrez si je sais obéir.
— C’est bien.
Maurice alluma un cigare, et ils continuèrent leur chemin en silence, interrogeant l’espace.
La lune était masquée par un voile épais de nuages. Après trois heures de marche, vers six heures du matin, Maurice et son compagnon mirent pied 1 «à terre dans une ferme pour manger une tranche de jambon et laisser reposer leurs chevaux, puis ils reprirent leur route.
D’après leurs calculs, ils devaient rencontrer les voyageurs vers midi. La neige tombait toujours. Vers huit heures, à un tournant de la route, le cheval de Maurice s’arrêta net.
— Les loups, dit flegmatiquement son compa-
gnon. Le chien est devant, nous pouvons passer.
Quelques loups, en effet, se montraient à leur droite, sur la lisière de la côte de sapins qu'ils suivaient h une demi-portée de fusil. L’hésitation du cheval fut de courte durée, et il reprit le pas sans que Maurice l’eût touché de l’éperon.
A mesure qu’ils gagnaient les hauteurs, la neige devenait plus épaisse.
Cependant les chevaux avançaient.
Il était une heure de l’après-midi.
— Le soleil ne percera pas, dit le contrebandier regardant le ciel couleur de plomb. Laissons souffler les bêtes, le traîneau ne doit pas être loin.
Une demi-heure s’écoula.
Maurice tira un coup de carabine.
A cet appel, une détonation lointaine se fit entendre.
— Les voici, dit-il avec un soupir de joie, car l’inquiétude commençait à le gagner.
Le traîneau parut à l’horizon.
— Rechargez votre carabine, dit le contrebandier... Il y a qnelque chose.
— Il faut avancer, dit Maurice.
— Non.
— Pourquoi ?
[)E PETITE VILLF
— Notre-Dame du Mont!... gardez-les!
— Qu’y a-t-il ?
— Je crois qu’ils sont suivis par une meute de loups... 11 n’y a qu’un cheval au traîneau...
La caravane approchait.
— Oui, dit Maurice rechargeant son arme, il y a du dapger.
Quand le traîneau fut à portée de la voix, le conducteur se leva sur son siège, et cria :
— Gardez votre feu !
Le traîneau s’arrêta auprès d’eux.
Après l’échange rapide des saluts, l’inspecteur de marine descendit et s’approcha de Maurice.
— Un de nos chevaux, dit-il, a buté contre un tronc d’arbre caché par la neige, il s’est blessé au poitrail et les loups suivent la trace du sang... Faut-il l’abandonner?
Maurice regarda le contrebandier.
— Gardons le cheval, dit le montagnard. Il sera toujours temps de le donner. Il perd beaucoup de sang?
— Oui.
— Si vous mettez les loups en appétit de chair fraîche, ils voudront tout.
— Mais leur nombre augmente.
— Ils n’osent approcher. Le meilleur est d’aller en avant le plus longtemps possible. Nous pourrons peut-être gagner la ferme. Là, nous sommes bons.
Le conducteur fut de l’avis du contrebandier. Qn attela le cheval de Maurice, qui prit place dans le traîneau à côté d’Edmée.
Les loups, disséminés au loin sur la plaine blanche comme des taches noires, suivaient le traîneau avec des hurlements.
La présence de Maurice et du contrebandier ramena la confiance. Les visages des deux jeunes filles s’illuminèrent d’un joyeux sourire de bienvenue. La civilisation reprit ses droits, et les quatre personnes qui occupaient le traîneau engagèrent la conversation.
Joseli, le contrebandier, marchait en arrière avec son chien.
Maurice, qui tournait le dos aux chevaux, suivait les mouvements des loups.
— On jurerait que ces animaux ont étudié la stratégie, dit-il. Ils marchent en tirailleurs et forment un demi-cercle très-régulier...
Edmée se pressait contre lui et semblait chercher son regard.
Tout à coup, au moment où le traîneau descendait
une spirale en pente raide, trois loups se montrèrent sur la gauche, et mademoiselle Laure ne put retenir un cri d’effroi.
Le contrebandier fit un signe à Maurice.
Le traîneau s’arrêta.
Quatre coups secs de carabine retentirent.
Deux loups roulèrent sur la place.
Le troisième, blessé, prit sa course en hurlant, et rejoignit les autres qui s’étaient arrêtés au bruit de la détonation.
Il était quatre heures et demie. La nuit tombait * rapidement. Le traîneau avançait péniblement. Cependant ils purent gagner la ferme où tout le monde mit pied ù terre.
Après s’être réchauffés, les quatre voyageurs, accompagnés du fermier, de ses gens armés et des chiens, sortirent en s’avançant dans la campagne et commencèrent une fusillade nourrie. Les loups, vivement traqués par les chiens, se perdirent dans la montagne, et le bruit lointain de leurs hurlements rassura tout le monde.
On se remit en route, après un repas. improvisé, pendant que les hôtes protégeaient la retraite de la caravane, prêts à faire feu sur le premier loup qui se montrerait.
Il fallut qu’Edmée acceptât le manteau de *iau-
