CHAPITRE V

Pendant la trêve : les transfuges à Port- Royal ; les propos de la causeuse ; Beaumont le revenant ; terreurs paniques ; l'archevêque et l'officier du roi ; le feu. à la Miséricorde.

Les hospitalières jouissaient modestement de leur triomphe, et elles évitaient avec grand soin tout ce qui aurait pu blesser l'archevêque de Paris. Le premier acte signé par sœur Sainte-Félicité en qualité de supérieure, ce fut une circulaire imprimée pour annoncer aux autres maisons de l'ordre la mort de la sœur Saint- Pierre, l'ancienne supérieure, la tante de M™'=de Saint- Hilaire ; et comme tous les termes de cette circulaire avaient été épluchés par les amis avant l'impression, elle était absolument irrépréhensible. La tranquillité la plus complète régnait, Beaumont n'ayant pas cru pouvoir provoquer Montazet après le « soufflet » du 8 avril ; et d'ailleurs le roi n'entendait pas raillerie sur ces questions, comme le prouve le fait suivant relaté dans une jolie lettre de sœur Sainte-Félicité, qui elle aussi avait de l'esprit et un grand fonds de gaîté. « M. de Saint-Simon, évêque de Metz, ami intime et zélé partisan de Monseigneur notre archevêque, s'est donné la peine, pour venger apparemment son ami, d'écrire à

Monseigneur Tarchevêque de Lyon, et de lui reprocher amèrement son ordonnance à notre égard, chose dont Une l'eût pas cru capable, et d'ajouter qu'il était infiniment surpris que le roi plein de bonté eût exilé un saint archevêque pour une douzaine de laveuses de pots de chambre. «Toujours les filles de rien! ces prélats n'avaient pas assez de dédains quand il s'agissait de ces nonnes qu'ils regardaient comme des servantes ; mais voyons la suite de notre lettre du 7 juin. « M. le primat, continue sœur Sainte-Félicité, a fait part de cette lettre à Sa Majesté, laquelle, sans différer, a fixé la résidence du prélat de Metz seulement à sa maison épiscopale de plaisance. La résidence n'étant pas l'objet de ses vœux, il a été si frappé de l'ordre qui l'y réduisait qu'incontinent il en a été saisi d'un coup de sang, lequel a fait douter s'il ne lui en coûterait pas la vie ; mais on le dit mieux.

« A peine cette histoire a transpiré dans Paris qu'un inconnu s'est avisé de la mettre en chanson et de l'envoyer bien cachetée à une de nos religieuses. Agréez, Monsieur, que j'aie l'honneur de vous présenter ladite chanson... »

Et voici la chanson en trois couplets ; elle dut bien amuser l'espièglerie de sœur Saint-Louis, qui en eut la primeur :

Nos cassolettes et notre ambre,

Nous le savons, Se trouvent dans les pots de chambre Que nous vidons.

BOtSGXOUËL

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Monseigneur est moins enchanté

De résidence Que nous ne sommes d'emporter

Le pot par l'anse.

Monseigneur, faut-il un concile

Pour commenter Ce que nous dicte l'Evangile ?

L'interpréter ?

Un verre d'eau bien présenté

N'est pas sans récompense.

L'oracle de la vérité

Comble notre espérance.

Porter une main secourable

A l'affligé ; Dans un asile charitable

Le soulager ; Bannir la faim, la nudité,

Voilà nos titres.

Monseigneur, pour l'éternité

Ils valent bien des mitres.

La rime n'est pas riche, dut se dire sœur Saint-Louis qui savait ses auteurs, mais il est certain que ce cousin de Saint-Simon méritait une leçon ; il n'en mourut, d'ailleurs, que plus tard, en février 1760.

