CHAPITRE VI

L'assemblée du clergé et les hospitalières ; M"« Mole la religieuse et la fumée des potiers ; le baptême des cloches ; situation grave ; les élections ajournées ; laïcisation ecclésiastique.

Les deux derniers mois de l'année 1759 etl'année 1760 presque tout entière s'écoulèrent assez paisiblement ; les adversaires irréconciliables gardant chacun leurs positions, et les escarmouches devenant de plus en plus rares. Beaumont tenta encore d'introduire au parloir de la Miséricorde un négociateur, un missionnaire fraîchement débarqué du Canada. Mais ce brave ecclésiastique s'y prit mal : au lieu d'aborder la supérieure, il crut devoir aller droit à la sœur Saint-Louis, et ceux qui l'avaient envoyé reconnurent qu'il avait été bien maladroit ; ils durent s'écrier, si l'on en croit cette dernière : «Vous vous êtes confessé au renard, il n'y a plus rien à faire ! » Un Père Bernard, qui lui aussi, dans un dîner chez Choiseul, s'était flatté en présence de plusieurs prélats d'amener les hospitalières à composition, dut s'en retourner bien penaud,

Honteux comme un renard qu'une poule aurait pris,

Tous ces émissaires proposaient invariablement d'accepter la bulle, d'avoir au moins la condescendance de

JEA.N.NE DE BOISGKOREL ET CURISTOPHE DE BEAUMONT 103

signer une lettre qui pût ressembler à une acceptation, et les religieuses se retranchaient invariablement derrière la loi du silence. Aussi peut-on glisser sur cette partie de l'histoire de la Miséricorde, si charmantes que soient les lettres adressées par sœur Saint-Louis à ses fidèles amis. Il faut noter pourtant que, quinze jours à peine après l'incendie de leur couvent, les religieuses envoyèrent à la Monnaie l'argenterie de leur église: huit chandeliers, un encensoir, une lampe, des burettes, deux anges, etc., le tout représentant plus de quatre mille neuf cents livres. Ce n'était pas, comme on pourrait le croire, pour réparer les dommages causés au couvent par l'incendie ; c'était une sorte de don patriotique, une avance faite aux caisses de l'État pour remédier au désarroi des finances. Louis XV avait désiré qu'il en fût ainsi ; les génovéfains, grands amis de nos dames, venaient de témoigner par là leur zèle et leur amour pour le roi. Les hospitalières crurent bien faire en imitant cet exemple. Elles n'avaient pas cette fois consulté Saint-Hilaire,qui les blâma très fort, peut-être parce qu'il ne voulait pas sacrifier sa propre argenterie, le grand luxe de ce temps-là, peut-être aussi parce que ce sage patriarche était d'avis qu'on se réservât pour des temps plus difficiles encore (1).

L'assemblée du clergé qui se tint en 1760 semblait devoir causer de graves ennuis aux hospitalières du faubourg Saint-Marcel. On s'y occupa d'elles beaucoup plus qu'elles ne l'auraient souhaité. Évêques et arche-

(1) Voir à l'appendice, n° XI.

vêques prirent fait et cause pour Beaumont contre Montazet ; l'irritation des prélats était grande, chacun d'eux sentant bien qu'il pourrait un jour être humilié delà sorte. Sœur Saint-Louis, en son style pittoresque, traduisait ainsi leurs sentiments : « Des petits pots de terre l'emporter sur un gros pot de fer, oh ! que cela est douloureux ! Mettons-nous un instant à la place de l'archevêque : cette autorité visible invisible ; cette puissance du ciel et de la terre ; — et ces hospitalières, canaille chrétienne, et encore, vous diraient quelques mitres, canaille, oui ; chrétienne, non ; filles de néant, béguines enfermées dans une bicoque ! Voilà le langage d'un évêque de nos jours dans la dernière circonstance. Si ce langage est épiscopal, je veux être pendue ; les Pères de l'Église n'y entendaient rien. » Beaumont attisait secrètement le feu, et les choses risquaient fort de s'envenimer ; l'afïaire aurait pris certainement une très mauvaise tournure si Versailles et le Vatican n'avaient été absolument d'accord pour faire respecter la loi du silence, le seul expédient possible dans de telles conjonctures.

Profitons de ce moment de répit pour relater avec quelque détail un incident de médiocre importance qui aura du moins l'avantage d'égayer ce récit, de bien faire connaître cette communauté de femmes qui jusqu'à présent n'est guère qu'un être abstrait, comme diraient les philosophes, et surtout de mettre en pleine lumière le caractère de M'"^ Saint-Louis, l'héroïne de ce long drame.

