CHAPITRE PREMIER

Maitsance. — Enfance. — Frères et sœurs. — Garaclère. — Beauté.

— Education. — Mme de Blaspiel. — Voltaire, Maupertuis : leur rÎTalîté. — Opinion de Voltaire. — Maupertuis et Marie-Thérèse.

— Portraits. — Question de mariage.

Née à Berlin le 24 juin 1720, Louise-Ulrique était le dixième enfant de Frédéric-Guillaume de Prusse et de Sophie-Dorothée de Hanovre.

Elle naquit au moment où son père signait la paix avec la Suède. Grâce à Tinter vention de son beau-frère le roi d'Angleterre, grâce surtout à la nécessité où se trouvait la Suède de faire la paix, après la mort de Charles XII, le roi de Prusse avait obtenu la cession de la moitié de la Poméranie. Il donna à la fille qui venait de lui naître Tun des noms de la reine de Suède, Ulrique-Éléonore .

La destinée sembla ainsi vouloir mettre Louise-

t LOUISB-ULRIQUE, REINE DE SUÉDE.

Ulrique en rapport, dès sa naissance, avec le trône qu'elle devait occuper un jour.

Dans la nombreuse progéniture de Frédéric-Guillaume, quatorze enfants, dont quatre morts en bas âge, Louise-Ulrique occupait, entre les plus âgés et les plus jeunes de ses frères et sœurs, une place moyenne. Elle était de huit ans plus jeune que Frédéric II et de douze ans la cadette de la « douce Wilhelmine r^ , la spirituelle Margrave de Bayreuth, dont les Mémoires nous ont laissé un si vivant tableau de l'intérieur royal, où grandissait, dans l'épouvante et les privations matérielles, cette lignée de tous âges.

tt La Reine ma mère, dit Louise-Ulrique dans un fragment de Mémoires, avait eu quatre fils et cinq filles avant ma naissance ; trois princes étaient morts et une princesse. Le Roi mon père souhaitait un prince, mais je vins au monde au chagrin de tout le royaume.

u Cependant le Roi ne fut pas aussi malcontent qu'on avait eu l'air de le croire, et il paraît que son cœur, dès ce moment, fut décidé en ma faveur (I). »

Entre Frédéric et Louise-Ulrique il y avait encore trois princesses : Frédérique-Louise, Philippine-Charlotte et Sophie-Dorotlîée. Après elle venaient trois princes ; Guillaume, Henri et Ferdinand, et une princesse, Anne-Amélie, dont la naissance était venue si inopinément que le vieux roi, q[ui s'était couché de bonne heure, devant se mettre en voyage le lendemain, dès

(1) Mémoires et annotations de Louise-Ulrique, reine de Suède, Manuscriu de la Bibliothèque royale de Stockholm.

l*aiibe, pour aller rendre visite au roi d'Angleterre au Hanorre, fut réveille au milieu de la nuit par cet événement inattendu, et dut, de ses royales mains, à peine aidé d^une servante accourue à la bâte, présider à l'entrée dans le monde de ce quatorzième enfant. On s^ était beaucoup égayé à la Cour de ces nouvelles fonctions du Roi et de Y « erreur n de la Reine, qui s'était crue atteinte d'bydropisie. Frédéric-Guillaume avait été le premier à en rire : a Le Roi me fit appeler à quatre heures après minuit, dit la Margrave de Bayreutb. Jamais je ne I^ai vu de si bonne humeur ; il crevait de rire en pensant à l'office qu'il avait rendu à la Reine ( 1 ) . » La princesse Sophie-Dorothée, d'un an et demi plus âgée que Louise-Ulrique, fut la compagne de son enfance : « Â trois ans, dit-elle dans les Mémoires déjà cités, je fus remise entre les mains d'une demoiselle de qualité. Française de nation, nommée Jeancourt. La Reine lui avait déjà confié l'éducation de ma sœur Sophie, la Margrave de Schwedt, qui avait un an et demi de plus que moi. Nos âges s'accordaient fort bien ensemble, mais nos humeurs étaient bien différentes. Elle était docile et posée ; j'étais vive et fort entêtée ; elle s'appliquait à tous ses devoirs ; je me laissais entraîner à tous les jeux, à tout ce qui m'amusait. Avec cette contrariété de caractère il fallait user de beaucoup de ménagements. Ma sœur fut gouvernée par la douceur; moi par la crainte ou la raison. »

(i) Mémoires de la Margrave de Bayreuth (Leipzig]^ t. I, [^ 80.