Le 18 juin, le bruit courait dans les parloirs delà Miséricorde que l'archevêque de Paris allait publier un mandement contre les hospitalières et les excommunier solennellement ; il se dissipa de lui-même. Aussi la correspondance, autrefois si active, languitelle durant Tannée 1758 : la plume de sœur Saint- Louis elle-même est « désenfilée. » La communauté soignait ses malades avec plus d'abnégation que jamais, et, tout en veillant à leur chevet, elle s'occupait

à des ouvrages de femme comme on en faisait tant et de si charmants en ce siècle de suprême élégance. Les doigts de fées des religieuses couraient sur la tapisserie ; les dames pensionnaires brodaient, peignaient, et l'on envoyait aux protecteurs, à Mole, au président de Murard, au ministre Saint-Florentin (1), àl'ex-ministre d'Argenson et à quelques autres encore, de jolies bourses, de petites images de piété, des coffrets ouvragés, des bonbonnières peut-être ou des tabatières et autres objets de même nature. Les intimes, MM. de Saint-Hilaire et le Paige, recevaient d'autres présents, des talmouses, des beurrées, des crèmes suisses, du boudin quand on saignait le gros pensionnaire de la bassecour, des confitures, du marc de groseilles, de la fleur d'oranger, que sais-je enfin? Les religieuses de tous les siècles, et les hospitalières plus que les autres, parce qu'elles ont toujours été les meilleures de toutes, n'ont jamais manqué de gâter leurs amis de la sorte, et nous verrons durant les années qui vont suivre sœur Saint- Louis combler ainsi de gâteries Adrien Le Paige et sa famille.

Voyant donc que la maison de la rue Moufîetard redevenait une sorte de paradis terrestre, les six dyscoles, les religieuses qui avaient quitté la Miséricorde en septembre 1756, et qui étaient sorties en faisant claquer les portes pour se retirer, sur lettres d'obédience de l'archevêque, à Port-Royal, les dyscoles éprouvèrent

(1) Le 9 juillet 1758, ce ministre remerciait d'un « petit tableau » qui lui avait été envoyé par la supérieure ; il est fait mention des autres présents dans une foule de lettres.

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un grand désir de rentrer au bercail. Elles s'ennuyaient à mourir, n'ayant pas de malades à soigner et vivant bien malgré elles de la vie contemplative ; aussi les voyons-nous s'agiter au milieu de 1758, et elles obligent sœur Saint-Louis à reprendre sa bonne plume d'antan. Voici en effet ce qu'on lit dans une lettre à Saint-Hilaire en date du 29 août 1758 :

« J'ai ouï dire, Monsieur, par des personnes qui peuvent être assez au fait des affaires de es bas monde, que Madame Saint-Paul, retirée à Port-Royal, avait tout fait auprès de M. l'archevêque pour revenir chez nous ; que le prélat lui avait envoyé une obédience pour y rentrer, et déclaré en même temps qu'il ne paierait plus sa pension à Port-Royal. Il faut parmi tout cela que ladite dame Saint-Paul ait éprouvé quelque contre-temps, car elle est tombée malade et a été saignée du pied, ce qui lui arrive immanquablement dans les violentes contrariétés, que sa faible santé ne peut soutenir. Tout le monde sait d'ailleurs qu'elle fait retentir la sainte cité de ses cris, et de son désespoir d'être à Port-Royal. Pourquoi y a-t-elle été ? Et qui de nous l'en a priée ? Notre bonheur lui fait envie, elle voudrait le troubler. J'ai bien l'honneur delà connaître ; elle ne peut demeurer tranquille, et je voudrais que, sans manquer à la charité, il fût permis de la comparer au démon, jaloux du bonheur de nos premiers parents dans le paradis terrestre. Elle veut nous présenter le fruit défendu, et avec son insinuation et ses tendres baisers, dont je lui ai toujours éclaté de rire au nez, nous promettre que nous

serons comme des dieux ou comme des déesses. La pauvre fille n'aima jamais ma franchise, et avait peine à la soutenir. L'on m'a dit encore que nos autres transfuges avaient écrit dans des maisons de notre congrégation pour y être reçues ; mais qu'on leur avait fait des conditions si peu convenables à leur inclination qu'elles ne les avaient pas acceptées et se trouvaient fort embarrassées. » Et comme pour compenser le manque de charité dont témoigne celte lettre, l'étonnante sœur Saint-Louis ajoutait, à propos d'une bonne fille qui voulait entrer à la Miséricorde à titre de postulante : « Elle ne peut présenter de dotte {sic), mais la foi, l'espérance et la charité valent mieux que de l'argent. La rouille ne mange point les trésors spirituels, et dans notre position cette rouille s'élèverait contre nous et dévorerait notre chair comme un feu. Dieu aura soin de nous si nous nous montrons de dignes filles d'Abraham. »

