CX K P.E1NE

rice, qui s’enveloppa d’une couverture de cheval.

Le voyage s’acheva gaiement. Vers dix heures du soir, ils aperçurent les lumières de Saint-Hippolytc au fond de son entonnoir de montagnes, et furent reçus par madame Martinot et madame de Vauchamps qui les attendaient avec inquiétude.

Les émotions pénibles avaient disparu. Malgré la fatigue de la journée, le souper fut très-animé et se prolongea assez tard.

Edmée, son amie Laure et Maurice formaient un groupe très-bruyant, pendant que M. Duplessis causait coupes de bois et code de procédure avec madame Martinot.

Edmée avoua à Maurice que cette journée lui laisserait un de ses meilleurs souvenirs, malgré les loups. On mit sommairement mademoiselle Laure au courant des événements qui s’étaient accomplis, et on parla longuement de Stéphane.

— Si votre ami n’était pas parti, dit Edmée, nous l'aurions marié avec Laure-

— J'aime beaucoup les artistes, dit-elle en riant.

— Mon Dieu, mademoiselle, si vous désirez- connaître Stéphane, je lui écrirai de venir.

— Je ne demanderais pas mieux, mais nous devons être à Paris à la fin de la semaine.

DK PETITE VILLE

Il serait puéril de raconter en détail les rapports familiers qui unirent, pendant quelques journées rapides, Maurice et les deux jeunes filles.

Mademoiselle Laure n’eut pas besoin d’une grande pénétration pour comprendre que Maurice adorait son amie. Sa présence à Saint— ïlippolvte fut un événement capital. Son père, instruit de l’ostracisme qui pesait sur Edmée, employa toute son influence pour lui ramener des amis. Le respect sympathique qu’il lui témoigna déconcerta l’ennemi.

La veille de son départ, une soirée fut donnée par M. Menoux, le médecin. A part M. Rondot et- sa famille, qui s’excusèrent, la ville entière y était représentée par ses notabilités. Ce fut un coup de maître, savamment joué par le médecin et son fils. Si les relations ne prirent pas tout d’abord une tournure cordiale, Edmée était redevenue reine; elle avait reçu publiquement une réparation éclatante, et remporté une réelle victoire qu’elle devait à Maurice.

Le lendemain, Laure et son père firent leurs visites d’adieu qui consolidèrent l’œuvre diplomatique commencée les jours précédents, et les deux amies échangèrent la promesse de se revoir au printemps, soit à Paris, soit à Saint-Hippolyte.

On touchait aux derniers jours de décembre. Mais.

dame de Revigny, enchantée du cours de ces revirements heureux et fidèle à sa politique, invita madame Martinot et madame de Vauchamps h passer chez elle la veillée de Noël qui précédait la messe de minuit. Par cette invitation, elle réduisait Edmée et Maurice, ses victimes, à une longue soirée de tête-à-tête pour aboutir à ce résultat définitif qu’Aristote appelle « la conspiration générale des événements. »

La nuit de Noël

« C’est la nuit de Noël, la nuit froide.

« Tous les bruits semblent dormir ensevelis sous la neige, — blanc linceul.

« Sous la neige qui étincelle aux rayons bleus de la lune.

« On entend siffler la bise qui se lamente au dehors.

« Pendant que la neige s’amoncelle lentement sur les toits.

« Toutes les fenêtres sont éclairées.

« C’est la nuit de Noël, la nuit froide.

« Par-ci, par-là, on aperçoit les ombres vigoureuses d’enfants en groupes qui traversent les rues silencieuses.

« Ils s’arrêtent aux portes des maisons des riches, et ils chantent la chanson monotone, la vieille bal-

lade des pâtres. Une porte s’ouvre, et une vieille femme sur le seuil leur donne des fruits secs et quelques sous usés.

« Et quand la porte est refermée, ils s’en vont plus loin, jusqu’à ce qu’on leur dise d’entrer se chauffer au poêle rouge et d’écouter l’histoire commencée.

« Ils se glissent dans la chambre, leurs sabots à la main, pour ne pas réveiller les enfants qui dorment dans leurs petites chapelles blanches, et ils écoutent.

« L’histoire est finie.

« Le veilleur de nuit crie tout en haut du clocher :

« Il est minait, il est minuit, repos... »

« La cloche sonne faiblement.

« Sa voix semble mourir dans la neige.

« C’est la nuit de Noël.

« On prend des lanternes, et on va à l’église illuminée.

« Comme les cierges brûlent en haut des piliers froids !

« Comme le chœur étincelle !

« La vapeur de l’encens monte jusqu’à la voûte, blanche et légère comme les nuages du matin.

« Les voix grêles des enfants se mêlent au grave murmure de l’orgue.