En général les plus jeunes enfants de l'impétueux Frédéric-Guillaume eurent moins à. souffrir de ses terribles violences. Par une application qui lui était propre du droit d'aînesse, ce père réservait ses plus grandes rigueurs aux aines de ses enfants. Il méprisait et haïssait en même temps son héritier, et il en voulait à Wilhelmine de son affection, son dévouement pour son frère aîné. Tandis que Frédéric était roué de coups et mis au régime de la crainte de la mort, que la future Margrave de Bayreuth tremblait devant la canne trop alerte de son père, acceptant tantôt le mariage anglais que tramait sa mère, tantôt celui du principicule allemand que voulait lui imposer son père, vivant dans une continuelle épouvante de devoir déplaire à Tun ou à Fautre, une plus jeune sœur, Frédérique-Louise, déclarait effrontément qu'elle épouserait qui Ton voudrait, car, en se mariant, elle pourrait, au moins, manger tous les jours à sa faim.

Pour Louise-Ulrique surtout, le vieux roi montrait un penchant spécial. Il eut pour elle des douceurs inconnues aux autres, ft Plus j'avançais en âgé, dit-elle, et plus l'amitié du Roi mon père augmentait pour moi. Il s'amusait de mon caquet, et, dès qu'il était débarrassé du soin des affaires, il m'appelait auprès de lui. Je lui servais de récréation (l). »

Des scènes terribles qui avaient occasionné les angoisses de Wilhelmine : la fameuse fuite de Frédéric,

(1) Mémoires de Louise-Ulriffue. Bibl. de Stockholm.

son emprisonnement, l'exécution du pauvre Katt, la saisie des papiers de Frédéric confiés à Wilbelmine, que le vieux roi rouait de coups en présence de la Reine évanouie et des plus jeunes enfants saisis d'épouvante, de tout ce drame de la jeunesse de Frédéric, Louise- Ulrique n'avait qu'un vag[ue souvenir d'enfance. Lorsqu'elle arriva à Tàge de le mieux comprendre, Frédéric était parti, réfugié au château de Rheinsberg, où il se consolait en se faisant poète et philosophe d'occasion, en entretenant un commerce littéraire avec Voltaire et les beaux esprits du siècle; Wilbelmine avait épousé son Margrave et vivait à Bayreuth.

« Quand j*eus dix ans, dit encore Louise-Ulrique, je fus mise entre les mains de Mlle de Montbail, dont l'humeur sombre et revèche ne fit que m'aigrir. C'était l'année 1730, époque des plus fâcheuses parle malheur que le prince royal mon frère eut d'encourir la disgrâce du Roi mon père. J'étais trop enfant pour avoir pu démêler les causes de cette malheureuse désunion dans la maison royale. Cette triste aventure fit cependant trop de bruit en Europe et laissa des traces qui purent noircir la vie de mon père. Je n'en ai connu les détails que plus tard, de mon frère et delà Reine, ma mère (I). »

En revanche, Louise-Ulrique avait eu sa large part des duretés qu'infligeaient aux plus jeunes des enfants l'humeur déplus en plus aigrie, le caractère de plus en plus violent de la Reine. Une de ses oreilles en porta la

(1) Mémoires de Louis€'Ufrique. Bibl. de Stockholm*

« LOUISE-ULRIQUB, REINE DE SUÉDE.

trace jusqu*à sa mort. Elle était mutilée ; sa mère en avait arraché un lambeau, en tirant sur la boucle d'oreille qui s'accrochait à sa bague un jour qu'elle administrait un vigoureux soufflet à sa fille parce qu'elle s'avisait d'avoir peur du tonnerre qui grondait.

Si ces mauvais traitements furent oubliés par la suite, les enfants de la reine Sophie-Dorothée gardèrent toute leur vie une sorte de défiance vis-à-vis d'elle. Ils avaient peur de son humeur irritable et changeante, et lui cachaient ce qu'ils pouvaient de leur vie, de leurs pensées intimes. On retrouve dans la correspondance de Louise-Ulrique avec ses frères de fréquentes preuves de cette méfiance, qui leur était commune. «N'en parlez pas à ma mère • ; « que la Reine mère n'en sache rien n , sont des phrases qui reviennent souvent sous sa plume.

Après la mort du vieux roi et l'avènement au trône de Frédéric, la Reine mère s'était retirée à Monbijou, où elle vivait avec ses deux plus jeunes filles, Louise- Ulrique et Amélie, les atnées étant toutes mariées. Frédéric avait placé comme gouvernante auprès de ses sœurs cadettes la baronne de Blaspiel, bonne et excellente femme, pompeuse et maniérée, à cheval sur l'étiquette et toujours a prête à se noyer dans un verre d'eau » , qui valait pourtant mieux que la réputation de basse intrigante que lui fait la Margrave de Bayreuth, qui ne pouvait la souffrir (l).G'estelle qui devait «finir»

(i) Mémoires de la Margrave de Bayreuth, I. I, p. 29.

JBUNBSSB. 1

leur éducation. Louise-Ulrique la rend responsable de son u style peu soigné » et de sa « mauvaise écriture» ; elle pourrait ajouter de ses fautes d'orthographe et de la redondance de ses phrases, car les « belles manières» passaient bien avant le « savoir n dans les idées de Mme deBlaspiel. L'on peut dire que tout oe que Louise- Ulrique apprit en dehors de la « littérature n , la morale et Tétiquette, elle le dut à elle-même, aux conversations de ses frères, aux lectures faites, un peu à tort et A tra* vers, dans leurs livres.

