CHAPITRE VII

L'affaire des apothicaires ; la petite-fille d'Etienne Pasquier ; difficultés intérieures ; mauvaise humeur de Saint-Hilaire ; les projets de Mole ; sa démission.

A la violente commotion qui avait si fort troublé les hospitalières au temps de Pâques 1761 succéda une nouvelle période de tranquillité relative. Les postulantes, retenues par la perspective de la gratification royale, ne parlèrent plus de déserter; on put même espérer qu'il s'en présenterait de nouvelles, et il fallut procéder, en cherchant des filles de salle séculières, à l'étrange laïcisation partielle que rendait nécessaire l'animosité persistante de l'archevêque de Paris. Nous sommes amenés ainsi à voir ces religieuses lutter pour l'existence, puisqu'on leur interdisait de voiler des novices, à plus forte raison des professes ou même des converses, et dans ces conditions les menus incidents de cette lutte ne sont peut-être pas sans intérêt.

Il y eut d'abord l'affaire des apothicaires, qui nécessita encore l'intervention du grand protecteur, du premier président Mole ; et cette fois Christophe de Beaumont n'y était pour rien. Il y avait à l'hôpital de la rue Mouffetard une apothicairerie, une pharmacie, comme on dit aujourd'hui ; les religieuses préparaient

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elles-mêmes des médicaments et des drogues pour leurs malades et pour les pauvres du quartier ; elles en vendaient même à bon compte aux gens du voisinage, et la corporation des apothicaires vit là une atteinte grave portée à ses privilèges. lien résulta des plaintes, des poursuites judiciaires, des menaces de perquisitions et de saisie. Un mot du premier président Mole au lieutenant de police empêcha que cette affaire n'eût des suites fâcheuses. « Mais ne vendez plus », écrivait Le Paige à ses protégées, qui suivirent son conseil et se privèrent ainsi, malgré leur dénuement, d'une petite source de revenus.

Survint une autre affaire, celle du chapelain Kairanne, nommé par l'archevêque pour les salles de malades, mais avec défense absolue d'exercer son ministère dans l'église, et de se considérer comme l'aumônier des religieuses. Or ce chapelain désœuvré s'avisa de réclamer ses honoraires ; il prétendit que la communauté lui devait près de mille francs, et il ht entendre le gros mot d'assignation. Écoutons maintenant ce qu'en dit sœur Saint-Louis :

« Nous devons à notre chapelain près de mille livres, à ce qu'il prétend. Nous lui avons toujours déclaré qu'il n'aurait pas un sol de notre argent jusqu'à ce qu'il remplisse les fonctions de chapelain dans notre église. 11 s'appuie de son refus sur la défense de M. l'archevêque, qui a borné ses fonctions à notre hôpital. A cela on répond : que celui qui vous emploie vous paie, parce que durant ce temps nous en payons d'autres pourremplir vos fonctions ; nos deniers étant communs avec

ceux des malades de notre hôpital, nous ne pouvons payer des deux côtés.

«Vous verrez, Monsieur, par le mémoire de notre dépositaire, ce qu'il en coûte pour ce chapelain, malgré le peu de besogne qu'il fait chez nous, puisqu'il est réduit à notre seul hôpital ; et ce qu'il nous en coûte d'une autre part pour faire desservir par d'autres ecclésiastiques la sacristie de notre église. M. l'archevêque veut nous prendre par la famine. Malgré cela, comme ce chapelain, sans zèle et sans capacité, ne nous fait aucun tort, et songe plus à s'amuser dans la ville qu'à nous servir ici d'espion, nous serions fâchées de le perdre. »

Sœur Saint-Louis proposait donc ou d'obliger le sieur Kairanne à faire toutes les fonctions des chapelains, ou de le débouter de ses prétentions, ce qui eut lieu. A l'appui de sa requête elle présentait un état des dépenses ecclésiastiques de l'hôpital, et ce fragment de budget n'est pas dépourvu de saveur, surtout si on lui conserve l'orthographe de la respectable dépositaire, sœur Sainte-Geneviève.

