UN R URINE

— Discuter avec mie femme, pensa-t-il, c’est se condamner à avoir tort.

— Eh bien, je serai plus frauche que vous, moi. J'ai pris l’habitude de vous voir tous les jours, et je me suis fort ennuyée en votre absence.

— Ma grand’mère, pensait Maurice pendant qu’Edmée lui parlait, m’a donné là une mission ridicule. Si on la corrige, elle deviendra sotte comme ses amies et ennuyeuse comme la Morale en action.

Ils causèrent longtemps, comme deux amis se retrouvant après une séparation.

— Que faites-vous demain ? dit tout à coup Edmée en s’interrompant.

— Rien, mademoiselle, c’est-à-dire que ma journée vous appartient.

— Voulez-vous venir au. château de La Roche? Le capitaine Draconnier nous prêtera ses deux chevaux, et Chaumin nous accompagnera sur son mulet.

— Volontiers.

— Nous partirons à quatre heures du matin.

' — Je serai prêt.

La conversation continua. Quand ils se séparèrent, Edmée lui serra la main à l’anglaise en lui disant :

— A demain !

Le lendemain matin, à quatre heures, Maurice

était debout. Les deux chevaux du capitaine Braconnier et le mulet de madame de Revigny stationnaient dans la rue sous la garde de Chaumin. Maurice attendit un quart d’heure. Ne voyant personne, il sauta dans le jardin et regarda les fenêtres de la chambre d’Edmée. Les volets étaient fermés. Quelques minutes après, Zoé descendit et l’informa qu’elle avait bien réveillé sa jeune maîtresse à trois heures.

— Mademoiselle vous prie de l’attendre, ajouta la vieille servante; elle ne partira qu’à six heures.

Maurice ne répondit rien. Il prit sa carabine, traversa le jardin et s’éloigna. II était vêtu d’une redingote brune ouverte, d’un large pantalon de coutil sanglé jusqu’au genou par une paire de guêtres de drap noir, et portait une petite casquette en cuir verni.

Il marcha d’abord assez paisiblement le long de la route du Vieux-Moulin qui suit en remontant le cours du Dessoubre, les cheveux au vent, le fusil sur l’épaule, aspirant à pleins poumons l’air frais du matin, chargé des âpres et vitales senteurs des sapins et des chênes. La rivière roulait ses eaux vives sur son lit de cailloux et bouillonnait autour des roches moussues. Des gouttes de rosée pendaient aux

liNE HEINE

feuilles humides des arbres du chemin, et les oiseaux secouaient leurs plumes mouillées en poussant leurs petits cris dans les haies. De chaque côté de la route étaient alignées des piles de planches, et on entendait à quelque distance le tic-tac régulier du moulin, le grincement de la scierie et le mugissement des écluses. Un charretier venait à lui, assis les jambes pendantes sur son cheval qui faisait tinter les grelots de son collier. Le voiturier psalmodiait, sur un rhythme monotone, la Chanson des Grandvalliers :

Je conduis lli-bas, dans les plaines, Dix tonnes de vieux vin d’Arbois,

Et si toutes ne sont pas pleines En arrivant, c'est que j'en bois.

Je suis parti de mon village Par un beau matin de printemps;

Ma femme m’a dit : « Bon voyage!

Et ne reste pas trop longtemps. »

Le ciel est clair, la route est blanche, Déjà verdissent les moissons,

Les oiseaux chantent sur la branche Et font leurs uids dans les buissons.

En passant, il salua Maurice, fit claquer son fouet et reprit sa chanson :

Par le soleil ou par la bise,

La grêle, la pluie ou le veut,

Hû! hola, hû! marche, la Grise,

Et va toujours droit en avant.

Je reverrai dans trois semaines Le coq du clocher de Blamont;

Ma femme dira des neuvaines A la Notre-Dame du Mont.

Par monts, par vaux , tous les bons drilles, Les piétons, les cavaliers,

Les aubergistes et les filles Connaissent bien les Grandvalliers.

Quand le soir vient, V Angeles sonne,

Voici qu’on rentre les troupeaux;

Halte ici! Tirez à la tonne Et donnez l’avoine aux chevaux...

La voix se perdit dans l’éloignement.

Les nuages, qui couraient en larges flocons blancs dans le ciel où pâlissaient les dernières étoiles, commençaient à prendre des teintes roses. Le sommet des hautes montagnes, étagées en amphithéâtre et noyées au fond de leur horizon bleuâtre, se colorait d’un rouge pâle. Bientôt les vapeurs brumeuses qui ondulaient sur leurs flancs descendirent mollement à leurs pieds. On eût dit les vierges colossales de la Terre dénouant leur ceinture pour recevoir le premier baiser du soleil, qui s’éleva dans l’Orient vermeil et lança ses rayons d’or jusqu’au fond des vallées.

Au tournant du Vieux-Moulin, la route fait un coude. Le paysage prend un aspect triste et sévère. Des roches grises, pelées, rongées par le soleil,