Frédéric habitait avec « la jeune Reine » le palais à Berlin. Ses frères, Guillaume et Henri, qui servaient déjà dans Tarmée, étaient avec lui. Le Roi ne faisait que de rares apparitions à Monbijou. Guillaume y venait plus souvent. Il avait toujours été le frère préféré de Louise-Ulrique. Dans leur enfance, il avait été son u paladin " , son compagnon de jeux, son confident. Leur intimité ne s'était pas démentie depuis qu'ils avaient grandi. Elle l'appelait son u chevalier incomparable » , son tt cher Huila » . Sa correspondance avec lui commence déjà avec l'année 1729, lorsqu'elle était fillette de neuf ans, lui garçonnet de sept. Elle continue sans interruption et sans nuage, jusqu'au jour où ce frère, brouillé avec le Roi, boudant la cour, rongeant son frein dans le désœuvrement et la disgrâce, mourait d'une fièvre chaude en 1758. Et le frère a religieusement conservé toutes ses lettres, depuis la première, écrite sur une demi-page, d'une grande écriture enfantine, qui a dû coûter tant d'efforts, où elle assure son

ttcher Huila » qu'elle ne mérite pas les reproches qu'il lui fait, car elle Taime de tout son cœur et pense toujours à lui, jusqu'à la dernière, reçue peu de temps avant la mort de ce frère préféré, où elle lui prodigue les consolations et les conseils, travaille à le réconcilier avec le Roi, et lui prêche la soumission et le pardon (1). Elle lui écrit toujours en français; mais, par-ci par-là, une phrase, une expression allemande échappent à sa plume, sous Témotion d'un souvenir de leur jeunesse.

Leur amitié rappelle celle de Frédéric et Wilhelmine, moins les brouilles. La leur n'en connut pas.

Lorsque la première brouille — vraie querelle d'amants — éclata entre Frédéric et la Margrave de Bayreuth, peu après l'avènement au trône, Louise-Ulrique et son frère Guillaume s'interposèrent pour aplanir les voies à leur réconciliation : a J'ai écrit ce matin à ma sœur de Bayreuth, écrivait Louise-Ulrique de Monbijou à son frère, j'espère qu'elle suivra les conseils que je lui donne, qui consistent à faire des soumissions au Roi. Je crois que ceci aura votre approbation. » Et plus tard :

tt La Reine mère m'ordonne de vous écrire pour vous faire part du raccommodement de Bayreuth avec le Roi,

(1) Cette correspondance, en toat cent quatre-vingt-trois lettres, soigneusement numérotées par le prince de Prusse et réunies en fascicule sous le titre : « Lettres de ma sœur Ulrique depuis 1729 », a été rendue à la reine de Suède après la mort de son frère. Elles ont appartenu au comte Manderstrom, qui les a léguées à la Bibliothèque royale de Stockholm,

car je n'ai pas osé lui dire que vous le saviez déjà, que vous m'aviez écrit à ce sujet (1). »

Gela n'empêcha pas Frédéric, la réconciliation une fois faite, d'écrire à Wilhelmine : u Aimé de vous, que me fait l'infortune? Je n'ai rien pour m'attacher à la vie, en dehors de vous. » A la mort de la Margrave de Bayreuth, qui lui fit oublier jusqu'à sa défaite à Hochkirchen, il écrivait à son frère Henri : « J'ai perdu tout ce que j'ai aimé et respecté dans la vie. »

L'amitié elle-même était enterrée avec elle :

Amitié, don du ciel, seul et souverain bien,

Tu n'es plus qu'un vain nom; son tombeau fut le tien (2).

Tant que cette sœur a vécu, les autres n'ont occupé qu'une place très^ secondaire dans son cœur et son esprit. Pour elles, Frédéric était avant tout u le Roi » , le u chef de famille « , a un père en même temps qu'un frère » . Elles s'adressaient à lui dans les grandes occasions, à la dernière extrémité ; témoin cette lettre que les deux sœurs Louise -Ulrique et Anne -Amélie lui écrivaient collectivement pour lui exposer 1' « état de leurs finances » et lui demander des secours d'argent. Elle est écrite de la main deLouise-Ulrique :

« !•' mars 1743.

a Mon cher frère, u Je ne sais si ce n'est pas trop hardi d'importuner

(1) Liettres à Guillaume, 9, 13 mars et 4 juin 1744. Bibl. royale de Stockholm, r (î) Œuvres de Frédéric le Grand, t. XIII et XXVII.