« Etat de la depence que fait la communauté pour chaqun an depuis l'année 1756 pour les Ecclésiastiques qui desserve notre Eglise etLhopital.

« Monsieur Lœuillet fessant les fonctions de chapelin dans notre Eglise pour ses honnoraires — 300 livres...

« M. Querranne, chapelin de Lhopital... point d'argent pour ses honnoraires, la communauté le nourit bien et emplement, une peinte de vin chaque jour, logée, meublée, éclairée, chauffée, blanchie, soignée et médica-

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mentée en cas de maladies et bien servie. Je croy que Ion peut évaluer le tout à 1.000 livres. »

L'incident Kairanne, qui pouvait avoir des conséquences graves, puisque ce chapelain tenait ses pouvoirs de l'archevêque, n'eut pas, semble-t-il, de suites fâcheuses, et il ne figure ici qu'à titre d'intermède.

Autre ennui en octobre 1761. L'argent promis par le comte de Saint-Florentin au nom du roi n'arrivait pas. On n'osait le réclamer, et pourtant les embarras financiers étaient grands. Le bon ami Saint-Hilaire vint encore au secours ; il vit le premier président, et quelques jours plus tard il reçut du trésor royal quinze cents livres en or, montant du premier semestre échu. Ce fut lui qui apporta la somme si longtemps attendue, la manne au désert, comme disait sœur Saint-Louis, qui se plaît à dépeindre ce bon père au milieu de ses enfants, et constate que la gratification remise aux postulantes produisit un effet merveilleux.

Quelquesmois auparavant, le 19 juillet 1761, une des transfuges, la sœur Saint-Paul, était morte, et cette petite-fille de l'illustre Etienne Pasquier ne saurait disparaître sans attirer une dernière fois notre attention, d'autant plus que sœur Saint-Louis va nous parler d'elle avec sa franchise et sa rudesse accoutumées. Après avoir constaté qu'elle était morte sur une terre étrangère, c'est-à-dire à Port-Royal, et que Beaumont lui avait fait visite avant sa mort, sœur Saint-Louis ajoute : « Que d'honneur au lit de la mort I ou plutôt que de sujets d'illusion 1 Cette M™e Saint-Paul avait dé

l'esprit, mais un esprit inquiet, inconstant et inconséquent. C'est elle qui après avoir refusé le prieuré de Saint-Gervais, se flattant sans nulle apparence d'être notre supérieure, se retira ensuite à Port-Royal, d'où elle a fait tout son possible pour rentrer chez nous, et si elle y eût réussi, elle en aurait encore sorti.

« Dans le temps de son combat spirituel pour aller à Saint-Gervais ou pour rester ici, elles'y prit d'une façon assez plaisante pour me faire parler de cette translation, sur laquelle je m'étais imposé un profond silence. — Si je ne mourais pas ici, me dit-elle, tu n'aurais pas le plaisir de faire ma lettre circulaire. — Où irais-tu mourir, lui dis-je, pour être mieux ? Elle me demanda ensuite quel texte je choisirais pour sa circulaire, et moi, sans hésiter, de lui répondre : Hœc dies quam fecit Dominus, exultemus et Isetemur in eâ. Alléluia^ alléluia, alléluia (l),et ta mort sera si farcie d'alléluias que les maisons de l'ordre nous croiront au temps pascal. Elle me pria sans se fâcher de poursuivre son oraison funèbre, et je me contentai de l'assurer que, parvenue au jour du décès, je ramènerais le texte en le chargeant encore plus d'alléluias. Je vous assure, Monsieur, qu'elle prit le parti d'en rire. Mais croiriez-vous. Monsieur, que je ne puis me résoudre à aller travailler avec M"" la supérieure à cette circulaire ? Je ne sais que dire, et ce n'est pas assurément la douleur qui m'étouffe la voix. »

La circulaire fut faite, et envoyée aux maisons de

(1) Ce sont les premiers mots de l'antienne qae l'on chante à la messe de Pâques, immédiatement avant la prose.