ET CnRISTOPHE DE BEAUMO.NT lOo

De tous les amis du monastère, et ils étaient nombreux en ce siècle réputé frivole, le plus puissant était sans contredit le premier président Mole. Il estimait profondément les hospitalières et il les admirait sans réserve; il aimait surtout, sans l'avoir jamais vue, la femme courageuse etdévouéequ'il voyait sur la brèche, comme une autre Jeanne Hachette, depuis plus de trois ans. La présidente, sa femme, partageait ses sentiments, comme on en peut juger par ces quelques lignes d'une de ses lettres à la supérieure : « Je suis enchantée de la bourse que vous m'avez envoyée ; je la conserve comme une relique, ayant été faite par des mains de saintes, car je vous regarde, Madame, et votre communauté, comme telles... » Mais c'était surtout la sœur du président, une abbesse de Faremoutiers retirée alors à l'abbaye Saint-Antoine, qui avait pour les hospitalières une admiration enthousiaste, une véritable tendresse, une sorte de culte. Port-royaliste dans l'âme, elle désapprouvait, sans le crier sur les toits, et le Formulaire d'Alexandre VII et la Bulle de Clément XI ; elle ne jurait ni par B ni par F, comme dit quelque part sœur Saint-Louis, l'enfant terrible qui avait lu Ver-Verl. Elle recevait chez elle les appelants les plus qualifiés, M. Fourgon et le curé de Ronchères, tirés par elle de l'exil ; elle était en un mot de celles que Beaumont aurait pu excommunier s'il avait osé s'attaquer à d'aussi grandes dames. Or au mois d'octobre 1760 M™^ Mole la religieuse eut l'idée de quitter Saint-Antoine, dont la nouvelle abbesse était par trop amie des Jésuites, et de se retirer, où donc ? — chez les

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hospitalières de la rue Mouffetard, dans le couvent de Saint- Julien et de Sainte-Basilisse ! La sœur du premier président chez les ennemies déclarées de l'archevêque ; on voit d'ici le coup de théâtre, et l'effet que pouvait produire l'entrée d'une semblable pensionnaire. Les uns disaient que ce serait la fin de la lutte, et que Beaumont devrait capituler ; ils connaissaient bien mal le prélat, qui alors même, au dire de sœur Saint- Louis, se faisait faire un carrosse tout neuf avec cette devise du baron des Adrets, son parent : fmpavidum ferlent ruinx. D'autres se montraient moins optimistes ; quelques-uns craignaient fort les conséquences d'une pareille équipée. Mais écoutons plutôt sœur Saint-Louis, le narrateur par excellence, et ensuite nous la verrons à l'œuvre dans cette circonstance si délicate.

«... M""^ Mole, écrit-elle à Saint-Hilaire, a, dit-on, le projet de changer de couvent ; et parmi ceux que son esprit parcourt, on m'a assuré que le nôtre tenait le premier rang, à cause de l'uniformité delà façon de penser. Comme je connais également et votre discrétion, Monsieur, et l'intérêt que vous voulez bien prendre à ce qui nous regarde, je ne puis balancer à vous ouvrir mon cœur sur les suites funestes d'une pareille démarche. Mon langage vous étonnera peut-être, me sachant protégée d'une façon spéciale de votre auguste chef, et que c'est lui-même qui a inspiré la même bonté pour moi à madame sa sœur. Hélas ! Monsieur, je ne sais que deux mots de latin qu'on m'a appris par cœur : Respice finem. Rien de plus brillant et de plus

flatteur que l'entrée de M™^ Mole chez nous ; mais soyez assuré, Monsieur, que nous nous en repentirions bientôt. Tout est charmant de loin ; mais de près on s'apercevrait que tout ce qui reluit n'est pas or. Cette dame est scrupuleuse à l'excès ; notre genre de vie et nos façons ne ressemblent nullement au silence et à la gravité des graves abbayes où elle a vécu. Ici nous vivons bourgeoisement et familièrement, plutôt trop que pas assez. L'exercice de l'hospitalité donne un air d'aisance et de diligence qu'elle appellera dissipation ; et comme elle a des vapeurs, la gaîté qui règne ici lui causera plus d'une fois de l'étonnement. D'ailleurs sa régularité la portera souvent à assister aux offices, au réfectoire, à la récréation ; la santé des unes, les occupations des autres, le petit nombre où nous sommes réduites ne lui laissera souvent apercevoir à ces observances que très peu de religieuses. Le premier étonnement qu'elle en témoignera fera chez nous des mécontentes qui s'en expliqueront sans contrainte. Nous ne sommes pas faites pour les grands. Les femnles du premier rang vivraient ici dans leurs appartements fort contentes de nous, ainsi que l'ont fait mesdames delà Trémoille, de Kochechouart et d'Estaing(l). Mais pour une religieuse, je soutiens qu'il n'en peut être ainsi, à moins qu'elle ne soit de notre ordre. On crie, on se pousse, on se tutaie {sic). Oh ! je vois d'ici la lière gravité de M""' Mole rudement offensée. Où suis-je?