Ceci demande évidemment quelques explications, et peut-être n'est-il pas hors de propos, puisque les hospitalières eurent alors quelques mois de ré^it, de parler un peu des dyscoles, des transfuges, des épiscopales, c'est-à-dire plus simplement des religieuses restées en communion avec Christophe de Beaumont, et placées par lui, on s'en souvient, à Port- Royal, devenu le sanctuaire du molinisme. Voici d'abord leurs noms de famille et leurs noms de religion :

Louise Ludet, dite sœur Sainte-Scolastique, 68 ans ;

Julie Pasquier, dite sœur Saint-Paul, 50 ans ;

Marie Tillard, dite sœur Sainte-Cécile, 38 ans ;

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Madeleine Grémond, dite sœur Saint-Joseph, 33 ans;

Edmée Duhamel, dite sœur Saint-Jean, 37 ans ;

Charlotte Gault, dite sœur Sainte-Flavie, 36 ans ;

Ursule Piot, dite sœur Saint-Âmbroise, 48 ans.

Elles n'appartenaient ni les unes ni les autres à des familles aristocratiques ; seule la sœur Saint-Paul avait des ancêtres ; arrière-petite-fiUe du célèbre Etienne Pasquier, elle était sans doute la grand'tante du futur duc Pasquier. Sœur Saint-Ambroise n'était pas sortie delà Miséricorde en même temps que les autres, mais six mois plus tard ; elle avait donc réprouvé la conduite des fugitives, et l'on comprend la répulsion qu'elle inspira dans la suite à la communauté tout entière. La sœur Saint-Joseph était morte phtisique à Conflans en 1757, et les dyscoles étaient ainsi au nombre de six lorsque la nouvelle de leur retour possible troubla si fort, en août 1758, la sérénité de sœur Saint- Louis et de ses compagnes.

Il est en effet difficile d'imaginer une situation plus fausse que celle de toutes ces femmes, si elles avaient dû reprendre la vie commune. On vient de lire le portrait de sœur Saint-Paul ; celui de sœur Saint-Ambroise n'eût pas été plus flatté ; celui de sœur Sainte-Scolastique eût été chargé des plus sombres couleurs. N'avait-elle pas, elle, la femme de confiance, la dépositaire, c'est-à-dire l'intendante et la trésorière, refusé les clefs de l'économat à celle d'entre ses compagnes que le vote de la communauté lui donnait comme remplaçante ? Elle avait fait pis encore, car elle emporta à Port-Royal un billet de mille francs, les livres de

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comptes de deux années, et tous les mémoires des fournisseurs. Ce n'était évidemment pas pour imiter l'économe infidèle de l'Évangile; mais comme elle se flattait de rentrer bientôt avec éclat, elle voulait se rendre indispensable, et laisser provisoirement la communauté dans le plus grand embarras. « Sa chienne d'ambition », comme dira bientôt avec amertume une de ses complices, lui avait tourné la tête. Elle était partie laissant deux cents francs d'actif et quatrevingt mille francs de dettes. On comprend dès lors que les hospitalières restées rue MoufTetard aient eu quelques appréhensions à la seule pensée de son retour. La réintégration des transfuges qui s'étaient intitulées elles-mêmes les épiscopales était ardemment souhaitée par Christophe de Beaumont, par l'homme qui se vantait de ne jamais reculer ; c'était donc une épée de Damoclès toujours suspendue par un fil. Il avait été question de cette réintégration lors des négociations de février ; Louis XV eût même été d'avis d'opérer la réunion, pour effacer ainsi jusqu'au dernier vestige des divisions passées. Le premier président Mole fut d'un avis contraire, et avec raison ; il posa crânement la question de confiance, et Louis XV lui promit, foi de roi, que les dyscoles ne rentreraient jamais dans leur couvent de la rue Mouffetard. Mais la promesse du Bien-Aimé n'était pas, hélas ! une garantie suffisante ; ce qu'il avait promis, plus d'une fois on l'avait vu le dépromettre, et par conséquent la présence de ces six femmes à Port-Royal était pour la Miséricorde une cause d'inquiétude perpétuelle.

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Sur ces entrefaites, une d'entre elles vint à mourir ; elle se nommaitsœur Sainte-Cécile, et sœur Saint- Louis, à qui son confesseuraurait bien dû celte fois prescrire le silence le plus rigoureux, se chargea de l'oraison funèbre. Voici en quels termes elle pleura son ancienne compagne; la loyauté de l'historien lui fait un devoir de ne rien dissimuler, et c'est peut-être pour cette raison que Saint-Hilaire et Le Paige n'ont pas détruit cette pièce d'éloquence.