BOISGNOUBL q

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l'ordre suivant l'usage ; c'est une des plus sèches que la Miséricorde ait jamais écrites ; on y dit que cette femme très instruite s'était faite religieuse à l'âge de trente-trois ans, qu'elle était morte âgée de cinquantehuit, et qu'elle avait supporté de cruelles infirmités avec beaucoup de courage et de patience Sœur Saint-Louis, envoyant cette circulaire à Le Paige, lui avouait que ses pauvres auteurs s'étaient mis l'esprit à l'alembique [sic) sans en pouvoir rien distiller.

Si les transfuges mouraient l'une après l'autre et n'étaient pas regrettées parce que leur disparition délivrait la communauté de la crainte de leur retour, les sœursdela Miséricorde, les « charmantes », comme disait sœur Saint-Louis, mouraient aussi, et on les regrettait doublement. Et celles qui demeuraient vieillissaient, et l'état du monastère, réduit en 1762 à seize professes au lieu de trente, était véritablement digne de pitié. Si Beaumont n'avait pas eu un cœur d'archevêque fanatique, il aurait versé des larmes à la vue d'un si triste spectacle. C'est à sœur Saint-Louis qu'il faut laisser le soin de décrire cette situation lamentable, et l'on va voir si son enjouement et son espièglerie ne faisaient pas quelquefois place aux réflexions les plus sérieuses. Entrons encore avec elle dans l'intérieur de cette maison de souffrance et de deuil, contemplons les états d'âme de ces infortunées, qui avaient conscience de souffrir pour la justice et pour la vérité ; peut-être jugerons-nous que les romans les plus justement admirés n'offrent pas toujours des peintures aussi vives et aussi poignantes.

Sœur Saint-Louis se plaignait parfois, depuis 1759(1), du caractère de la sœur Sainte-Félicité, supérieure des hospitalières. Cette femme, qui avaitpour beau-frère un maréchal de France et pour neveux et nièces des comtes et des marquises, le prenait parfois de bien haut avec ses compagnes. On s'efforçait de lui complaire et de ne jamais la contrarier ; malgré tout, en présence des difficultés croissantes, il y avait des froissements, des contestations, voire même des altercations assez vives. Bien plus, sœur Sainte-Félicité avait failli ne pas être réélue en 1758 parce que ses subordonnées la craignaient fort. Saint-Hilaire avait dû intervenir, et il avait fallu toute son autorité, et aussi toute l'abnégation de sœur Saint-Louis, pour obtenir qu'elle fût réélue à l'unanimité. Depuis lors, l'âge et les infirmités avaient encore augmenté l'irritabilité de la supérieure. Elle trouvait à redire à tout ; elle faisait des scènes en plein chapitre ; elle réduisait au désespoir la malheureuse économe, sœur Sainte-Geneviève, la dépositaire ; tout tremblait devant elle, et si sœur Saint-Louis n'avait pas joué à chaque instant le rôle difficile de pacificatrice, le découragement se serait emparé de plusieurs religieuses, et peut-être les eût-il menées bien loin, peut-être les eùt-il jetées aux pieds de l'archevêque. Saint-Hilaire averti donnait raison à la supérieure et tort à toutes les autres religieuses. Il «prenait quelquefois de l'humeur », il recevait fort malles plaintes qu'on était bien obligé de lui adresser. Ce « respectable pa-

(1) Voir l'appendice, n» XIII et n" XV.

