CHAPITRE IX

Intransigeance de Beaumont ; un appel au Saint-Siège annulé : sœur Saint-Louis supérieure malgré elle.

Cette fois l'ciffaire ne pouvait plus traîner en longueur, car c'était après avoir vu Montazet, après avoir tout réglé de concert avec lui et quelques autres grands personnages, que Le Paige écrivait à Saint-Hilaire, le 15 novembre, pour lui annoncer la grande nouvelle : « Enfin l'affaire de nos dames va finir. M, le primat m'a fait prier de passer chez lui, où j'ai trouvé M. le premier président [Maupeou]. Ce magistrat, M. le contrôleur général [l'Averdy], M. de Murardet M.l'évéque dOrléans [Jarente] ont tout concerté, et il est arrêté qu'avant là grande rentrée [du Parlement] l'affaire sera finie. » Et pourtant la grande rentrée eut lieu, sans doute le !"■ décembre, etl'affaire n'était pas finie. C'étaitcetle fois Beaumont qui s'était jeté à la traverse et qui avait tenté un suprême effort pour ne pas subir à nouveau l'affront de 1758. Une intrigue de cour l'avait ramené de la Trappe à Conflans, et même il avait été stipulé qu'il ne retournerait pas au lieu de son exil. La reine, le dauphin, la dauphine, les filles du roi et tout le parti dévot prenaient énergiquement sa défense, et l'on crut pouvoir

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encore une fois mettre l'affaire des hospitalières en négociation. Le roi, sollicité, traqué de toutes parts, inclinait à faire des concessions. Il consentait même à sacrifier sœur Saint-Louis, et à lui substituer, avec le titre de supérieure non élue ou de prieure perpétuelle, la sœur Saint-Âmbroise, l'ancienne transfuge qui avait été si perfide en 1738. Le prélat, au dire de sœur Saint-Louis, «consentait à la translation des reliques de Saint-Ambroise ». Mais Beaumont, toujours intransigeant, exigeait le départ de toutes les professes de la Miséricorde, que l'on enverrait quatre par quatre dans des monastères bien choisis. La montre du prélat retardait évidemment d'un siècle ; il se croyait en 1664^ au bon temps de Louis XIV et du P. Annat ; il se flattait de traiter les hospitalières comme Péréfîxe avait traité jadis les religieuses de Port-Royal. Cette fois encore son peu d'intelligence de la situation vraie le perdit. L'Averdy eut le courage de parler fortement au roi, comme Tavait fait Mole en 1738, et de lui faire voir l'odieux d'une exécution semblable.

La négociation échoua, comme l'écrivait à Le Paige, le 30 novembre, le président de Murard ; et dans cet éternel recommencement les mêmescauses produisirent les mêmes effets. Louis XV, impatienté, scandalisé de voir chez un archevêque une haine personnelle aussi tenace, déclara qu'il en avait assez, et il fit savoir à Montazet qu'il voulait voir cette affaire terminée sans retard. Le primat de France partit pour Lyon après s'être une dernière fois concerté avec le monarque, et l'ordonnance si longtemps attendue fut enfin signée le

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28 décembre 1764. L'archidiacre Tandeau, nommé commissaire et supérieur, rendit lui-même, le 4 janvier, une ordonnance qui fixait au 12 l'élection de la supérieure et des officières, ainsi que l'admission de deux postulantes au noviciat.

Les détails manquent sur les dernières péripéties de cette grande affaire, parce que, durant tout le mois de décembre, sœur Saint-Louis fut hors d'état de tenir une plume. Le 2 janvier seulement elle fut à même de reprendre ses fonctions d'épislolière. Sa faible main, dont elle adressait alors les prémices au bon ami Le Paige, lui était comme inutile, et ce fut pour elle — on voit bien que ce sont ses propres expressions — une joie de résurrection de pouvoir enfin tracer l'étendue de ses vœux et de ses sentiments. Elle attendait alors avec une impatience fébrile le prononcé (iu jugement. « Quand parlera le Gaulois ? disait-elle ; il semblerait avoir attendu que la goutte eût pris congé de mon triste bras. J'ai permission d'aller à la messe dimanche, et de quitter ensuite mon triste manoir. » Il va saris dire que dans celte première lettre elle parle de l'ami commun, du pauvre Saint-Hilaire, dont la mort imminente lui faisait une peine affreuse, dont l'idée la poursuivait partout. Quel soupir de soulagement elle dut pousser le 5 janvier, quand on lui remit les deux ordonnances signées Montazet et Tandeau!

