Archives de la BastlUe

dans une salle du Château (c'est ainsi que le greffier désignait la Bastille} ou dans la chambre des prisonniers, quand ceux-ci étaient malades.

Le tableau qu'offrait pareille scène a été tracé en quelques lignes par Renneville, et ce récit très

mple vaut mieux que toutes les reconstitutions.

Le major m'a conduit dans une grande salle où j'ai trouvé M. d'Argenson assis le dos au feu devant une grande table, autour de laquelle, devant lui, étaient debout plusieurs personnes qui me sont, la plupart, inconnues. Ce ministre était revêtu de sa robe magistrale, ce qui m'a fait vous dire que j'avais vu le Diable, car s'il n'est pas plus méchant que lui, du moins eslril tout aussi laid et tout aussi noir. Il a écrit quelque temps sans lever les yeux sur moi, pendant qu'un autre homme, aussi en robe noire, et que j'ai appris être M" Camusel, commissaire de la Bastille, était debout devant lui, sans branler non plus qu'une statue : dans un des coins de la chambre. était un autre petit homme qui écrivait sur une table, et j'ai su que c'était le secrétaire de M. d'Argenson ; et un peu à cûté, un autre homme qui écrivait sur un bureau, et j'ai appris dans la suite que c'était le greffier. Gorbé * était debout, chapeau bas, les yeux baissés, de même que le capitaine des portes et quelques autres. Tout d'un coup, le magistrat s'est levé, et, me regardant

L Neveu du Gouverneur et otûcier de la BiisilUe.

200 UXE SORCIÈRE AU XYlIl" SIÈCLE.

d'un air à donner tout au moins la coUepie, il m'a dit brusquement : ■ Que fais-tu ici 7

Marie-Anne de La Ville allait donc avoir affaire à forte partie, car si M. d'Argenson passait dans le monde pour un homme d'une conversation agréable, il était redouté des prisonniers qui le déclaraient « affreux » et ajoutaient : ■ On aurait peine à dire qui de son chapeau, de sa perruque, de ses sourcils, de ses yeux, de son vis^e ou de sa robe est le plus noir *. i

A cet aspect, bien propre à produire l'intimidation, M. d'Argenson joignait une intelligence expérimentée et une habileté extrême h interroger les prisonniers, soit qu'il les brusquât pour arracher leur secret, soit qu'il se fît doucereux pour encourager leurs confidences. Aussi apparait-il, dès le début des interrogatoires, que pas un des accusés n'essaya de subterfuges pour se disculper. Les réponses furent sincères, et lorsque l'une d'elles est erronée, c'est beaucoup plus par suite d'un défaut de mémoire que par calcul. Seule, Marie-Anne opposa certaines dénégations formelles aux récits de ses complices, mais ces dénégations portent sur des points si secondaires, et Mlle de La Ville a, d'autre part, avoué tant de faits répréhensibles, qu'on se demande si la manie du mensonge ne fut point la seule cause de ces bizarreries.

Mais il ne faudrait pas imaginer que la jeune sorcière ait été une incrédule uniquement préoccupée d'exploiter des dupes. Elle avait, au contraire, la conviction qu'un jour ou l'autre ses manœuvres spirites aboutiraient ; et lorsqu'elle faisait une conjuration, c'était presque toujours avec l'espoir qu'un Esprit se manifesterait véritablement. Voici des extraits d'interrogatoires qui en font foi ' :

Du 4 septembre ;

• A elle deTnandé si elle espérait que l'Esprit paraîtrait.

« A dit qu'elle espérait qu'il paraîtrait, mais, que, ne l'ayant pas vu après l'avoir appelé gua/re ou cinq fois, elle cessa de l'appeler. »

Du 30 septembre :

« A elle demandé si l'Esprit parut.

■ A dit qu'il ne parut pas, quoiqu'elle l'eût appelé en faisant les conjurations ordinaires. »

Du 8 octobre :

c A elle demandé si elle n'a pas, chez Guxac, plusieurs fois appelé l'Esprit.

« A du qu'elle a plusieurs fois feint d'appeler l'Esprit, mais n'y a fait aucunes conjurations k ce sujet, n'ayant pas, povr lors, le livre dans lequel étaient les conjurations qu'elle avait coutume de faire. >

L'aveu de la feinte, en cette circonstance, n'im-

t Archive* 'ic In (M^tille.