(1) Il y avait en outre, en 1759, une marquise de Rochefort et trois dames de La Rochefoucauld. Tout ce monde s'encanaillait à qu! mieux mieux, aurait dit le prélat cité plus haut.

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dira-t-elle plus d'une fois. Il en sera comme de feu M. le duc d'Orléans à Sainte-Geneviève ; il ne pouvait comprendre la joie des étudiants et des novices. Il était aisé de les soustraire aux yeux du prince ; mais ici comment faire ? De plus, les religieuses étrangères ont toujours si mal réussi chez nous que, si je ne me trompe, il y a un acte capitulaire où la communauté s'impose la loi de n'en pas admettre. Cette raison ne ferait que blanchir auprès de la volonté et de la position de M™^ Mole à notre égard.

« Ma frayeur est ignorée ici ; sa femme de chambre me dit hier avoir à me parler de sa part; j'éludai, sous le prétexte d'un chanoine régulier de Soissons auquel j'avais promis conversation avant son départ. Je ne voulus point m'en dédire, pensant que cela me donnerait le loisir de vous consulter, Monsieur, ainsi que M. Le Paige. La femme de chambre, après m'avoir demandé si le jardin était grand, si la maison était belle, s'offrit à attendre la fin de ma conversation avec le génovéfain. Je lui avouai que cela pouvait être long, et la priai de revenir. Elle y a consenti malgré elle, et après avoir tenté d'attendre, elle s'en est allée ; elle ne tardera sûrement pas à revenir. Je vous avoue. Monsieur, que je parerai le coup, ou je ne pourrai ; à moins que de votre part ou de celle de M. Le Paige il ne me vienne des ordres contraires. Le jardin est petit, la maison n'est pas belle ; nous sommes enfumées comme des jambons parla fumée despotiers; la viande est cuite au four ; nous ne disons que le petit office de la Vierge ; nous chantons mal le plain-chant.

ET CnRISTOI'HE DE BEAUMONT 109

et jamais de musique ; il y a très peu parmi nous de filles de condition. Voilà, Monsieur, ce que j'exposerai de distance en distance, car ce discours suivi serait offensant. »

Sœur Saint-Louis avait quelque mérite à s'exprimer ainsi, car il ressort de plusieurs autres lettres que ce qui séduisait le plus l'ancienne abbesse de Faremoutiers c'était précisément la perspective charmante de conversations quotidiennes avec la femme supérieure qui avait nom sœur Saint-Louis. Mais la religieuse croyait devoir se sacrifier à l'intérêt de son couvent, et sa haute raison lui faisait voir du premier coup les graves inconvénients, les dangers même d'une démarche aussi peu réfléchie. Saint-Hilaire et Le Paige furent de son avis ; ils firent valoir des considérations d'un autre ordre, et encore plus sérieuses ; et trois jours plus tard elle écrivait à nouveau, non sans avoir été interrompue trois et quatre fois au cours de sa lettre : « Je sors d'avec la femme de chambre de M""* Mole. Le désir augmente. J'ai exposé les raisons suivantes, fumée des potiers, petitesse du jardin, aucun logement vacant qui puisse convenir, et ensuite je me suis parée de vos solides raisons. Monsieur, par rapport au F. A. D. T. (1) et à notre affaire pendante à son tribunal ; enfin j'ai dit tout de mon mieux. J'ai représenté aussi que je ne voyais céans aucune société convenable à M""* M[olé]. On m'a répondu que votre petite servante lui suffirait, et

(1) Le Fils aîné de Thémis, c'est-à-dire le l*"" président. Ces désignations de fantaisie n'étaient pas inutiles en ce siècle de cabinet

noir.

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votre servante a fait voir que, malgré son zèle et son empressement, elle ne pourrait jamais suffire à M™^ M. L'article du F. A. et la fumée des potiers ont frappé la suivante. Elle me regardait jusqu'au fond de l'âme et semblait y démêler tout ce qui s'y passait. La vérité perce toujours, et je suis trop naturelle pour n'avoir pas à appréhender d'en avoir trop dit. Mais Dieu connaît la droiture de mon intention, et que ma reconnaissance et mon attachement n'en sont ni moins vifs

ni moins sincères pour le nom de M[olé] Le jour

qui baisse ne me laisse que la faculté de m'incliner trois fois devant le palais rubellien (1). »