Votre Majesté sur des affaires particulières, mais la grande confiance que nous avons, ma sœur et moi, en ses bontés, nous encourage à lui faire un aveu sincère sur Tétat de nos finances, qui se trouvent fort dérangées, les revenus ayant été pendant deux ans et demi assez médiocres, ne consistant que de quatre cents écus par an, ce qui ne suffisait pas pour toutes les petites dépenses que rajustement des dames exige. Ce qui, accompagné du jeu, quoique petit, dont nous ne nous pouvons dispenser, nous a entraînées à faire des dettes. Les miennes consistent en quinze cents écus, et celles de ma sœur dix-huit cents. Nous n'en avons pas parlé à la Reine mère, quoique nous soyons fort persuadées qu'elle aurait tâché de nous aider ; mais comme cela ne se serait pas fait sans Tincommoder et qu'elle se serait retranchée de ses menus plaisirs, j'ai cru que nous ferions mieux de nous adresser à Votre Majesté, étant persuadées qu'elle nous aurait su mauvais gré si nous avions privé la Reine du moindre agrément; d'autant plus que nous vous regardons, mon cher frère, comme le chef de la famille et que nous espérons que vous aurez la grâce de nous aider.

« Nous supplions très humblement Votre Majesté de ne point en parlera la Reine mère, puisqu'elle n'approuverait peut-être pas la démarche que nous faisons.

tt Nous n'oublierons jamais les bienfaits de Votre Majesté, et la supplions de vouloir être persuadée du parfait et tendre attachement avec lequel nous nous faisons gloire d'être toute notre vie, de Votre Majesté,

JRUNE8SB. il

les très humbles et très obéissantes sœurs et servantes.

« Ulriqub, Améue (1). »

Frédéric s*exécuta, sans doute, et n'en parla pas. Du moins la reconnaissance de Louise-Ulrique semblet-elle rindiquer. u Q^e nous sommes heureux, lui écrivait-elle quelques mois plus tard, de vivre sous les lois d'un frère, qui est un vrai père ! Ce sont des réflexions que je fais tous les jours de ma vie. Aussi, je ne changerais mon sort poui* tous les trésors du monde, ne faisant consister ma véritable félicité qu'à mériter les bontés de Votre Majesté et à lui donner, autant qu'il m'est possible, les témoignages de ma soumission (2). »

Peu après son avènement au trône, Frédéric s'occupa de marier son frère Guillaume, qu'il traitait déjà comme son héritier, et qui avait, dès lors, pris le titre de prince de Prusse. La Reine mère, fidèle à sa monomanie de négociations matrimoniales avec la cour d'Angleterre, le destinait k une princesse de la maison de Hanovre. Frédéric négocia secrètement son mariage avec la sœur de sa femme, la princesse Louise de Brunswick. La nouvelle de ces fiançailles éclata comme une bombe à la cour de Berlin. Craignant de la part de sa mère le renouvellement des scènes qui s'étaient produites lors de son propre mariage et de celui de sa sœur atnée. Pré-

(1) Œuvres de Frédéric, t. XXVII.

(S) Lettre à Frédéric, 3 novembre 1743. OEuvres de Frédéric, t. XXVII.

déric chargea Louis-UIrique de Faire part de la nouvelle à la Reine mère, et de Tamener à accepter tranquillement le fait accompli.

Elle s'y employa avec ardeur et y réussit au delà de toute espérance. Voici comment elle annonçait le foit à son frère :

« Ce 20 septembre 1740.

tf Mon cher Guillaume,

« J'ai reçu votre lettre. Tout va bien. La Reine a pris son parti, et je vous promets que vous serez bien reçu. Pour le Roi, on l'aime toujours^ malgré tout; la Reine mère ne changera jamais à son sujet. La jeune Reine est hors d'elle de joie. Je ne sais ce qu'on en diten ville, on n'en fait pas confidence à la cour; mais je sais que, moi, je vous aime beaucoup, et j'aimerai follement la petite femme. Brûlez ceci, et venez vite. Faites ma cour au Roi (I).

« UlRIQUE. n

La tt petite femme » , la nouvelle belle-sœur devint la grande amie de Louise-Ulrique. Lorsque s'ouvrit la campagne de 1742 et que Guillaume partit pour la guerre, allant faire ses premières armes sous le Grand Frédéric, c'est à Louise-Ulrique qu'il confia sa femme ; elles promirent de se consoler mutuellement de l'absence de r « aimé » . Louise-Ulrique promit en outre de le tenir au courant de ce qui se passerait à la cour.