« Comme les cantiques sont purs !

« Comme le tableau rouge du maître-autel resplendit dans son grand cadre d’or !

« C’est la nuit de Noël, la nuit de Noël.

« Il nous faut tous aller à la crèche.

« C’est la nuit de Noël. »

Maurice, selon son habitude, entra au salon sans se faire annoncer. Edmée l’attendait, assise au coin d’un grand feu qui flambait dans la cheminée. Elle était enveloppée dans la robe de chambre quelle portait la première fois qu’il l’avait aperçue au jardin.

Maurice en lit la remarque. Elle sourit en lui tendant la main.

— Vous êtes seule, mademoiselle? dit-il.

— Oui, ma mère est chez madame de Revigny.

Des pas lourds se firent entendre dans l’escalier, puis on entendit des voix confuses.

Zoé entra.

— Mademoiselle, ce sont les enfants qui viennent chanter le noèî du bout de l’an. Faut-il leur dire de s’en aller ?

— Non, au contraire, dis-leur de chanter.

Zoé ferma la porte. Les voix commencèrent :

UNE HEINE

Voici bientôt le dernier jour,

Le dernier jour de cette année,

Uuc année bien k votre aise, Remplie de félicité.

Chers chrétiens, soyez pas chiches De vos biens à nous donner;

Vous n’en serez pas moius riches ; Nous boirons h votre sauté.

Si nous n’avons rien chez vous, madame, Chez qui voulons-nous aller?

Ce n’est pas chez la bergère.

Elle n’a rien k nous donner.

Nous avons vu ces trois villages Qui sont presque été brûlés :

L’Alsace et l’Allemagne,

Aussi la Frauche-Comté. *

Quand la troupe d’enfants eut redescendu bruyamment l’escalier, Edrnée et Maurice échangèrent un regard.

Tous deux avaient quelque chose à se dire , une pensée dans le cœur, un mot aux lèvres. Tous deux se trouvaient dans cette disposition d’esprit particulière qui favorise les confidences. Ils pressentaient que, dans cette soirée, l’un des deux prononcerait une de ces paroles qui enchaînent les destinées ou les séparent comme le tranchant d’un glaive.

Depuis le jour où ils s’étaient rencontrés, leur

conduite extérieure avait été plutôt celle de deux adversaires que de deux amoureux. Ce duel sans témoins s’était livré sur le terrain banal des événements les plus ordinaires de la vie. Pour obéir au désir de sa grand’mère, Maurice avait joué consciencieusement un rôle bien inutile : Edmée l’aimait, et l’amour l’avait transformée.

Leurs regards s’interrogeaient, mais depuis longtemps déjà, ils avaient fait pacte d’amitié et mis bas le masque de cette apparente froideur qui était leur arme.

Ce fut Edmée qui rompit le silence :

— Quand partirez-vous? dit-elle.

— Je ne pars pas, répondit Maurice.

— Que ferez-vous ici?

— Je m’y plais, et j’y reste.

— Suis-je pour quelque chose dans cette détermination ?

— Oui.

— Il est vrai que si vous partiez je serais bien seule. Vous m’avez donné de grandes preuves d’amitié, et je n’oublierai pas celle-ci... Il faut que je vous fasse une question.

— J’y répondrai.

— Pourquoi vous êtes-vous battu?

— On m’y a forcé.

— J’ai tout su. Mais vous auriez pu éviter ce duel. J’ai été prévenue trop tard pour l’empêcher.

— Pourquoi l’empêcher?

— Parce que ma réputation est au-dessus des propos d’un homme mal élevé, et qu’il était inutile de risquer votre vie pour lui donner une leçon.

— On vous calomniait.

— Que m’importe?

— Il m’importait, à moi : j’étais le prétexte... Laissons cela... Il faut que vous sachiez une chose : ma grand’mère m’avait demandé de ne jamais céder à aucune de vos volontés.

— Je l’ai compris, mais dans quel but?

— Je crois qu’elle veut nous marier.

Edmée pâlit.

— Nous sommes libres, ajouta Maurice. Vous ne pouvez vous résigner à vivre ici, dans une ville où vous n’avez guère que des ennemis?

— Il le faut, cependant.

— Edmée, m’aimez-vous?... Un mot?...

— Oh ! oui, Maurice, je vous aime.

— Voulez-vous être ma femme?'

— Oui, dit-elle en se levant. Et vous, m’aimezvous bien?

— Si je vous aime! dit Maurice en lui posant les mains sur les épaules. Vous en doutez?

— Non, Maurice, je vous aime tant, moi... Je suis à vous... depuis longtemps... Ne le saviez-vous pas?...

— Merci, Edmée, chère Edmée!