« Une de nos six transfuges de Port-Royal, appelée Sainte-Cécile, est décédée. Notre curé de Saint-Médard a dit la messe sur le corps ; deux capucins, deux jésuites entrèrent pour l'enterrement. La Bulle perd aujourd'hui un des beaux fleurons de sa couronne : religieuse savante, religieuse controversiste, religieuse bulliste, religieuse commentatrice, et de qui ? — des ouvrages du fameux M. Languet. Ah 1 mes chers auditeurs, respectable assemblée, quelle perte irréparable pour la Bulle, à laquelle elle a consacré sa plume, son étude, ses veilles, ses travaux, son esprit et son cœur ! Enfants d'Unigenitus, couvrez-vous de deuil; terre, recevez avec respect cette dépouille mortelle ; cieux, fondez-vous en eau :

La moitié de la bulle a mis l'autre au tombeau (1).

«Je m'aperçois, Monsieur, que je commence à pécher contre la déclaration du roi ; mais il est incontestable que cette pauvre fille s'est échauffé et appauvri le sang

(1) Souvenir du Cid.

par des veilles laborieuses qui l'ont conduite au tombeau. » — Lettre du d janvier 1759.

Il est vrai de dire que sœur Saint-Louis fut bientôt punie de son manque de charité, et punie précisément par où elle avait péché ; il n'est que juste de lui redonner la parole à ce sujet. « A propos de nos vénérables frères, dit-elle en parlant des jansénistes intransigeants dont elleblàmait souvent le rigorisme, les voilà, dit-on, déchaînés contre la lettre circulaire dé notre dyscole défunte. » Il s'agit de cet éloge funèbre que les religieuses faisaient imprimer après chaque décès, et sœur Saint-Louis avait évidemment rédigé celui de sœur Sainte-Cécile. « Ils disent qu'il est affreux de donner des éloges à quelqu'un qui a reçu la bulle. Mais, Monsieur, pourvu qu'on ne la loue pas d'avoir reçu la bulle, n'est-il pas permis de la louer sur le reste ? Et ne marquons-nous pas que ses vertus, que nos constitutions nous ordonnent d'exposer aux yeux des maisons de l'ordre, nous ont rendu d'autant plus surprenant son séjour à Port- Royal ? Ne demandons-nous pas à Dieu pour elle le pardon de ses fautes d'i'gnorance ? Ne l'envoyons-nous pas chercher la lumière dans la lumière ? De bonne foi, nos vénérables frères sont de mauvaise humeur, et ils nous en veulent. Il y en a parmi eux qui ajoutent que nous devions laisser faire cet éloge funèbre aux cinq dyscoles qui restent. Belle invention del'esprit humain ! Quel droit ont ces transfuges d'avertir la congrégation, et d'élever autel contre autel ? Devons-nous de notre côté faire schisme alors que nous nous plaignons de celui qu'on fait avec

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nous ?De bonne foi, Monsieur, l'on ne voit qu'injustice sous le soleil. Je me consolerai si l'on rend justice aux jésuites [en les expulsant]. Je me dépêche d'en parler tout mon bien aise avant qu'on me le défende. Oh ! pour le coup j'en mourrais; car je ne puis tarir sur l'article. » Mauvaise tète et bon cœur, nature essentiellement impulsive, comme on dit aujourd'hui, telle était évidemment la sœur Saint-Louis.

Parmi les transfuges qui s'ennuyaient si fort et qui auraient été enchantées de pouvoir rentrer au bercail, il s'en trouvait une, âgée pour lors de trente-sept ans, qui joue dans la correspondance de sœur Saint-Louis avec Saint-Hilaire un rôle assez analogue à celui du bon jésuite des Provinciales. Elle se nommait sœur Saint-Jean ; c'était, si l'on en croit madame Saint-Louis, « une tête sans cervelle, fille sans éducation, à qui le curé de Conflans (1) avait fait tourner la tête. Lorsqu'elle revenait à nous, elle nous disait tout ce qu'il lui avait dit; lorsqu'elle retournait vers lui, elle nous décelait de même. En un mot on ne peut faire aucun fonds sur sa façon de penser, ayant plus de dix fois consécutivement changé de sentiments. » Le hasard mit en relations avec sœur Saint-Jean une femme très intelligente et toute dévouée aux hospitalières chez qui elle logeait. Sœur Saint-Louis s'empressa de transformer cette femme en agent secret, parfois même en agent provocateur, et grâce aux conversations réité-