La situation était singulièrement délicate, car il s'agissait en somme d'un caprice de femme, et qui plus est, de religieuse, et sœur Saint-Louis écrivait un jour : « La bizarrerie n'est pas rare aux personnes de notre sexe, et surtout de notre état » ; et un autre jour : « Être femme, et par-dessus le marché religieuse, c'est être deux fois fille d'Eve, du moins on le dit ainsi » , D'autre part, les ecclésiastiques amis de M""^ Mole insistaient sur les avantages d'une pareille acquisition, et sœur Saint-Louis ne savait plus à quel saint se vouer. Les arguments sacerdotaux n'avaient pas à ses yeux une très grande valeur, car elle écrivit une autre fois : « Les prêtres jusqu'ici n'ont pas été admis à notre conseil, bien nous en a pris » . Elle eut donc recours, car dans ce cas particulier elle agit seule, à de tout

(1) Devant la famille de Salnt-Hilaire, propriéfaire du château de Rubelle près Saint-Prix.

autres procédés, et ici encore l'élément comique reparaît : en lisant les lignes qui suivent, on croirait lire tout simplement une scène de M. de Pourceaugnac. « Bonne amie La Tour [la commissionnaire qui faisait si bien jaser la causeuse] a fait un bruit de démon, et son vacarme a eu du succès. Bonne amie La Tour est de la connaissance de la femme de chambre de M™''M[olé], qui lui a fait différentes questions sur notre compte. La Tour s'est doutée du fait, que je ne lui ai point dissimulé. A la visite suivante, que fît M"^^ La Tour? Non, Monsieur, vous ne l'imagineriez pas. Demandée au parloir avant moi afin de pouvoir secrètement m'avertir, la voilà qui se frotte les yeux au point qu'ils étaient comme l'écarlate. La femme de chambre de demander à La Tour ce qu'elle avait. — Je pleure, dit-elle, de la fumée des potiers, dont nous sommes englouties aujourd'hui. — Oh ! Dieu, dit l'autre, voilà qui est affreux ! Et cela arrive-t-il souvent ? — Perpétuellement ; on ne peut pas mettre le pied au jardin.

— Le jardin est-il grand ? — Pas plus grand que rien.

— La maison est-elle belle ? — Fort laide. Oh 1 les yeux ! oh ! qu'ils me cuisent ! J'ignorais cette conversation, Monsieur..., et je crois que l'entrevue des deux femmes de chambre n'a pas peu contribué à l'anéantissement du projet. »

Le plus curieux de l'afTaire, c'est peut-être que dame La Tour fut secondée, à quelque temps de là, par un austère janséniste, le curé de Ronchères, appelé Fleur, qui fitvaloirdes arguments identiques, non plus auprès de la femme de chambre, mais auprès de M""' Mole elle-

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même. Causant avec elle à Saint-Antoine, c'est encore sœur Saint-Louis qui le raconte, « il parcourut les couvents, commençant par le Val-de-Grâce ; — il n'était pas du goût de madame. On a parcouru le quartier Saint-Jacques ; ensuite notre quartier. M"^^ Mole a dit qu'elle aimerait bien à être avec M™^ Saint-Louis. — Je le crois bien, a dit l'autre ; mais ceci, mais cela ; mais l'air des malades, des tanneurs, des potiers. Ce quartier est empesté; je n'y passe point que je n'étouffe (1). » Cette fois le danger fut définitivement conjuré ; la nouvelle M™^ de Sablé ne parla plus d'aller demeurer avec ses chères hospitalières, et elle ne cessa pas

(1) Pierre-Jacques Guilein Fleur de Rouvroy, né en 1698 et mort à Chilly-Mazarin en 1777. Cet ecclésiastique, ancien curé de Ronchères au diocèse d'Auxerre, avait été 22 ans prisonnier à Viacennes ; il y avait composé le sonnet suivant, qui n'est pas sans mérite :

Portes, grilles, verrous, gardes, captivité, Ténèbres, solitude, effroi, chagrin, souffrance, Puisque j'ai dans les fers un cœur en liberté, En vain vous vous joignez pour vaincre ma constance.

L'espoir dans mes ennuis se tient à mon c6té,"

La foi dans mes combats me remplit d'assurance ;

Jésus est mon soleil dans cette obscurité.

Et les anges du ciel veillent pour ma défense.

Que la terre et l'enfer m'opposent leurs efforts !

Enfin je sortirai de la prison du corps ;

Douce Mort, tu viendras m'en ouvrir le passage.