(1) Corresp. de Loaise-UIrique avec le prince Guillaume. Bibl. de Stockholm,

Elle lui écrit le 17 mars 1742 :

« Mon cher GunxAUHE.

a Votre départ me rend toute chagrine. Les jours me paraissent des siècles. J'ai été à la cour, qui n'était pas fort nombreuse ; tout le monde était allé voir une comédie allemande. On m'a regardée comme une béte curieuse, car je portais ma robe française. Pœlnitz, seul, Fa admirée ; mais vous savez que le baron aime la nouveauté. Il y a eu souper chez la Wartensleben, où le prince de Holstein et la compagnie joyeuse ont fait parler d'eux. Chez la Reine mère toutes les grand'mères de la ville s'étaient donné rendez- vous. Mettez en tête ma tante, et vous voyez la phalange. Achy Herr Ges (1)! y>

Et encore le 31 mars 1742 :

a Mon cher frère,

« Depuis votre départ on a joué la comédie, comme on se l'était proposé. Elle a très bien réussi. Le marquis d'Argens, à la vérité, a eu besoin du souffleur, la mémoire lui ayant manqué plusieurs fois.

« Nous buvons tous les jours la chère santé de notre jeune guerrier, et la petite femme et moi nous parlons toujours de notre cher et charmant Guillaume. 11 n'y avait que vous qui manquiez à la fête pour me mettre de bonne humeur. Vous pouvez penser que je suis pour la paix : c'est souhaiter votre retour.

(i) « Seigneur Jésus ! > Gorresp. de LouUe-UIrique avec le prince Guillaume. Bibl. de Slockholni.

a Hier il y a eu mascarade. La duchesse était en paysanne souabe. Vous dire quel air elle avait : imaginezvous une riche juive endimanchée, vous en aurez une idée parfaite (1). »

Il s'agissait de la duchesse de Wurtemberg, récemment arrivée à Berlin. Elle était veuve, jeune et belle, coquette et intrigante. Frédéric a dit d'elle : « La duchesse de Wurtemberg est capable de donner la fièvre et de faire venir des transports au cerveau aur personnes les plus sages. » Il faisait allusion à son esprit d'intrigue plutôt qu'à sa beauté; les admirations de Frédéric pour les femmes étaient, comme on sait, tout au plus platoniques. La duchesse était accompagnée du marquis d'Argens, son factotum, qu'on disait au mieux avec elle. Louise-Ulrique écrivait de nouveau le 9 avril : « Je vous apprendrai, mon aimable frère, la nouvelle de tout Berlin : c'est que la duchesse est brouillée avec d'Argens. Celui-ci est parti, ce qui a fait beaucoup de bruit. La dudiesse en a été fâchée, et un ami a intercédé pour lui. il y a eu des articles que la dudiesse a été obligée de signer, et c'est à ces conditions qu'il est revenu, au grand étonnement de Berlin. Ils ont encore boudé un jour, mais enfin aujourd'hui ils se sont rapatriés. Elle m'a beaucoup ennuyée cet après-midi. On dit qu elle partira bientôt, mais je n'en crois rien, car elle se plait beaucoup ici. »

Enfin le u cher et charmant Guillaume » assiste à sa

(1) Gorresp. de Louise-Ulriqae avec le prince Guillaume. Bibl. de Stockholm.

première bataille ; il reçoit le baptême du feu. Sa sœur lui écrit :

• 31 mai 17M.

K Je suis charmée que vous ayez eu la satisfaction d'être présent à une aussi belle action que celle de Chotusitz, et je rends grâce à Dieu de ce qu'il vous y a préservé en bonne santé. A présent, j'espère que ce sera bientôt la dernière. Vous me pardonnez ce souhait. Vous ne pensez pas de même, sans doute. Mais il est bien permis de faire des vœux pour la sécurité de ce qu'on a de plus cher au monde. Quelle tristesse d'avoir perdu tant de braves gens autour de vous ! Je comprends le chagrin que cela vous cause. Le grand écuyer Schwerin est dans des transes mortelles pour son fils. Il me fait supplier de vous recommander, dans le cas où il serait blessé, de le faire soigner, et de lui en donner des nouvelles. Je n'ai eu qu'à lui dire que je connaissais votre bon cœur pour le rassurer un peu. Je l'ai persuadé que vous feriez tout ce que vous pouviez (1). »

Au mois d'août 1743, Voltaire était arrivé à la cour de Berlin. Il y demeura jusqu'au mois d'octobre. Pendant qu'il se montrait assidu auprès de Frédéric, il ne manquait pas de faire sa cour à la Reine mère et aux deux princesses auprès d'elle. Il professa surtout pour Louise-Ulrique une grande admiration. Il vanta son esprit et chanta ses louanges en vers. Pour la gagner à sa cause, il lui parlait tantôt de son u culte » pour le

(1) Corresp. de Louise-Ulrique avec le prince Guillaume. Bibl. de Stockholm.

génie transcendant du Roi, tantôt de l'amitié qu'il avait vouée à sa sœur, la Margrave de Bayreuth, pour qui il était toujours le " frère Voltaire » , et finit par afFecter pour elle-même un sentiment plus fervent, caché sous les métaphores mythologiques et les licences du langage poétique. Le jour de son départ, en prenant congé d'elle, il lui adressa ces vers :

Souvent un air de vérité

Se mêle au plus grossier mensonge.