(1) Serait-ce l'archevêque, qui fit plus d'une fois le prône dans l'église de ce lieu de son exil ? La chose est plus que probable.

rées de la « commissionnaire » etde la « causeuse », on apprit, rue Mouffetard, une infinité de secrets importants que Port-Royal laissait échapper. Voici un spécimen de ces petites causeries que l'on se hâtait de transcrire pour l'ami Saint-Hilaire. « Ma causeuse s'est plainte de ce que je n'avais pas voulu favoriser son retour chez nous; que, malgré mon peu de charité, elle avait dit du bien de moi à une parente de la marquise [de Pompadour], laquelle demeure à Port-Royal en attendant une abbaye. Vous conviendrez, Monsieur, que me voilà très avancée dans la fortune 1 Durant que ma causeuse débitait ainsi sa marchandise, un carme de ses parents, nouvellement arrivé d'Orléans, est venu se joindre à la conversation avec un de ses confrères carmes. Que fais-tu, dit-il à ma causeuse, et quel rat t'a fait quitter ton couvent où tu étais si bien? Elle a voulu étaler sa soumission à son supérieur, à la bulle, à l'Église. — Tais-toi, a dit l'autre, est-ce que tout cela te regarde ? Veux-tu faire des articles de foi des articles de la constitution et de l'entêtement de ton archevêque ? Te plais-tu ici ? — Je m'y plairais, a-t-elle répondu, sans mes compagnes qui y sont, et que je n'aime pas trop. — Et si tu ne les aimais pas, a dit le carme, pourquoi les as-tu suivies ? Encore une fois, il

fallait rester dans ton couvent »

On sut aussi par l'éternelle causeuse des choses d'une extrême importance ; sœur Saint-Louis fut un jour bien étonnée d'apprendre qu'on avait récité mot pour mot devant sa commissionnaire une lettre ultraconfidentielle adressée par les hospitalières au comte

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de Saint-Florentin. On sut encore, à n'en pouvoir douter, que le retour des opposantes était une des choses que Christophe de Beaumont avait le plus à cœur, et que ce prélat songeait à faire supérieure dame Scolastique, la dépositaire infidèle, celle qui détenait toujours les papiers emportés en 1756. La grande affaire des années 1758 et 1759, ce fut donc pour les hospitalières la revendication de leurs papiers, et l'étude des mesures à prendre pour éviter le retour des transfuges. C'est à cela que s'appliquèrent leurs amis, et si leurs démarches réitérées n'obtinrent pas Téloignement définitif des dyscoles et leur dispersion dans divers couvents de l'ordre, du moins la Miséricorde finit, grâce à l'énergique intervention du premier président Mole, par rentrer en possession de ses registres, quittances et mémoires; on put songera donner enfin satisfaction aux malheureux fournisseurs qui attendaient depuis bientôt trois ans.

Malgré ces préoccupations et ces ennuis, les dix-huit mois qui suivirent l'ordonnance du primat de France et l'élection canonique de sœur Sainte-Félicité furent pour la Miséricorde une époque de tranquillité relative. On n'entendait nullement parler de l'archevêque relégué à La Roque en Périgord; ses grands vicaires et l'évèque de Québec se gardaient bien de venir au parloir; ils ne répondaient même pas aux lettres de service, à celles qui avaient pour objet l'envoi de confesseurs ou l'autorisation de faire gras en carême. Répondre à la supérieure, qui seule arait qualité pour recevoir de telles lettres, c'eût été reconnaître le bien jugé

du primat, et Beaiimontne pouvait s'y résigner. Une fois il voulut payer d'audace en délivrant à une dame de Lescalopier l'autorisation d'entrer six fois dans le couvent des hospitalières. Mais il avait omis un membre de phrase essentiel : les mots avec l'autorisation de madame la supérieure ne s'y trouvaient pas. La supérieure et la communauté tout entière protestèrent vivement ; la dame de Lescalopier n'entra pas, et l'archevêque se garda bien de récidiver.