Tu frapperas mon corps d'un bras officieux ; Et, telle qu'un oiseau dont on brise la cage. Mon âme s'échappant volera dans les cieux.

d'avoir pour elles la même estime et la même affection. Cependant M""^ Mole bouda quelque temps sœur Saint-Louis, qui écrivait à Le Paige : « On ne m'envoie plus la femme de chambre, on n'écrit plus. Cette amitié naissante et si vive ne peut être comparée qu'à ces brillantes fleurs qui ne voient qu'une aurore. Après cela, j'ai fait ce que j'ai dû, et abandonné le reste à la Providence. »

La tranquillité des hospitalières ne pouvait manquer d'être troublée à nouveau durant l'année 1761, car dès la fin de 1760 de gros nuages orageux s'amoncelaient à l'horizon. Le primat de France, attaqué jusque dans ses mœurs parles amis de l'archevêque de Paris, avait cru devoir se défendre, et d'autre part la proximité des élections triennales devait amener fatalement de nouveaux conflits. Le gros mémoire justificatif que Montazel fît imprimer sous le titre de Lettre de M. l'archevêque de Lyon, primat de France, à M. Varchevèque de Paris, était, suivant toute apparence, de la façon de Louis-Adrien Le Paige ; sœur Sainte-Félicité n'en doutait pas un seul instant, et le silence obstiné de sœur Sainl- Louis sur ce sujet pourrait bien être un argument en faveur de l'affirmative. Dans ce très beau mémoire, le primat de France prouvait qu'il avait pu et dû juger en 1758 comme il l'avait fait; il reprenait les choses dès l'origine ; il transcrivait les documents officiels, notamment les lettres si peu franches et si peu habiles de Beaumont ; enfin ses réponses aux accusations lancées contre lui étaient si justes et si bien frappées qu'après de mûresréflexions Beaumont et ses amis, notamment

boisgkoUel 8

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le jésuite Griffet, qui voulait, disait-on, montrer ses grifïes, jugèrent plus prudent de garder le silence. Le moyen de réfuter un mémoire composé à loisir par un Le Paige, un mémoire mettant directement en cause le roiet le pape, le roi qui avait conduit toute l'affaire, et le pape qui avait tout approuvé ! Aussi Christophe de Beaumont, décontenancé mais non découragé, eut-il recours à sa tactique ordinaire ; il évita de parler, et il se mit en mesure d'agir, afin de faire payer cher aux hospitalières le regain de popularité que leur donnait la publication de l'archevêque de Lyon.

Dès le milieu de janvier 1761, le baptême des cloches de Saint-Médard lui permit de manifester ses sentiments hostiles, et il ne manqua pas cette occasion de commettre une nouvelle maladresse. Voici le fait en deux mots. Les marguilliers de la paroisse offrirent alors àleur curé six belles cloches nouvellement fondues, et naturellement ils voulurent donner à ces cloches des parrains et des marraines. L'abbé de Sainte-Geneviève, qui était quelque peu janséniste, accepta le titre de parrain, et comme on le priait de se choisir « une commère », il désigna sœur Sainte-Félicité, la supérieure des hospitalières. Les marguilliers étaient ravis, mais le curé, stylé par Beaumont, refusa tout net. Après bien des allées et venues, après une visite à l'archevêché plaisamment décrite par sœur Saint-Louis, la fabrique de Saint-Médard s'en tint obstinément à son premier choix. En fin de compte les cloches n'eurent ni parrains ni marraines, et Beaumont vint à Saint-Médard, le sa-

medi 17 janvier 1761, bénir ces déshéritées, dont les joyeuses volées n'en charmèrent pas moins les oreilles des hospitalières, et en particulier celles de la moqueuse sœur Saint- Louis (1).

En avril, au lendemain des fêtes de Pâques, la bataille recommença de plus belle à propos des élections, qui devaient avoir lieu le 18. Beaumont crut pouvoir se venger à la fois de Montazet et de ses protégées, et il manifesta bien haut l'intention de présider lui-même au renouvellement triennal de la supérieure et des officières de la Miséricorde. Il avait pour alliées la mort qui les décimait, et la vieillesse qui les accablait d'infirmités; et comme il interdisait depuis dix ans déjà toute prise de voile, il se disait, ce que sœur Saint-Louis répète souvent dans ses lettres, que le combat finirait faute de combattants. Surveillant lui-même les élections, il saurait bien obtenir ce que n'avaient pas obtenu ses mandataires. Il comptait intimider les plus hardies, terroriser les autres, et les contraindre toutes à accepter la bulle en les menaçant de lesréduire à signer le vieux formulaire démodé de 1664.

Il commença, en habile homme, par faire le pacifique, et recevant par hasard une des pensionnaires de larue Mouffetard, il la complimenta sans ironie du choix qu'elle avait fait d'une si excellente maison. Ce compliment irritait sœur Saint-Louis, qui disait à Saint- Hilaire, en lui répétant un propos si flatteur: « Qui le croira? Ce ne sera pas vous, Monsieur; ni moi non

(1; Voir ù 1 appendice, n^XH.