Cette nuit, dans l'erreur du songe,

Au rang des Bois j étais monté.

Je vous aimais alors et j'osais vous le dire. Les Dieux à mon réveil ne m'ont pas tout 6té,

Je n'ai perdu que mon empire.

La princesse fut très embarrassée pour lui répondre. Gomment écrire au poète en vulgaire prose? Et rimer n'était pas son fait. Et puis, comment répondre a une si fervente déclaration en sauvegardant la dignité de la princesse du sang et la pudeur de jeune fille? Elle demanda conseil au Roi, Frédéric lui dicta la réponse suivante :

« C'est pour vous faire part, Monsieur, de l'aventure la plus étrange de ma vie, que j'ai le plaisir de vous écrire. Gomme vous y avez donné lieu, je ne pouvais me dispenser de vous en faire le récit. Rentrée dans ma solitude, dans le temps que Morphée sème ses pavots, je goûtais le plaisir d'un sommeil doux et tranquille. Un songe charmant s'emparait de mes sens. Apollon, d'un port majestueux, l'air doux et gracieux, suivi des neuf Sœurs, se présenta à ma vue : u J'ap-

K prens, dit-il, jeune mortelle, que tu reçois des vers « de mon favori. Une chétive prose est toute ta réu ponse. Ton ignorance fait ton crime ; te pardonner, « c'est Touvrage des dieux. Viens, je veux te dicter ! » « J'obéis, en écrivant ce qui suit :

Qucind vous fiîte» ici, Voluire, Berlin, de l'Arsenal de Mnrs, Devint le temple des bcaiix-arts;

EnKu rilluâion, une douce cbimcre,

Me fit passer, chez vous, pour reine de Cythère.

Je sais assez de nous la différence extrême;

0 vous, mon tendre ami, qui vous rendez fameux,

Au haut de l'Flélicon vous vous placez vous-même;

Moi, je dois tout à mes aïeux.

Tel est l'arrêt du sort suprême, Le hasard fait les rois, la vertu fait les dieux.

« A ces mots, je m'éveillai. A mon réveil, vous perdîtes votre empire et moi l'art de rimer. »

Au bas de la lettre, après la signature de la princesse, Frédéric ajouta de sa main :

Je ne regrette pas, dans l'erreur de ce songe, La perte du haut rang où vous étiez monté; Mais ce qui vous en reste, et que vous n'osez dire. S'il est vrai que jamais il ne vous soit Até, Vaut à mes yeux le plus puissant empire (1).

Plus tard, lorsque Louise-Ulrique épousa le prince roval de Suède, le ministre de Suède à Paris rencontra Voltaire auquel il était chargé de faire certaines observations au sujet de son Charles XII : u 11 aime tout à

(1) OEuvres de Frédéric le Grand, t. XIll.

fait les Suédois, écrivait le ministre à son gouvernement, depuis qu'il nous trouve de Tesprit, et il nous trouve de Tesprit depuis que nous sommes soumis à la belle et spirituelle princesse Ulrique. Un trône qu'elle va occuper lui rend chers tous ceux qui l'ont occupé avant elle, et il est venu jusqu'à rendre justice à Charles XII. Il m'a assuré qu'il allait travailler luimême à la réfutation de l'histoire qu'il en a écrite (1). »

Maupertuis, qui depuis deux ans déjà vivait à Berlin comme l'hôte de Frédéric, rivalisait avec Voltaire dans cette admiration de la princesse Louise-Ulrique. Ce serait sans doute aller trop loin que de prétendre que cette rivalité fut pour quelque chose dans leur fameuse querelle. Celle-ci n'éclata, comme on sait, qu'à la seconde visite de Voltaire à Berlin en 1750. Voltaire vengeait par son Micromégas et son Docteur Akakia les attentions et les prévenances de Frédéric pour un autre que lui. Mais si la jalousie de Voltaire ne fut, en somme, qu'une jalousie de métier, il n'est pas impossible qu'elle eut son origine dans les assauts que s'étaient livrés, dès cette époque, les deux beaux esprits pour plaire à la gracieuse et spirituelle Louise-Ulrique.

Car, comme Voltaire, le sévère astronome et exact mathématicien Maupertuis s'était bien vite accommodé aux exigences du nouveau milieu dans lequel il se trouvait. Laissant de côté la géométrie et les sciences exactes, il s'était fait philosophe, poète et surtout cour-

(1) Dépèche au comte Gyllenborg, 27 novembre 1744. Mémoires de Tessin.

tisan. En 1741, il avait accompagné le roi de Prusse dans son expédition en Silësie; il avait été fait prisonnier à MoUovitz. Conduit à Vienne, il fut reçu avec tous les honneurs par l'Empereur et Tlmpératrice.