Mais au commencement d'octobre 1759 le rappel de Beaumont fut mis en négociation, et Louis XV, fatigué de lutter si longtemps inutilement, témoigna qu'il était prêt à céder. Il avait contre lui toutes les femmes de sa famille, y compris la dauphine ; et en face de lui se dressaient fièrement les jésuites, le dauphin et la majorité des évêques français. L'alarme fut chaude rue Mouffetard, et les amis eurent bien peur quand ils surent de source certaine que l'archevêque allait revenir, et qu'il mettait à son retour une condition sine qua non, la destitution de la supérieure et l'exil immédiat de sept ou huit de ses religieuses. La situation de ces malheureuses fut un moment très grave, et il n'y a pas à dire qu'elles s'abandonnèrent comme de faibles femmes à des terreurs paniques ; les lettres de Le Paige et celles de son ami Saint-Hilaire font voir que la situation fut un moment désespérée. Le bailli du Temple avait écrit le 9 octobre une « lettre effrayante», et Saint-Hilaire épouvanté crut devoir convoquer, pour lutter contre la faiblesse du roi, le ban et l'arrière-ban des protecteurs et des amis. « Serait-il

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possible, écrivait-il à Le Paige, que cette maison fût abandonnée à la fureur de ses ennemis et devînt la proie de leur passion ? » Il demandait à tous les amis de la vérité, c'est-à-dire à tous les bons jansénistes, des prières ferventes ; il demandait qu'on vînt au secours par tous les moyens que la prudence chrétienne peut inspirer. Il conjurait Le Paige de parler au premier président Mole « avec cette éloquence douce et naturelle » qui lui était propre. Ce magistrat si maître de lui et si avisé était littéralement affolé. Lui et Le Paige écrivirent donc en toute hâte à Mole, à l'Averdy, aux membres les plus influents du Parlement, de la Chambre des vacations, du Châtelet même; et cependant Saint-Hilaire faisait adresser par les religieuses une lettre suppliante à Saint-Florentin : c'était un véritable branle-bas de combat.

Les religieuses, consternées mais nullement effarées, se croyaient perdues sans ressource ; elles firent chrétiennementleur sacrifice ; elles écrivirent à Saint-Hilaire des lettres résignées dont il était, disait-il, « tout embaumé » parce qu'il y retrouvait « les dispositions de la sainte maison de Port-Royal », du Port-Royal des Arnauld, cela va sans dire. Sœur Saint-Louis écrivit alors de très belles lettres, simples, graves, où l'on trouve des passages comme celui-ci : « J'avoue que je serais bien contente que Dieu voulût se contenter du mérite de ma résignation et de ma soumission. Si cependant il en exige davantage, je suis toute prête (1). »

(1) Voir à l'appendice, n»» IX c X.

Le premier président Mole sauva encore une fois les hospitalières; il vit le roi qui allait se parjurer, il lui parla avec une fermeté digne de son illustre ancêtre, et le nouvel Assuérus écouta le nouveau Mardochée. Dès le 15 octobre, Le Paige put rassurer les amis effrayés ; l'orage était passé, et Saint-Hilaire pouvait lui écrire : « Votre lettre nous a rendu la vie ! » « C'est un nouveau miracle », s'écriait de son côté sœur Saint- Louis, et, remerciant Saint-Hilaire de lui avoir, comme l'ange Gabriel, annoncé la bonne nouvelle, elle le priait de guider sa communauté comme Raphaël guida jadis Tobie. Et comme ses souvenirs classiques ne l'abandonnaient pas, même au cours de ses effusions bibliques, elle ajoutait :

Louis commande aux vents, et Mole les enchaîne 1

A peine remises de leur émotion, les hospitalières eurent de nouvelles alertes, mais d'un tout autre genre, et l'on va voir encore que le comique et le tragique s'entremêlent sans cesse dans cette histoire qui a.souvent les apparences d'un roman.