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plus. . . Je m'en méfie comme d'un loup qui aurait changé de peau. » Ensuite le comte de Sennecterre, ami du prélat, et neveu de la supérieure, vint faire le « don Quichotte du Revenant». Il fut envoyé pour annoncer aux hospitalières ses intentions ; il entendait venir officiellement, comme il en avait le droit, et la communauté devrait se prosterner devant lui et recevoir sa bénédiction.Puis il voulut bien dispenser lesreligieuses duprosternement, et renoncer à la bénédiction, on serait tenté de dire axa Benedicat vos du Lutrin. S'il avait affaire à des filles récalcitrantes ou révoltées, il sortirait de sa poche le formulaire du pape Alexandre VII, et Ton devrait le signer ou être excommuniées, car il n'y a pas de recours du pape au primat de France. Et ce n'étaient pas là dé simples rodomontades de prélat gascon ; Beaumont était alors résolu à faire ce qu'il annonçait. Aussi les pauvres religieuses étaient-elles, au moins celles qui savaient les nouvelles du dehors, dans des transes mortelles. Les pauvres femmes n'étaient plus que dix-sept. « Nous manquons de sujets, s'écriait sœur Saint-Louis. Les anciennes religieuses succombent sous le poids des années ; les jeunes sous celui de la fatigue, et plusieurs d'entre nous sont très infirmes. C'est un point de vue qui fait trembler, mais qui doit ranimer l'espoir abattu de nos adversaires. » Heureusement la paix et la concorde régnaient entre les « mamans », comme les appelle sœur Saint-Louis ; elles respectaient leur vieille supérieure, et elles lui pardonnaient ses exigences, ses mouvements d'humeur, ses duretés même, parce qu'elles la voyaient baisser sensi-

blement, et qu'elles craignaient « encore plus pour sa tête que pour sa vie »(1). Les paroles aigres, les querelles mêmes étaient l'affaire d'un moment ; tout rentrait bientôt dans l'ordre, et sœur Saint-Louis, qu'on ne se lasse jamais de citer, pouvait écrire à son ami : « On ne peut dire trop de bien de la communauté, de leur tranquillité et de leur confiance en Dieu etenleurs protecteurs ; rassurées sur le moindre signe, sur la moindre parole ; sans la plus légère méfiance ; ne cherchant point à pénétrer ailleurs ce qu'on ne dit pas ; comprenant qu'on peut avoir des raisons de ne leur pas tout dire. Véritablement elles sont charmantes, et je ne crois pas qu'il y ait un second couvent pareil. »

Il est aisé de juger du trouble jeté dans une telle communauté par les menaces de l'archevêque, surtout par l'appréhension du formulaire. « De la soupe et du bouillon à nos malades, auraient-elles dit toutes comme leur compagne sœur Saint-Louis; des saignées et des médecines ; des soins de jour et de nuit, tels sont nos serments et nos professions de foi ; nous n'en connaissons et n'en voulons connaître d'autres. Si Sa Majesté n'avait pas donné une loi du silence, de bonnes hospitalières seraient en droit de demander la permission de se taire sur de semblables disputes. »

La situation redevenait grave, aussi grave qu'en 1758, et le mois d'avril 1761 ne s'annonçait pas bien pour les pauvres religieuses qui venaient pourtant de faire leurs pàques publiquement, à la grille du chœur,

(1) Voir l'appendice n» XIII.

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sans opposition de l'archevêque. Heureusement le premier président Mole, stimulé par les infatigables Sainl- Hilaire et Le Paige, prit encore une fois les choses à cœur, et il conduisit cette affaire délicate avec une dextérité merveilleuse. Il s'entendit avec le comte de Saint-Florentin ; il vit le roi et lui parla plusieurs fois de ses chères hospitalières ; il se fit remettre des mémoires de Montazet et des contre-mémoires de Christophe de Beaumont ; il fit travailler Le Paige ; il écrivit lui-même le brouillon d'une lettre admirablement tournée que les religieuses envoyèrent à l'archevêque le 2 avril. Enfin, à force de zèle, d'intelligence, de patience et de dévouement, il sauva encore une fois ses amies. 11 fut convenu avec le roi que les hospitalières n'insisteraient pas pour obtenir l'autorisation de procéder à leurs élections, et que la supérieure actuellement en fonctions serait prorogée pour trois ans. On fit défense à l'archevêque de pénétrer dans leur couvent, et l'on eut bien de la peine à l'empêcher d'y aller. Il fallut l'intervention du monarque en personne. « Le prélat ne céda, dit Le Paige, qu'en disant que sa conscience l'obligeait au moins de leur écrire, puisqu'il n'y allait pas, et qu'il écrirait. On lui a laissé sur cela pleine liberté. »

Le zèle de Mole fit plus encore pour les hospitalières. Saint-Florentin leur écrivit au nom du roi pour leur témoigner sa satisfaction, et pour les autorisera se faire aider par des séculières. Il leur allouait à cet effet, en réservant une somme déterminée pour les postulantes, une subvention royale de trois mille francs par an.