« — Est-il vrai, lui demanda à cette occasion Marie- Thérèse, que la sœur du roi de Prusse est la plus belle princesse du monde ?

a — Madame, répondit Maupertuis avec finesse, je Tavais cru jusqu'ici. »

A l'occasion du mariage de Louise-Ulrique avec le prince de Suède, Maupertuis lui écrivait : a Faut*il encore une couronne, lorsque Ton a reçu du ciel l'esprit, la grâce et la beauté? Le diadème n'ajoutera rien à Votre Altesse Royale, mais vous le devez porter pour l'honneur de l'Univers et le bonheur des peuples. «

Belle, elle l'était, en effet, cette princesse que Marie- Thérèse enviait, que Maupertuis adulait, que Voltaire chantait comme poète et pour les beaux yeux de laquelle il était prêt à se déjuger comme historien, d'une beauté majestueuse et fière ; spirituelle aussi et vive, douée d'un charme auquel ne résistait aucun de ceux à qui elle voulait plaire. Et elle le voulait souvent, ayant l'instinct de la coquetterie féminine et la jalousie de dominer par l'esprit et la grâce autant que par la naissance, A travers son orgueil perçait alors une rare aménité, et sa morgue pouvait avoir de gracieuses condescendances envers ceux qu'elle voulait gagner ou garder sous son charme.

Svelte, élancée, sans être grande de taille, le buste

provocant sous des épaules resplendissantes, elle.avait en propre ce « port de reine 9 auquel on dressait les futures souveraines.

Il ^ existe de nombreux portraits d'elle , conservés dans les galeries royales de Drottningholm et de Gripsholm, d'autres dispersés dans des collections particu-^ lières. En outre, le sculpteur Sergel a fait d'elle deux bustes qui comptent parmi ses plus belles œuvres, et Hertz et d*Arcy ont exécuté d'elle de belles eaux-fortes. De ces portraits les plus remarquables, comme ressemblance et comme facture, sont ceux de Gripsholm, dont l'un, peint par Latinville, la représente en Aurore, une étoile sur le front, une torche allumée à la main, un autre en Reine de la Nuit, et un troisième, un grand portrait en pied peint par Pesne, en costume de cour avec une coiffure agrémentée de diamants. Dans tous ces portraits les grands yeux bleus d'une vive intelligence, surmontés de sourcils foncés, bien arqués, qui semblent tout prêts à se froncer, ont un regard calme et impérieux ; la bouche est sévère, même dans le sourire qui en écarte les lèvres, et sur toute la figure règne une expression de hauteur, de fière condescen*dance. Une ressemblance de famille rappelle les portraits du grand Frédéric. Même puissance de la mâchoire inférieure, mêmes lignes décidées dans les plis de la bouche, même fermeté du regard. Mais là s'arrête la ressemblance. Les traits s'harmonisent chez la sœur en un ensemble de beauté, de douceur même, qui manque à la figure rude, tout en angles,

au regard d*acier, aux traits accentués de Frédéric.

Cependant, il se trouve dans les galeries royales provenant de Drottningholm deux portraits du grand Frédéric comme enfant. Dans Tun, où il parait avoir une dizaine d'années, il est habillé en fille et joue avec un chien ; dans Tautre, il est représenté en David tuant Goliath. Us nous disent assez ce que devait être Louise- Ulrique dans sa première jeunesse. Gomme aussi, les portraits de la reine de Suède dans sa vieillesse rappellent, d'une façon plus frappante, les traits rudes, le regard dur de Frédéric.

C'était la même forte personnalité, moins la sûreté de jugement et l'admirable pondération d'esprit.

Toute d'élan et de passion, Louise-Ulrique n'avait ni le profond sens politique de son frère, ni sa faculté extraordinaire de profiter, pour ne pas dire de faire nattre, les conjonctures favorables à ses entreprises. Son humeur hautaine et impétueuse était aussi peu prévoyante qu'elle était incapable de calcul et exempte de méfiance. Et pourtant de tous les frères et sœurs de Frédéric Louise-Ulrique était celle qui lui ressemblait le plus par certains traits de caractère. Elle avait son égoïsme orgueilleux et superbe, sa volonté tenace, son mépris des scrupules et sa complète indifférence pour les sentiments des autres.

Lorsque la diète suédoise fit faire auprès de Frédéric II les premières démarches en vue d'un mariage entre sa sœur Louise-Ulrique et le prince Adolphe-Frédéric, héritier du trône, le roi de Prusse représenta

confidentiellement au ministre de Suède à Berlin, chargé de lui faire ces ouvertures, que, tout en accueillant favorablement Tidée d'une telle union, il aurait préféré qu'on eût choisi son autre sœur, hi princesse Amélie, d'un caractère plus souple et plus soumis.

a — La princesse Louise-Dlrique, fitril dire au baron de Rudensch5ld par le comte de Podowils, est d'un caractère hautain et dominateur, qui se trouvera mal i l'aise dans une monarchie où l'autorité royale est aussi limitée qu'en Suède ; elle se heurtera à des difficultés qui rendront sa situation difficile. La princesse Amélie convient, à tous égards, mieux aux Suédois (1). »