Christophe de Beaumont fut rappelé le 20 octobre 1759, sans avoir pu dicter ses conditions, et parce que plusieurs évêques, notamment ceux du Puy et de Narbonne, se portaient garants de sa modération. C'était sans enthousiasme que Louis XV le rappelait, car le jour oùce prélat vint à Versailles pour la première fois, le roi lui tourna le dos. La cour essaya même de lui arracher sa démission d'archevêque en lui offrant de belles compensations ; mais Beaumont ne voulut rien

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entendre ; son annbition était aussi bornée que son génie, disaient les mauvais plaisants ; il demeura donc ce qu'il était, toujours prêt à combattre le bon combat; toujours zélé pour la bulle et pour les jésuites ; ce qui n'empêchera pas Jean-Jacques Rousseau de voir en lui un « instrument des jansénistes ». Tout le clergé parisien congratula le pasteur de retour, « le Revenant », comme disait sœur Saint-Louis. Que pouvaient faire les hospitalières en cette circonstance ? Écrire une lettre de félicitations ? On les aurait accusées d'hypocrisie ou tout au moins d'impertinence. Garder le silence, n'était-ce pas faire entendre que les protégées de la primatie faisaient schisme et ne reconnaissaient pas les droits imprescriptibles de leur supérieur? La situation était donc fort embarrassante. Mole consulté opina pour le silence, un silence janséniste, c'est-à-dire respectueux ; il en parla au roi et fit savoir aux religieuses de la rue MoufTetard que les interprétations malignes de leurs ennemis ne trouveraient pas d'écho à la cour. L'archevêque, de son côté, ne demeurait pas moins silencieux, et ce fut l'occasion d'une histoire comique dont s'empara bien vite la plume de l'impitoyable sœur Saint-Louis. « Une de nos pensionnaires, écrit-elle le 2 novembre, bien peu de jours après le retour de Beaumont, est dangereusement malade. M. son frère, chef de gobelet chez le roi, a obtenu de M™^ la dauphine une lettre de recommandation pour obtenir du revenant la permission d'entrer chez nous voir M"'= sa sœur malade. Le revenant, pour bonnes et sages raisons, ne voulait donner qu'une per-

mission verbale. L'officier en voulait une par écrit. Le revenant ne veut pas y admettre le consentement de la supérieure, consentement nécessaire et usité, sans lequel la mère supérieure a déclaré qu'elle n'admettrait aucune permission ; comment donc faire (1)? Le revenant de La Roque a tâché de persuader à cet officier de chez le roi que sa sœur était peut-être mieux — elle avait reçu ses sacrements la veille ! Le revenant a dit de revenir dans deux heures; il était tard ; les portes du couvent auraient été fermées ; — de revenir le lendemain ; on partait le soir pour faire son service à Versailles, et Ion allait instruire M^^la dauphine du refus. Le revenant assurait qu'il écrirait n'avoir rien refusé, qu'on n'avait qu'à entrer. — Sans permission écrite? disait l'officier. On ne me croira pas sur ma parole. Et il ajoutait : Monseigneur, daignez m'expédier, ou je m'en plaindrai à M""^ la dauphine. Le revenant, réduit apparemment à consulter, disait toujours : Revenez, Monsieur, revenez dans deux heures. Les revenants ne font pas toujours d'autres revenants ; cçlui-ci n'y a jamais consenti. Dans quel embarras me jetezvous ? a dit M. l'archevêque ; Monsieur, Monsieur, allez; on vous croira sur votre parole; allez, allez; mais ne dites pas à ces dames l'embarras où vous me voyez.

« L'autre n'a rien eu de plus pressé que d'accourir nous le dire, se proposant de retourner le lendemain poursuivre sa permission par écrit. Nous l'avons prié

(1) Sic, la phrase est Inachevée dans le manuscrit.

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de se contenter {sic) et d'entrer sur la permission verbale, tant par respect pour les intentions de M™^ la dauphine qu'afin de ne pas jeter M. l'archevêque dans un embarras qui retomberait sur nous à la cour, dans un quart d'heure qui ne nous serait pas favorable, si l'on entendait parler de nous, surtout dans une pareille circonstance qui paraîtrait minutie, chicanerie, entêtement, etc. La m^ère supérieure a eu un peu de peine à le comprendre ; mais enfin elle a relâché de ses prétentions. Le frère de la malade a entré (sic), n'a pas seulement retourné chez le revenant, qu'il aura sans doute laissé dans une cruelle inquiétude ; a reparti (sic) pour son service à Versailles. M™^ la supérieure voit clairement aujourd'hui qu'elle a pris le seul parti qu'il y avait à prendre, surtout à cause de M^^la dauphine. J'ai prié le P. Laurent de réciter le fait à M. de Saint-Hilaire, qui ne pourra s'empêcher d'en rire. Je vous supplie. Monsieur, de ne pas manquer, à la première occasion, d'en faire part au respectable fils aîné de Thémis [au premier président Mole]. »