Mais les affaires de la Miséricorde n'étaient jamais finies, alors même que tout le monde les croyait terminées. L'archidiacre Tandeau se mettait en devoir d'exécuter la commission dont il était chargé, et déjà il avait

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pris ses premières dispositions, quand il se vit paralysé soudain, le 9 janvier, par un nouveau coup de foudre. Christophe de Beaumont, qui depuis huit grands mois n'avait pas fait aux hospitalières l'honneur de leur adresser un seul mot, rompit tout à coup le silence. Il envoya chez les religieuses, non plus un loqueteux comme celui du 14 avril précédent, mais un huissier audiencier, le sieur Couchot, porteur d'un acte en bonne et due forme par lequel Sa Grandeur interjetait appel au pape et au saint- siège apostolique de tout ce qu'avait fait l'archevêque de Lyon. Par le même acte, il protestait contre tout ce qui pourrait être entrepris au préjudice de son appel, et ainsi, suivant l'expression vulgaire, il cassait bras et jambes à l'archidiacre Tandeau. Ce qu'il n'avait osé dire et faire en 1758, il le disait, il le faisait hardiment en 1765, sans se douter, le pauvre homme, qu'il arrivait trop tard, et qu'il risquait de renouveler ainsi la ridicule équipée de M. de Québec en 1758 (1). Les religieuses, un moment « consternées », se ressaisirent très vite; leur procureur Bouron courut chez le président de Murardet chez Le Paige, et ce qui lui fut dit sur la manière de parer ce coup maladroit le rassura tellement que le jour même il parla d'attaquer l'archevêque pour le tort matériel qu'il causait à l'hôpital de la Miséricorde. Il voulait, ce naïf Bouron, demander mille ou deux mille écus de dommages-intérêts. On calma son ardeur belliqueuse; mais le Parlement, saisi aussitôt de cette affaire, reçut

(1) V. ci-dessus, p. 73.

Joly de Fleury appelant comme d'abus, annula séance tenante la procédure archiépiscopale, et enjoignit à Tandeau de poursuivre sans délai l'exécution de l'ordonnance rendue par le primat. Christophe de Beaumont n'avait plus qu'à battre en retraite et à se tenir coi, ce qu'il fit cette fois encore avec une incompréhensible résignation.

Le jour même, c'est-à-dire le 12 janvier 1765, toutes les formalités requises ayant été remplies, on se mit à procéder enfin aux élections. Mais qui nommerait-on pour succéder à la mère Sainte-Félicité, dont les deux triennaux avaient été si agités? Qui assumerait une tâche si écrasante, une responsabilité si lourde? La question pouvait se poser, et l'on n'était pas sans inquiétude à ce sujet à la Miséricorde et chez les amis. Soeur Saint-Louis paraissait évidemment désignée ; mais elle venait d'être sérieusement malade ; elle était goutteuse ou plutôt, comme nous dirions aujourd'hui, rhumatisante et arthritique ; et d'ailleurs elle disait a tous les échos qu'elle ne pouvait pas, qu'elle ne devait pas, qu'elle ne voulait pas être élevée à la supériorité. Maintes fois déjà elle s'était expliquée à ce sujet avec la plus grande énergie. On avait imaginé dès 1761 de modifier l'organisation du monastère et d'éviter à tout prix le retour des crises périodiques causées par les élections triennales. Aux supérieures élues pour trois ans et nécessairement remplacées tous les six ans, on voulait substituer une supérieure à vie ou même une prieure perpétuelle, et c'est à sœur Saint-Louis que

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l'on songeait pour occuper ce poste. Mais il faut voir comment elle accueillit alors et depuis des propositions semblables ; le caractère de cette femme si distinguée va se montrer ici sous un jour absolument nouveau.