Il y avait une autre raison que Frédéric ne disait pas« L'impératrice Elisabeth de Russie avait aussi pensé i Louise-Ulrique pour son neveu et héritier, le grand-duc Pierre. Frédéric ne désirait nullement ce mariage. Il considérait que ce serait sacrifier une princesse de sa maison que de l'envoyer régner en Russie (2). Il tra* yaillait déjà pour y placer la petite princesse de Zerbst, qui lui rendrait, pensait-il, les mêmes services. Mais il ne voulait pas s'engager vis-à-vis de la Suède avant que cette combinaison eût abouti. Il craignait d'indisposer sa puissante voisine, en paraissant accorder à la Suède ce qu'il refusait à la Russie. Il offrit donc la princesse Amélie aux Suédois, en justifiant cette préférence par son caractère, plus souple, mieux fait pour se plier aux

(i) Dépêche du baron Rudenscbold au comte Gyllenboiig, 29 décembre 1743. Papiers de Gustave III. Bibl. d'Upsal.

(î) Histoire de mon temps. Œuvres de Frédéric, t. IX, p. 29.

conditions dans lesquelles elle était appelée à régner en Suède, aux côtés d'un prince faible et sans autorité.

Ce qu'il disait du caractère hautain et dominateur de la princesse Louise-Ulrique était, du reste, assez vrai. Le ministre de France à Berlin a tracé d'elle un portrait, à cette époque, pour l'édification de son collègue à Stockholm, qui confirme l'assertion. Le bon marquis de Valory y laisse peut-être percer un peu de cette rancune qu'il nourrissait pour a toute sa maison» . On sait quels rudes quarts d'heure lui faisait parfois passer Frédéric. Le portrait n'en est pas moins caractéristique. « La princesse a de l'esprit, écrivait-il au marquis de Lanmary, mais il est naturellement porté à l'intrigue. Elle a su gagner celui de la Reine, sa mère, par cette conformité avec le sien. Impérieuse, opiniâtre dans le dessein de parvenir à ses fins, mais n'employant pas toujours du discernement dans le choix des moyens pour réussir; voulant trop vivement ce qu'elle veut pour n'y pas apporter de précipitation. Rien n'a le temps de mûrir chez elle. Aussi, il ne faut rien lui confier que par gradation. La moindre affaire qui l'afFecte l'empêche de dormir. D'une grande politesse, revêtue même des dehors de sincérité, mais, dans le fond, peu sincère, suivant l'usage de sa maison. L'esprit vif, sans cesse occupé et à qui il faut de la pâture.

a Très capable de prévenir en sa faveur du premier coup d'oeil, mais je ne sais si elle le sera autant de se conserver des amis. Elle gagnera sûrement la confiance du prince ; autre chose est de savoir si elle la conser-

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vera. Haute et impérieuse par tempérament, souple et caressante par réflexion et par habitude, en tout promettant plus qu*elle ne tient et ne veut tenir. Cependant le cœur assez bon, mais par accès. En apparence nullement Anglaise ; encore moins Danoise. En politique, elle suivra les impressions que le roi de Prusse lui donnera. Elle aime qu'on lui trouve et qu'on lui croie de Tesprit, qu'elle a activé par la lecture, dont le fruit ne m'a pas paru bien arrangé dans sa tête. Elle aime assez le faste et la représentation. J'ajouterai à ce portrait qu'elle n'est ou ne deviendra pas méfiante (1). »

Le ministre de France se rencontrait donc avec le roi de Prusse en prêtant à la princesse un caractère difficile, une volonté impérieuse et avide de pouvoir.

Cependant, on ne tint aucun compte de ces avertissements à Stockholm. Le parti au pouvoir se réjouissait, au contraire, de trouver pour le pusillanime Adolphe-Frédéric une compagne qui serait sûre de le dominer, de le conduire à sa guise. Elle donnerait une nouvelle orientation a la politique de la cour en augmentant son autorité, et imprimerait son caractère décidé aux actes du nouveau règne.

La partialité bien connue de la princesse de Prusse pour les idées françaises et les mœurs de la patrie de Voltaire et de Maupertuis la rendrait tout naturellement favorable à un rapprochement avec la France. Elle y entraînerait son époux en le détachant du parti

(1) Marquis de Valory au marquis de Lanmnry, 24 avril 1744. D'après une copie dans les papiers de Gustave III. Bibl. d'UpAaI.

de la Russie et de l'Angleterre, auquel il se trouvait lié par les circonstances mêmes de son élection à la couronne de Suède.

Pour bien préciser la portée politique de ce projet du conseil suédois, il conviendrait de rappeler brièvement la situation dans laquelle se trouvait la Suède à ce moment, et les conditions qui avaient présidé au choix du prince Adolphe-Frédéric, prince-évêque de Lubeck et Ëutin, comme héritier présomptif du trône.