triarche», ce vieux magistrat autoritaire, ne connaissait que l'obéissance passive, et son affection pour sœur Saint-Louis paraît avoir diminué d'intensité en 1761 . Il vient moins souvent, on lui écrit moins, et c'est à Le Paige que sœur Saint-Louis, instituée secrétaire du couvent par Saint-Hilaire lui-même en 1756, adresse de préférence ses doléances. Le bailli du Temple était plus jeune, il avait l'esprit infiniment plus ouvert, et il avait plus souffert de la vie, étant beaucoup moins riche que Saint-Hilaire, et veuf depuis quelques années. C'est donc dans le sein de Le Paige que sœur Saint- Louis déchargeait son cœur. Écoutons-la maintenant. Après avoir rapporté d'étranges propos de Saint-Florentin, dont l'ardeur se refroidissait singulièrement et qui disait même « à sa dame de cœur » par qui on l'avait su : « Aussi pourquoi ces filles ne veulent-elles pas recevoir la constitution ? C'est-il donc si difficile 'i Que n'obéissent-elles à leur archevêque ? Il leur rendrait sonamitié, elles feraient des novices ; elles feraient des élections. Après tout elles [ont] de l'argent pour se faire servir ; leurs dyscoles n'y retourneront pas. Qu'elles fassent comme elles pourront du reste I » sœur Saint-Louis constatait que la Miséricorde était sourdement menacée d'avoir une prieure perpétuelle, et elle ajoutait : « Parmi tout cela, Monsieur, j'avoue que je suis outrée lorsque M""^ la supérieure traite les religieuses avec dureté et hauteur, et cela pour les plus petites bagatelles, parce que le patriarche a monté à son dernier cran le pouvoir et l'autorité d'une supérieure. Plus d'une demi-douzaine de religieuses se

déchaînent ; Tune dit qu'elle se désespère ; une autre dit enfin qu'on parviendra à lui faire sauter les murs. Comme housard (1) de madame, on m'apporte les cris et les plaintes. Il faut passer les journées à apaiser, à consoler. N'y pouvant réussir, je vous avoue, Monsieur, que j'ai fait le personnage de Grosjean qui [en] remontre à son curé, demandant à M™^ la supérieure ce qu'elle prétendait faire en traitant ainsi ses religieuses dont elle n'était ni l'abbesse ni la souveraine ; qu'on ne pouvait tirer d'un petit nombre ce qu'on avait à peine exigé de quarante religieuses, etc., etc. Madame se souvenait à peine de ce qu'elle avait dit aux unes et aux autres ; mais pour conclusion [elle] est devenue plus douce.

« J'ai prié le patriarche de moins rehausser aux yeux de Madame l'éclat de sa dignité ; que quelques religieuses en avaient pàtià l'instant. Mais, Monsieur, j'ai écrit cela avec une précaution et une modération qui dérobait la moitié des faits (2). Eh bien ! Monsieur, le patriarche a encore eu de l'humeur contre moi.' Je veux bien faire semblant de ne le pas savoir. Je voudrais bien aussi qu'il reçût à ma place les chagrins et mécontentements de nos dames. J'ai interrompu cette lettre pour la visite de M™« de Saint-Hilaire, qui m'a paru d'une humeur très agréable. Apparemment que Monsieur a fait grâce à mes raisons ou motifs. t>

(1) Les hussards étaient choisis de préférence aux autres comme officiers d'ordonnance.

{2, Cette lettre à Saint-Hilaire ne 6gure pas dans notre volumineux dossier.

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Dans une lettre suivante, il est question de la supé Heure en ces termes : « Je n'ose vous dire, Monsieur, que ses idées s'épaississent de plus en plus ; il faut bien du temps pour qu'une affaire pénètre jusqu'à sa compréhension. Notre mère assistante est en démence, et d'ailleurs se porte bien aussi. Monsieur, ayez pitié de nous, et conservez nos pauvres tètes ! » — « Les brouillards augmentent et s'épaississent encore, lisons-nous plus loin, heureusement elle se porte bien I » Et plus loin encore : « Dieu conserve la tête de madame la supérieure, dont nous avons tant de besoin ! Nous avons été quatre mortelles séances à travailler à la construction d'une lettre... dont le patriarche avait fourni le canevas... Madame a passé quatre ou cinq jours à mettre son brouillon au net, et bref la lettre n'est pas encore partie. Si cette dame eût été du conseil de la Sagesse éternelle, le monde n'eût pas été l'ouvrage de six jours. Il faut vous avouer. Monsieur, que le sang m'a tellement bouilli dans les veines durant la composition de cette lettre qu'au cinquième jour j'eus un crachement de sang dont je ne laissai pas d'être effrayée (1). Mon vieux Esculapenel'a pas été, assurant que le feu du sang en était Tunique cause ; que le petitlait réparerait la vive douleur du poumon. En effet je m'en trouve à merveille et ne tousse presque plus. Il ne me reste qu'une terreur panique d'être rappelée