ET CURlSTOPllt DE litALMOM il'J

Le 10 avril, à huit heures du soir, Mole écrivait à Sainl-Hilaire : « Tout est arrangé I » et il envoyait à ce conseiller son carrosse qui devait le prendre immédiatement, lui et Le Paige, avec promesse de les ramener ensuite l'un et l'autre à leur domicile. L'excellent Mole était heureux de pouvoir annoncer enfin une bonne nouvelle; il est donc bien juste de transcrire ici les deux missives qui faisaient connaître le succès dune si laborieuse entreprise.

« A Paris, le 10 avril 1761.

« Plus je réfléchis, Monsieur, sur la position critique dans laquelle se trouve la maison des dames hospitalières, et plus je dois vous parler avec confiance. A qui puis-je ouvrir mon cœur avec plus de sûreté, plus d'utilité pour ces dames, qu'en madressant à vousmême qui leur servez de père ? Je ne dois donc pas vous laisser ignorer que, dans les circonstances présentes, ce serait faire plaisir au roi que de suspendre pendant quelque temps, pour le bien de la paix, les poursuites à faire pour les élections. Je fais plus que despérer, mais je ne doute pas que le roi, pour marquer à la maison sa satisfaction, et encourager les postulantes à y rester, voudra bien accorder à chacune des deux postulantes une pension annuelle qui leur sera payée tant qu'elles continueront à demeurer dans la maison ; et que d'ailleurs Sa Majesté procurera à la maison tous les secours qui lui sont nécessaires pour le service des pauvres, et à chacune de ces dames la certitude d'une tranquillité entre elles dont

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elles méritent de jouir à si juste titre. L'opinion juste que j'ai de vous, Monsieur, opinion fondée sur la connaissance particulière que j'ai de votre vertu, de votre amour de la paix et de la solidité de votre caractère, tout me persuade que vous serez auprès de ces dames le garant de mes paroles, et l'interprète des sentiments que vous me connaissez pour elles. Ceux que je vous ai voués ne peuvent être comparés qu'à la sincérité de l'attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur,

« MoLÉ. »

« A Paris, le 11 avril 1761 (1).

« Je reçois à l'instant, Monsieur, la réponse à la lettre que j'ai envoyée ce matin. On m'assure qu'elle est très conforme à ce que j'ai demandé. 11 convient, je crois, que vous la remettiez vous-même à M"''= la supérieure, qui sera censée, vis-à-vis de la communauté, ne la pas tenir de vous-même. Il est naturel que M'"*^ la supérieure vous en fasse part avant de la lire à la communauté, et vous serez à portée de juger de ce qu'elle contient. L'intention n'est pas qu'on en triomphe, et je m'en rapporte entièrement à votre prudence

(1) L'orthographe des personnages les plus distingués du xvin« siècle est on ne peut plus fantaisiste ; le premier président Mole écrit chacqu'une, — il est naturelle, — je m'en raporte entierrement, — qui leurs est accordée, — qui la leurs assurera dans la suitte, — je revienderay, etc.

pour engager ces dames à se conduire en cette occasion avec la modestie et la circonspection qu'elles ont observées jusqu'à présent dans toutes leurs démarches. C'est à cette conduite sage qu'elles doivent la protection qui leur est accordée, et c'est cette même conduite qui la leur assurera dans la suite beaucoup plus que tout ce que je pourrais faire pour elles. Je profite de la journée de demain, puisque, grâce à Dieu, je suis libre et que cette grande affaire est terminée, pour aller voir mon fils à Champlàtreux, d'où je reviendrai demain au soir. Je vous prie donc de m'écrire un mot, et d'être persuadé... Mole (1). »

A cette lettre était jointe la suivante, signée du comte de Saint-Florentin :

« A Versailles, le 11 avril 1761.

« J'ai rendu compte au roi, Madame, de la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire au nom de votre communauté. Sa Majesté m'a chargé de vous en témoigner sa satisfaction ; et votre résolution vous assure d'autant plus de sa protection. Pour vous en donner des preuves dès à présent, et vous mettre en état de suppléer au défaut des sujets en vous faisant assister par autant de séculières que vous croirez nécessaire au service de l'hôpital, Sa Majesté fera remettre annuellement à la maison une somme de trois mille livres, à la charge de payer à chacune des deux postulantes

(1) Voir à l'appendice, n" XIV, une autre lettre de Mole, antérieure de quelques mois.