202 UNE SORCIÈRE Ai: .Win sik^-^u!:..

plique-t-il point qu'il n'en était pas de mina lorsqu'elle usait de ses grimoires.

Une autre fois, elle dit : < quelle proposa d'aller faire la levée du trésor de Château-Gaillard, parce que de Salles leur avait assuré fju'une femme avait rempli son tablier d'or dans ce lieulîL et qu'apparemment les Esprits étaient las de le garder. »

Ceci n'est point une phrase destinée h entraîner des compagnons crédules, mais bien l'explication que Marie-Anne donne à M. d'Argensoa de son envie personnelle d'aller à Château-Gaillard. Elle croyait réellement réussir et ce fut la panique de ses complices, dont l'assistance lui était nécessaire, qui l'empêcha de poursuivre l'aventure, malgré l'état branlant des ruines.

Au sujet de l'apparition de l'ange Jassemin.

qu'elle eut dans sa jeunesse, elle paraît également très convaincue.

Ainsi, au début, elle commençait toujours ses évocations avec bonne foi. Elle ne se laissait aller à 80S comédies et à ses duperies qu'après avoir constaté l'insuccès de la tentative et afin de ne point perdre son prestige. Car tout est là pour les médiums, aussi bien ceux du temps passé que Cflux do nos jours. Leur constante préoccupation ost do parvenir h produire des phénomènes afin de grouper étroitement les assistants dans une collaboration intellectuelle, c'est-à-dire d'unir leurs forces psychigiies pour canaliser celles-ci en

XES INTERROGATOIRES. 203

un courant fluidique, dynamiquement Utilisable. Telle est, du moins, la théorie. Un échec est capable de mettre le médium en état d'infériorité vis-à-vis des assistants et de lui interdire toute réussite dans l'avenir. Or, afin de ne point perdre le bénéfice de la crédulité nécessaire, il n'hésite pas à user de subterfuges, et les premiers mouvements de son action sont parfois inconscients. Chez Marie-Anne, cet état très subtil d'inconscience n'apparaît point manifestement, et il semble plutôt qu'elle trompa avec préméditation, mais pourtant elle fut toujours mue primitivement par le désir de ne point déchoir aux yeux de ses compagnons. Et elle fut sans doute très étonnée elle-même de voir combien la crédulité humaine lui facilitait sa tâche d'imitatrice. Les mensonges les plus invraisemblables, les procédés de ventriloquie les plus grossiers trouvaient crédit auprès de Divot et des autres. Elle tira parti d'une si grande commodité qui lui était offerte de se faire nourrir et choyer sans grande peine et, peu à ,peu, ses procédés se perfectionnèrent. Elle n'hésita pas, il est vrai, à se meurtrir elle-même et à faire couler son sang pour donner plus de poids k ses affirmations ; mais, en réalité, tous les phénomènes qui étonnèrent ou terrifièrent ses compagnons furent uniquement le résultat de son habileté ou de coïncidences heureuses.

Dans cette dernière catégorie, se range l'histoire du cavalier mystérieux qui se reproduisit

204 UNE SORCIÈRE AU XVIIl' SIÈCLE.

deux fois. Au sujet de la première apparition, qui eut lieu près d'Arcueil, « A elle demandé si, étant seule dans le carrefour, elle ne parla pas à un cavalier couvert d'or et d'un manteau rouge.

a A dit que non, mais que le sieur Pinel et les autres ayant dit qu'ils avaient vu un cavalier couvert d'un manteau rouge qui lui avait parié et que, dans l'instant, ce même chevalier était disparu à leurs yeux, elle leur fit accroire que c'était l'Esprit *. ■

La seconde fois : « Elle leur dit qiie l'Esprit était apparu en cavalier monté sur un cheval gris. « Ajoute la répondante « qu'elle leur dit cela parce qu'elle avait vu passer près de l'endroit où elle était le sieur de La Folie, qui a du bien à Montrouge, monté sur un cheval gris et qu'elle qroyait que eux, qui ne le connaissaient pas pour le sieur de La Folie, l'avaient aussi passer. »

Ce ne fut pas à tort qu'elle escompta l'effet que devait produire une pareille rencontre sur ses compagnons. Tous, dans leurs interrogatoires. ont raconté cet événement sans émettre aucun soupçon sur le caractère merveilleux qu'ils lui attribuaient. Brederodes, plus illusionné, a même rapporté à Renneville qu'il vit « paraître de loin des cavaliers vêtus de vert, de rouge et de bleu