(1) « Ma santé a été plus pitoyable que jamais, et il faut que j'aie, grâces à Dieu, la vie plus dure qu'un chat. Tant mieux, car je n'ai nulle envie de mourir. » Lettre antérieure de quelques jours ; ces lettres de la fin de 1761 ne sont pas datées.

ET CllRISTOniE DE REAUMUNT 135

par madame la supérieure pour la construction d'une seconde lettre. Chat échaudé, dit-on, craint l'eau froide. Des plirases suspendues en l'air durant un quart d'heure et retournées ensuite sur les quatre côtés me paraissent un genre de supplice. Je conviens que l'âge ajoute encore à la lenteur. Allons comme Dieu nous mène ! »

Mais ce ne sont là que les préliminaires, les premiers symptômes d'une crise; venons à la grande lettre qui dit tout, parce que sœur Saint-Louis était, comme j,(me Pernelle, de ces gens qui ne mâchent point ce qu'ils ont sur le cœur : « Vous savez sans doute, Monsieur, qu'à peine revenue de ma frayeur sur le compte de la mère supérieure (elle venaitd'ètre frappée de congestion cérébrale), j'en ai éprouvé une toute pareille. On vint m'annoncer àma chambre qu'une de nos anciennes religieuses, première hospitalière (1), allait avoir une maladie sérieuse. Et moi, selon ma coutume, d'y courir. J'ouvre son rideau ; je lui vois les yeux et le râle de la mort. Il n'était plus question, comme à madame la supérieure, de faire avaler force eau bouillante ; le catharre était tombé sur la poitrine ; on avait malheureusement saigné ; la malade a été emportée en vingt-quatre heures. C'est une perte irréparable. Que de joie pour le Revenant! Nous voici donc réduites àseize religieuses! Vous savez. Monsieur, la triste situation de la mère supérieure ; je n'ai rien à ajouter, sinon

(1) Elle se nommait sœur Sainle-Thérèsc, et elle avait la direction des quatre salles de l'hôpital.

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que son esprit baisse autant que sa santé. Il est vrai qu'avec les personnes qu'elle n'a pas coutume de voir, les esprits semblent se rassembler, et c'est encore un grand bonheur. Mais dans le particulier ce sont des abstractions, des redites, et quelquefois des absences. La mère assistante est absolument sans tête. Une religieuse démon âge est menacée d'un cancer. Pour moi, vous savez, Monsieur, quelle est ma santé; de l'aveu des médecins je ne suis soutenue que parle feu. D'autres religieuses sont ou délicates ou infirmes ; d'autres excédées de fatigue; et comme je l'ai souvent dit au patriarche, ces pauvres filles sont tellement usées de travail qu'elles meurent aussitôt qu'elles tombent malades, n'ayant pas la force de soutenir la maladie. L'événement ne le vérifie que trop. Quel spectacle, Monsieur ! et quelle ressource ! que celle d'un voyage du Revenant (1) ! Qui le fera voyager ? A l'égard des élections, augmentent-elles notre nombre, et diminuent-elles celui de nos travaux ? Je conviens, Monsieur, que Dieu peut encore faire des miracles en notre faveur; que le bras du Tout-Puissant, qui n'est pas raccourci, peut encore s'étendre sur nous ; que celui qui veille sur Israël ne s'assoupira jamais, et qu'après avoir éprouvé noire foi par de pareils sacrifices, il peut nous rappeler à la vie. J'ai même toujours été convaincue, comme je le suis encore, qu'il a des desseins sur celte maison, qu'il semble se réserver dans le secret de sa face^ en la mettant à l'abri des orages toujours

(1) L'unique ressource serait un nouvel exil de Beaumont.

