III. LES PRÉCÉDENTS

que détruire, ne soit exposée à l'oubli. « Un ouvrage vivace, dit-il, doit construire. Celui de Ricardo avécu, tout erroné qu'il fût, parce qu'il construisit; et il ne peut être renversé que par un autre ouvrage qui construise sur des principes opposés. »

Un tel édifice aurait pu être élevé par un théologien anglais, dans lequel se trouvait un grand économiste, l'archevêque Whately. Cet homme éminent a fait ressortir avec éclat, en 1831, l'erreur capitale de l'école régnante, et jeté ainsi les bases d'un nouveau système d'économie politique. Dans un seul paragraplie il a renversé de fond en comble l'économie politique d'Adam Smith, de Ricardo et de Mac-Culloch. Ce paragraphe contient le germe d'innovations profondes ; mais il n'a pas été donné à Whately d'achever cette œuvre, réservée pour M.Macleod, qui lui-même l'avait conçue avant de connaître les écrits de son prédécesseur.

La même œuvre avait été exécutée en France au siècle dernier, aussi bien que le comportait cette époque, par un métaphysicien célèbre, qui, tout en professant en économie politique quelques-unes des idées des physiocrates, leva contre eux le drapeau de l'opposition par un livre original. Il s'agit de notre compatriote Condillac , resté dans l'ombre jusqu'à présent comme économiste, et tout récemment révélé par M.Macleod,

Condillac offre déjà à M.Macleod un intérêt d'un ordre général, comme ayant, sur les traces de Bacon et de Locke, insisté avec force sur l'importance de fixer et de préciser, avec la dernière rigueur, avec l'exactitude de la langue de l'algèbre, la langue des autres sciences. Mais il est pour lui un grand économiste par l'ouvrage qu'il publia en 1776, l'année oii parut la Richesse des Nations, et qui a pour titre : Le Commerce et le Gouvernement considérés relativement l'im â l'autre. M. Macleod en donne une ana-

lyse étendue dans la proportion du prix qu'il y attache. Comme l'ouvrage est d'un facile accès pour les lecteurs dans la collection des Principaux économistes, je me bornerai à reproduire le commencement de cette analyse, qui porte sur les points fondamentaux.

Condillac avait l'intention de publier un livre en trois parties. La première explique les phénomènes du commerce ou des échanges, considérés comme formant l'économie politique; la seconde traite des relations du commerce avec le gouvernement. La troisième devait contenir des exemples pratiques destinés à mettre en relief les principes développés dans les deux premières parties. Elle n'a pas été exécutée.

Son livre commence par des recherches sur le fondement de la valeur des choses, et prouve qu'elle tire son origine des besoins et des désirs des hommes. Les choses qui satisl:ont quelque besoin ont de l'utilité; et ce besoin, cette estime des choses, s'appelle valeur. A mesure qu'une population se fera de nouveaux besoins, elle apprendra à employer à ses usages des choses dont elle ne faisait rien. Elle donnera donc de la valeur à des choses auxquelles auparavant elle n'en donnait pas. Dans l'abondance on sent moins le besoin , parce qu'on ne craint pas de manquer. Par une raison contraire, ou le sent davantage dans la rareté et dans la disette. 11 s'ensuit que la valeur des choses croît dans la rareté et diminue dans l'abondance. Elle peut même, durant l'abondance, diminuer au point dedevenir nulle; au contraire, durant la disette, elle peut s'accroître indéhniment. Les variations des besoins donnent lieu ainsi aux variations de la valeur. Quelque abondante que soit une chose, elle aura une valeur même minime , tant que nous en aurons besoin. Même, sur le bord d'un fleuve, l'eau aune valeur, mais laplus petite possible. Mais, dans certains cas, un voyageur donnerait cent louis d'un

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verre d'eau, et ce verre d'eau vaudrait cent louis, .à cause du besoin qu'il éprouve. La valeur est donc toute dans l'intelligence. Mais on est porté à regarder la valeur comme une qualité absolue, qui est inhérente aux choses, indépendamment des jugements que nous portons; et cette notion confuse est une source de mauvais raisonnements. La valeur est fondée sur le jugement que nous portons de l'utilité des choses.

La valeur existe, par conséquent, avant l'échange. Condillac reproche aux économistes de dire qu'elle consiste dans le rapport d'une chose échangée contre une autre. Cette critique n'est qu'une subtilité, par la raison qu'à moins d'un échange, il n'y a pas de manifestation de valeur qui puisse être l'objet de la science économique. Cette science n'a rien à faire avec un stérile désir de l'esprit; elle ne peut admettre qu'un désir effectif, produisant un phénomène. C'est ainsi que la mécanique n'a rien à faire avec les forces latentes qui ne donnent aucun signe extérieur de leur existence, mais ne connaît que les phénomènes produits par les forces.

Condillac pose ce principe : « Une chose n'a pas une valeur, parce qu'elle coûte, comme on le suppose; mais elle coûte, parce qu'elle a une valeur.» Tout esprit judicieux adhérera à une pareille doctrine.

La valeur étant le désir que nous avons d'obtenir quelque chose, Condillac arrive au prix, ou à ce que nous donnons pour obtenir ce dont nous avons besoin. J'ai une surabondance de blé, et je manque de vin ; vous avez au contraire une surabondance devin, et vous manquez de blé. Nous devons donc faire un échange. Dans cet échange, nous donnerons chacun notre surabondant pour avoir ce dont nous avons besoin ; chacun, par conséquent, nous y gagnons. Néanmoins, comme nous voulons chacun gagner le plus possible, nous essayerons de donner le moins

possible de notre marchandise, et d'obtenir le plus possible de celle de l'autre. Mais le débat finira. L'échange aura lieu , et chaque chose échangée sera le prix de l'autre.

Gondillac en conclut que la valeur et le prix ne sont pas absolument identiques , de manière à n'être pas employé indifféremment l'un pour l'autre. Il a raison dans une certaine mesure; mais puisque la valeur ne peut être l'objet de l'économie politique, à moins d'être manifestée par le prix, on ne peut jamais commettre d'erreur à employer valeur et prix comme termes équivalents. Nul doute que la valeur ne réside dans l'intelligence, mais ce que nous donnons pour une chose en est pour nous la mesure. Ce que nous donnons pour elle peut dès lors être régulièrement appelé sa valeur et son prix.

Gondillac enseigne ensuite que toutes les variations de prix sont causées par les variations de l'offre et de la demande, et que, par conséquent, il n'y a pas de prix absolu. Les prix varient d'un marché à l'autre, et se règlent constamment par la concurrence , lorsque le commerce jouit d'une liberté entière.

Le commerce est l'échange qu'on fait d'une chose pour une autre; et tout ce qui est échangé est marchandise. Chaque marchandise est le prix de l'autre. Le commerce suppose deux choses : production surabondante d'un côté, et de l'autre consommation à faire. Les cultivateurs (1) et les autres producteurs ne peuvent pas toujours disposer de leur superflu sur le lieu même; on a donc besoin d'une autre classe d'individus pour le porter là où il trouvera le placement le plus avantageux, et ces individus sont appelés des marchands. Les échanges en deviennent plus fréquents. La valeur, en outre, apparaît, car s'il n'y avait

(1) Gondillac se sert du mot colon.