— Cher Maurice... Qui m’aurait dit tout à l’heure

qu’il y avait autant de bonheur dans la vie Cher

Maurice... oui, je vous aime.

— Je serai heureux avec vous, Edmée.

— Vous le croyez?

— J’en suis sûr... Edmée , je suis presque votre mari... Je voudrais vous embrasser.

Elle s’approcha vivement. Maurice la prit dans ses bras, et ils échangèrent leur âme dans un baiser.

— Vous tremblez, Edmée, remettez-vous.

— Vous tremblez aussi, Maurice... Ah! je pleure.

— Est-il vrai que nous nous aimions si bien?

— Oh! oui... Si vous étiez parti, Maurice...

— Vous ne l’avez pas supposé?

— Je ne sais pas, j’avais peur de vous perdre... Quand il t’a blessé, vois-tu, je...

— Quoi?

— Oh !... rien, Maurice.

— Ne parlons plus de cela. Il faut nous marier immédiatement.

— Oui.

— Le jour même de notre mariage , nous partirons pour Paris, où nous passerons l’hiver.

— Oui. Après?

— Nous voyagerons. Si vous le voulez, nous reviendrons à Saint-Hippolyle, et si vous vous y plaisez, nous y passerons quelques mois d’été tous les ans... Une fois ma femme, ajouta Maurice, il faudra qu’on compte avec nous. Nous aurons des amis, et je ne conseille à personne de jouer contre moi. Au fond, nous sommes aimés par les honnêtes gens, et nous sommes assez riches pour être respectés par les autres. •

— Quel dommage que je ne sois pas riche aussi...

— Le hasard a voulu que ce soit moi. Vous ne m’en voulez pas?

— Un peu... cher, cher Maurice... Mais il va être minuit... Il faut aller à la messe.

Maurice la regardait, suivant ses moindres mouvements.

Quand elle prit son bras pour se rendre à l’église, Maurice lui dit à voix basse :

— Comme vous êtes belle, Edmée, mon amour!...

— Je vous aime, murmura Edmée.

En revenant de l’église, vers une heure du matin, madame Martiuot, madame de Vauchamps, Edmée et Maurice se rendirent chez madame de Revigny où un souper était servi.

Le couvert de Stéphane était mis et son verre fut rempli.

Vers la fin du repas, madame de Revigny, qui l’avait animé de sa gaieté la plus incisive, leva son verre en disant :

— Je bois au mariage de ceux qui s’aiment.

Madame Martinot présenta son verre au choc de celui d’Edmée.

— Trinquez-vous, Maurice? dit-elle en le tendant de son côté.

— Oui, grand’mère.

— Eh bien, madame de Vauchamps, les- enfants ont échangé leurs verres, ajouta-t-elle.

— Je serais heureuse d’avoir un fils, madame Martinot, et un fils comme le vôtre.

• Madame de Revigny éclata de rire :

— Mais regardez donc ces deux beaux enfants-là qui ne s’embrassent pas !

— Je vous demande bien pardon, madame, dit Maurice avec douceur, nous nous sommes fort bien embrassés.

— Quand cela?

UN K HEINE

— Avant la messe, madame.

— Monsieur l’insolent qui se vante, et Edmée qui ne le dément pas!

— C’est moi qui ai embrassé mon fiancé, dit Edmée, et la première.

— Cela ne se fait pas.

— 11 paraît que si, dit Maurice.

— Vous vous moquez de moi.

— C’est la vérité.

— Eh bien! voilà du joli... Moi qui la prêchais depuis quinze jours... Edmée, c’est tout à fait bien, venez m’embrasser aussi...

Edmée s’approcha.

— Il est très-joli garçon, lui dit madame de Revignv à l’oreille. Il vous adore. Vous l’aimez comme une folle, n’est-ce pas?

— Oui.

— Dieu! mes vingt ans!... Aimez-vous toujours bien et ayez de beaux enfants. Je serai marraine.

— Je me doutais de quelque chose, dit madame Martinot.

— Et moi aussi, murmura madame de Vauchamps avec un soupir.

— Monsieur Maurice, dit madame de Revigny, Edmée est un peu ma fille d’adoption. Vous avez

agi en bon gentilhomme comtois. Je lui donne mes diamants. Plus tard, elle aura ma fortune.

— Madame, dit Edmée...

— Vous n’en voulez pas?...

— Comme vous êtes bonne !

— Je suis très-bonne femme... Embrassez-vous donc!... Sont-ils beaux!... Encore... là... c’est bien, vous m’avez donné cent mille francs de plaisir, nous sommes quittes... Vous viendrez tous les deux déjeuner avec moi demain matin... vous entendez, petite sournoise, et vous aussi, monsieur le beau ténébreux?