ET CBRISTOIMIE DE BEAIMONT 137

prêts à fondre sur nous. Mais si vous saviez. Monsieur, quel accablement s'empare des esprits lorsque le péril se manifeste ! Cela augmente, je l'avoue, le point de vue de nos malheurs. Il est heureux que les occupations inévitables à notre état dissipent insensiblement les tristes réflexions; car, comme le disait une personne d'esprit il y a quelques années, une maison livrée à la contemplation ou à l'inaction, ce qui est synonyme, n'aurait jamais soutenu une pareille situation. L'ouvrage ici commande, et force les nuages de se dissiper ; Dieu le permet ainsi.

« Le respectable fils aîné de Thémis (1) me fait beaucoup d'honneur; son suffrage me flatte assurément bien plus que ne ferait le succès ; car je puis vous protester. Monsieur, que les honneurs monastiques n'ont jamais touché mon âme. Je puis vous protester aussi que j'ai eu bien peu de mérite à négliger les avantages par lesquels j'aurais pu parvenir aux abbayes. La supériorité d'un couvent me touche encore moins; et je puis vous dire confidemment qu'à l'élection provisoire j'étais nommée supérieure, ainsi qu'à celle du primat, sans tous les mouvements que je me suis donnés pour l'empêcher, assurant les religieuses que je refuserais en face du commissaire de l'élection. Ces filles redoutaient madame la supérieure d'aujourd'hui ; elles craignaient ses tracasseries, sa lenteur. Je m'engageai à remédier à tout selon mon petit pouvoir; je donnai

(1) Le premier président Mole qui, prévoyant la mort de sœor Sainte-Félicité, parlait de faire supérieure, coûte que coûte, la soeur Saint-Louis.

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parole d'honneur de faire pour leur service tout ce qui dépendrait de moi, pourvu que madame la supérieure fût élue agréablement et honnêtement, comme vous savez, Monsieur, qu'elle l'a été. Mais si Dieu disposait d'elle, ma santé n'étant pas meilleure, je ne pense pas, Monsieur, qu'il fût de mon devoir d'accepter la supériorité. On est toujours répréhensible d'accepter une besogne dont on ne peut pas s'acquitter. On promet les mêmes ménagements, et de n'en pas exiger davantage ; vaines promesses ! De quel front peut-on exiger des autres ce que l'on ne pratique pas soi-même? Mourez sur la brèche ! dira-t-on. Cela est très bon pour le discours ; mais pour moi qui aime mieux vivre que de régner, je remercie très humblement le F. A. D. T. Espérons que Dieu, contre toute espérance, conservera madame la supérieure. Son plus grand malheur aujourd'hui est, de l'aveu des médecins, d'avoir la tête frappée d'une mort prochaine qu'elle nous chante depuis plus de dix-huit mois, ce qui lui trouble le sang. L'imagination ainsi frappée, elle prêche la mort ; l'ami itoire déserte ; madame reste seule livrée à son ennui. Elle prit hier de la manne, et s'en trouva très bien; il lui en faudrait souvent.

« Le patriarche, qui vient de nous honorer de savisite, a interrompu cette lettre ; il m'a fait confidence de la bonté du F. A. D. T. pour moi, et je lui ai répondu ce que je viens d'avoir l'honneur de vous écrire cidessus, et dont il a été forcé de convenir à bien des égards. Au reste il me demeure un motif de consolation pour mon repos ; c'est que Dieu a disposé de quatre ou

cinq de nos religieuses qui avaient formé le complot de me mettre supérieure, et que je puis me flatter que les autres en seraient moins occupées, ou du moins que le nombre n'en serait pas suffisant... Adieu, Monsieur, priez que notre foi ne défaille pas dans un temps si nébuleux ; priez aussi que Dieu prête vie à celles qui nous restent, afin que nous soyons témoins des merveilles que Dieu peut-être nous destine. Vous connaissez. Monsieur, tous mes respectueux sentiments. — Ce iftercredi [17 février 1762]. »