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deux cents livres par an pendant le temps qu'elles demeureront dans la maison ; le tout jusqu'à ce que ladite maison se trouve en état de se passer de ce secours extraordinaire. Je suis, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur. — Saint-Florentin. »

Ainsi se terminait encore une fois, et toujours à la confusion de Christophe de Beaumont, cette « grande affaire » qui avait pris peu à peu les proportions d'une affaire d'État. L'archevêque de Paris aurait dû comprendre, cette fois du moins, que décidément il n'était pas le plus fort, et qu'ayant contre lui le roi, le primat de France et même le pape, il pouvait enfin, je ne dis pas capituler, mais se désintéresser d'une question aussi peu importante que celle de l'acceptation de la bulle par une douzaine de gardes-malades. Si encore ces femmes avaient été des révoltées, des appelantes ! Mais non, leur jansénisme était latent, comme celui de tant d'autres Français d'alors ; leur attitude était des plus correctes, et leur conduite irrépréhensible. Mais ce doux entêté, ce breton du Périgord, avait juré qu'il aurait le dernier mot, et son entêtement, joint à son peu d'intelligence, éternisa la lutte. Ne pouvant aller chez les hospitalières, il avait dit au roi que sa conscience lui faisait un devoir de leur écrire, et à la Miséricorde on attendait sa lettre sans impatience. « C'est pour l'acquit de sa conscience, disait sœur Saint-Loiiis, qu'il mettra au moins la main à la plume (ne pouvant mettre l'épée à la main, aurait-elle ajouté

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volontiers) ; grand bien lui fasse, car cela ne nous fera pas de mal, et nos consciences n'en seront pas alarmées. » Il écrivit donc, quinze jours après que les élections eurent été ajournées à trois ans ; et sa lettre du 1" mai, dont j'ai l'original sous les yeux, ne fait pas honneur à sa judiciaire ; elle mérite de garder à tout jamais le parfum de l'inédit. Ce n'est qu'une ennuyeuse réédition de ses lettres antérieures, et le prélat y parle jusqu'à cinq fois en quatre pages de cette bulle Unigenitus que Louis XV et Benoît XIV, et après lui Clément XIII, auraient anéantie si la chose avait été possible. Cette longue épître pourrait être résumée en deux mots. « Acceptez enfin la bulle, et vous serez l'objet de ma tendresse ; tant que vous garderez le silence sur cette question, vous serez l'objet de ma haine. » Ce n'était vraiment pas la peine d'écrire après vingt-huit jours de réflexion. Cette lettre du prélat demeura sans réponse, la cour l'ayant exigé ainsi par l'intermédiaire du premier président Mole ; elle fut respectueusement «ensevelie dans le silence », coipme dit sœur Saint-Louis.

Mais ce qui était également enseveli dans un silence de mort, c'étaient les espérances de rétablissement des pauvres hospitalières, et sœur Saint-Louis voyait juste quand elle écrivait à Le Paige, aussitôt après la conclusion de cette affaire, la belle lettre que voici : « Je ne chercherai point de termes (je n'en trouverais pas) pour vous exprimer, Monsieur, combien je suis occupée de vos bontés pour nous, de l'intérêt persévérant que vous avez bien voulu y prendre, même au delà de

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notre existence. Parlons ici sans fiction, et rappelonsnous ce bon mot au sujet de l'agréable réception que le roi avait faite les années précédentes au Grand Conseil. Sa Majesté, disait un seigneur, a jeté de Teau bénite sur un corps mort. Je me garderais bien, Monsieur, dédire à tout autre ce que je pense, ni d'éteindre l'espérance de nos dames d'espérer que dans trois ans elles jouiront de tous les avantages qu'elles regardent comme suspendus. Nos funérailles sont si honorables, grâces à vos généreuses sollicitudes, à celles de M. de Saint- Hilaire, et à la protection de l'auguste Fils aîné de Thémis, que la postérité aura peine à comprendre un si bel enterrement. Il est vrai que le Dieu qui a ressuscité Lazare peut aussi nous rappeler à la vie lors même que nous sentirions déjà mauvais, et qu'on peut dire de nous, même avant notre résurrection, que Dieu nous aime. Oui, Monsieur, j'aime mieux périr glorieusement et chrétiennement que d'exister par une chute qui serait le scandale de l'Église, et dont nous aurions à rougir devant Dieu et devant les hommes.

« Nos religieuses ont de la foi, du courage et de l'espérance. C'est une justice qu'il faut leur rendre. Leur devoir et la vérité leur paraissent préférables à tout. Elles bénissent Dieu de n'être pas exposées à une tentation qui peut-être aurait été au-dessus de leurs forces. Le temps et la grâce adouciront l'amertume du reste. »