Sœur Saint-Louis, qui jugeait cette histoire délicieuse, en riait toute seule à gorge déployée, et elle se disposait à en faire part au bon ami Le Paige, quand un cri terrible retentit dans les cours de l'hôpital : le feu venait d'éclater dans un appartement du rez-dechaussée, et il menaçait de tout réduire en cendres. Rendons maintenant la plume à sœur Saint-Louis, qui ne rit plus en faisant à Le Paige, dans cette même lettre, le récit de l'incendie. « Le feu a pris chez nous.

ET CURISTOPHE DE BEAUMOM 99

Le dommage ne laisse pas d'être considérable. Malgré cela le secours a été prompt ; personne de tué ni de blessé. La protection de Dieu est visible ; il éprouve constamment notre foi et notre patience par le feu des tribulations. Nos ennemis ne manqueront pas de dire comme on disait à Malte du grand apôtre, lequel, après avoir échappé du naufrage, se trouvait menacé d'une vipère, etc. Nous ne nous tirerons pas si bien de l'accîdent du feu que saint Paul de celui de la vipère. Une de nos converses molinistes voulait gagner la porte et s'enfuir, disant que Dieu était irrité contre notre maison ; deux religieuses l'ont arrêtée au passage. La pensionnaire chez qui le feu a pris a été priée de se retirer ; c'est une femme âgée qui veut coucher toute seule, qui éteint de la braise, étouffe des mottes, prend trois fois du café dans la nuit, et risquerait une deuxième incendie. Celle-ci (sic) n*a pas pris par la cheminée, mais par un fourneau à café posé auprès d'une commode. La cheminée n'est nullement endommagée; c'est la seule chose préservée. Meubles, linges, bardes, tout a été consumé. Le feu sortait de la façon du monde la plus effrayante par les fenêtres et par la porte. C'est un rez-de-chaussée (ms. roide-chaussé) ; il n'y avait pas une demi-heure qu'on était sorti de cet appartement, et on l'a trouvé tout en feu. Cela paraît incompréhensible, à moins que le feu n'ait couvé. La garde et les pompes, tout est arrivé; ce spectacle ressemblait à celui de la ruine de Jérusalem... »

Plus loin, après avoir constaté que l'effroi n'est pas

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encore effacé, elle se ressaisit et redevient la sœur de Saint-Louis des anciens jours, moitié sérieuse, moitié enjouée, et toujours bien malicieuse. « Vous direz. Monsieur, que Dieu nous aime, qu'il afflige ses élus en ce monde afin de les purifier et de les rendre dignes de l'héritage céleste ; c'est le seul motif de consolation de notre dépositaire. Elle vient de me dire que la réparation monterait à deux mille francs. Nous devions naturellement perdre encore bien davantage, et si ce malheur fût arrivé la nuit, tout le couvent eût été réduit en cendres. Il faut confesser mon orgueil, c'est que je serais fâchée que le revenant de La Roque nous envoyât cette somme. J'espère que, malgré sa grande charité, il ne le fera pas. Pour moi, je sais bien que je le ferais à sa place. Dieu nous préserve qu'il en ait la pensée ! »

Dieu n'inspira pas à Beaumont la pensée de secourir les hospitalières et de se venger d'elles en les mettant ainsi dans une situation bien embarrassante. Un oncle de sœur Saint-Louis, l'abbé de Saint-Léger (1), homme de beaucoup d'esprit qui n'était ni janséniste ni moliniste, en plaisantait de la manière suivante dans une lettre à sa nièce : « J'ai pris part à votre accident ; à en juger sur certains préjugés, il semblerait que cet accident devrait faire pleuvoir l'argent chez vous. Sûrement cela sera dit, et malheureusement cela ne sera pas. Ah ! bénite boîte à Perrette, pour qui donc t'ouvriras-tu? Laisseras-tu les Philistins insulter au

(1) Abbaye de Soissons.

camp d'Israël, et traiter sa perle de vengeance divine? Voilà ce que c'est que de s'être soustraite au grand sanhédrin ; il ne sera pour vous ni Cyrus ni Esdras I Je souhaite me tromper, et 'franchement il en devrait être autrement. Mettons notre confiance en la Providence. »