La supérieure parut se remettre de la crise qui avait si fort épouvanté les hospitalières; mais soixantedix-huit ans sont une maladie dont on ne guérit pas. D'autre part la mort presque subite de la première hospitalière était un coup terrible pour la communauté, d'autant plus que sœur Saint-Louis pouvait dire à propos de cette sainte fille : « Hélas ! que nous perdons de notre lustre en perdant nos anciennes ! Nous ne les vaudrons jamais. » Il fallait de toute nécessité une religieuse à la tète des services hospitaliers ; la laïcisation archiépiscopale ne pouvait pas aller jusqu'à confier h une séculière des fonctions si délicates. Le conseil, le discrétoire, fit son choix sans pouvoir consulter la communauté tout entière, et cette « électionnette », comme dit sœur Saint-Louis, fut une cause de dissensions intestines. « Elle a causé autant de fermentation que l'élection d'un pape. Nos dames sont saintement folles, et dans ce genre comme en tout autre, il ne faut qu'un fol pour en amuser ou abuser cinquante. C'est, dit-on, une de nos pensionnaires

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qui a soufflé ce feu, qui apris comme feu de paille... Les voyants (les confesseurs et directeurs), que je regarde comme les pompiers des embrasements, ont, Dieu merci, apaisé ce feu. Il n'est plus qu'une tête à rafraîchir, mais qui se contient ; c'est tout ce qu'on peut lui demander. » L'habileté de sœur Saint-Louis, sa bonne humeur et sa cordialité apaisèrent cette querelle ; on demanda aux récalcitrantes qui refusaient de contresigner cette nomination sur le registre capitulaire si elles approuvaient verbalement le choix du discrétoire ; leur assentiment dispensa de toute signature. « Quelques religieuses, ajoute sœur Saint-Louis, ne purent s'empêcher de rire avec moi d'avoir fait prononcer unanimement que personne ne voulait signer. » Elle-même put dire ensuite qu'en cette circonstance elle avait joué à qui perd-gagne, parce que les converses ravies la comblèrent de prévenances. « Je puis, dit-elle, à l'aide de leur protection, être malade tout à mon aise. Une d'entre elles a voulu me veiller ; l'autre faisait petit pot au feu à part ; une autre prodiguait les œufs frais ; toutes gémissaient de ce que je ne voulais pas de volaille... » Aussi disaitelle que si l'orage continuait, elle se ferait sœur converse.

Les derniers mois de l'année 1762 et l'année 1 763 tout entière s'écoulèrent sans incidents notables. Les difficultés intérieures n'étaient pas moindres, et l'on en vit surgir de nouvelles, car le vénéré Saint-Hilaire, non content d'approuver sans réserve les faits et gestes de la supérieure, prétendait dicter ses volontés à la com-

munauté tout entière. Il s'affaiblissait lui aussi, cet admirable rieillard, et l'on abusait de sa débonnairelé pour lui faire faire de fâcheuses démarches. C'est ainsi qu'il prétendit imposer un médecin de son choix, et qu'il prit sous sa protection deux femmes que la communauté croyait devoir mettre dehors, une folle qui voulait se jeter par les fenêtres et qu'on eut peine à retenir par ses jupes, et une ivrognesse qui jouait du couteau. II fallut bien, avec tous les ménagements possibles, résister au patriarche ; mais celui-ci se fâcha, il s'en prit à sœur Saint-Louis, qu'il rendit responsable de ce qu'il appelait un manque d'égards et une ingratitude noire. La pauvre femme ne savait plus que devenir ; elle fit part encore une fois à Le Paige de ses chagrins, et le bailli du Temple intervint avec sa délicatesse et avec sa dextérité accoutumées. Il donna de sages conseils à sœur Saint-Louis ; il fit entendre raison àSaint-Hilaire, et comme il avait aff'aire à deux personnes d'une piété éminente, les choses s'arrangèrent. Saint-Hilaire vint à la Miséricorde, il avoua ses torts; et sœur Saint-Louis promit qu'elle redoublerait de zèle et d'attention pour témoigner au bienfaiteur de la maison son éternelle reconnaissance. « Le patriarche a fait plus qu'il ne devait, disait-elle, mais je ferai tout de mon mieux pour ne plus m'attirer de si belles choses. » A dater de ce jour, ses lettres au patriarche sont moins nombreuses, plus câlines et aussi plus cérémonieuses que par le passé. Nous n'enverrons pas moins Saint-Hilaire redoubler de zèle et d'aflfection pour la Miséricorde ; nous le verrons même périr pour ainsi

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dire sur le champ de bataille au sein de la victoire.

Quant à l'arclievèque de Paris, il ne donna même pas signe de vie durant de longs mois. Il attendait que la mort et la maladie fissent de nouveaux ravages chez ses ennemis ; il convertissait le siège en blocus. D'ailleurs la situation fâcheuse de ses amis les Jésuites attirait son attention d'un autre côté, et les malheurs de la célèbre Société lui causaient une désolation qui n'avait d'égale que l'allégresse de sœur Saint- Louis. Elle retrouvait sa malice d'autrefois pour parler à Le Paige des bénits Pères ; elle faisait remarquer que le premier des arrêts rendus contre eux avait été promulgué, jour pour jour, cent ans ap«"ès la mort de la mère Angélique, et elle parlait gaîment de la vente des livres molinistes de la bibliothèque du couvent. « Cette vente ne nous a pas enrichies, disait-elle,mais elle nous a débarrassées.»

La joie que causait aux hospitalières la destruction des Jésuites, leurs ennemis mortels, fut bien troublée le 15 octobre 1763, quand elles apprirent les changements survenus en cour, la démission du premier président Mole et son remplacement par René-Nicolas de Maupeou, fils du nouveau vice-chancelier René-Charles de Maupeou. Saint-Hilaire et Le Paige étaient consternés. Mole venait d'écrire au bailli du Temple une lettre affectueuse relative à la paralysie de la supérieure et aux mesures qu'il faudrait prendre en cas de catastrophe, et dix jours plus tard il donnait plus ou moins librement sa démission. Le premier soin de Saint-Hilaire fut de lui écrire, et voici la lettre qu'il lui adressa dès le 16 octobre :

« Monseigneur, la véritable douleur n'a point de termes pour s'exprimer. Le Parlement perd un grand magistrat, et le peuple un père tendre. Je perds en mon particulier un chef digne de tous mes regrets, et les hospitalières du faubourg Saint-Marcel un protecteur puissant qui les a comblées de toutes ses faveurs jusqu'à présent ; et elles ont Taflliction de s'en voir privées dansle moment le plus critique pour elles. Vous seul, Monseigneur, avez la clef de leur malheureuse affaire. Vous seul êtes leur médiateur auprès du roi qui vous en a chargé lui-même. J'ose vous supplier de ne point abandonner ces victimes infortunées... »

Le Paige écrivit une lettre semblable, et Mole fit comprendre par ses deux réponses qu'il ne s'occuperait plus de cette grande affaire, sinon d'une manière indirecte. Au reste, son zèle et son dévouement étaient toujours les mêmes, et il avait secrètement chargé le nouveau contrôleur général de l'Averdy de lui succéder comme protecteur des hospitalières auprès des ministres et surtout auprès du roi.

Sur le conseil de l'A-verdy et sur l'invitation de M™^ Mole la religieuse, les dames de la Miséricorde adressèrent une lettre de félicitations au premier président Maupeou et une autre au vice-chancelier son père. Tous deux répondirent aussitôt, le fils assez froidement, le père en donnant des assurances de dévouement. Ainsi finit l'année 1763, année de trêve relative, après laquelle commencèrent à se dérouler les grands événements, car c'est en 1764 que se livrèrent les batailles décisives.