Elle avait reçu de Saint-Hilaire, en 1763, une lettre énigmatique, très affectueuse d'ailleurs, qui lui mit, dit-elle, l'esprit à la torture et lui causa beaucoup de chagrin. Le vénérable patriarche lui recommandait alors « de ménager sa santé comme laprunelle de l'œil, de se regarder comme un enfant chéri, etc., etc. ». Elle soupçonna aussitôt que Mole ou Saint-Florentin songeaient à « la faire insinuer supérieure», et elle protesta vivement qu'elle n'y souscrirait jamais. « Dieu m'est témoin, disait-elle, que les honneurs monastiques n'ont jamais tenté mon âme. » Elle ajoutait qu'elle ne s'en souciait nullement, et que la sœur Sainte- Geneviève, la dépositaire, était à tous égards bien plus apte à remplir cette place. Vingt jours plus tard, le 28 novembre 1763, elle revenait sur ce sujet avec plus de vivacité encore. L'évêque d'Orléans, Jarente, qui avait alors la feuille des bénéfices, élait d'avis de nommer sœur Saint-Louis supérieure perpétuelle ; elle déclara donc qu'elle n'était nullement propre à entrer dans des vues qui enlèveraient à la communauté le droit d'élection ; que les religieuses ayant en elle une confiance aveugle pour la négociation de leurs affaires, elle n'était nullement propre à l'odieux personnage d'y introduire la perpétuité. Que grâces à Dieu elle avait traité avec les dieux de la terre avec le désintéressement et la sincérité requises (sic), et qu'elle es-

pérait finir comme elle avait commencé. « Cela est fort beau, lui répondait son interlocuteur, un ex-oratorien ami de Saint-Hilaire, mais si Dieu exigeait de vous ce sacrifice ? — Je lui ai représenté, ajoute-t-elle, que Dieu ne pouvait jamais exiger rien de semblable ; qu'on trouverait ailleurs des âmes vendues à l'ambition, et que je le suppliais, si le patriarche lui ouvrait son cœur à ce sujet, de le conjurer que jamais pareille proposition ne me fût faite, parce que je n'y souscrirais pas. » Mais voyons la fin de cette belle lettre, qui n'est pas d'une espiègle et d'une enfant terrible. « J'oublie d'avoir l'honneur de vous dire que je priai l'ami du patriarche d'avoir l'honneur de lui dire, en cas de besoin, que M. l'abbé de Saint-Léger m'avait instamment priée de consentir que M. l'évèque de Soissons sollicitât pour moi l'abbaye de Saint-Paul dans le temps qu'elle avait vaqué dans son diocèse, temps auquel j'étais comme l'oiseau sur la branche. Menacée sans cesse d'exil, il eût été naturel de chercher alors une ville de refuge. M. de Soissons s'y serait prêté de tout son cœur, étant ami de M. l'abbé de Saint-Léger ; mais sans balancer un instant, je remerciai quiconque pensait à ma sûreté, et refusai net toute proposition. Et qu'à plus forte raison je ne me prêterais ici à aucun accommodement dont je rougirais devant Dieu et devant les hommes. Que sur l'article il serait fort superflu d'employer auprès de moi ni parents ni amis, parce que je n'écouterais personne, mais seulement ce qui est dicté par le devoir le plus austère, de ne pas innover à mon profit ce qui peut nuire aux autres, et me faire soupçonner

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d'une ambition que je ne connus jamais. Adieu, Monsieur, mille pardons de vous importuner. »

Voilà pour la supériorité perpétuelle, qui comportait une violation flagrante des constitutions du monastère ; aussi n'en fut-il plus question lors des négociations si laborieuses de 1764. Mais peut-être l'opposition de sœur Saint-Louis était-elle moins vive au sujet de la simple élection triennale prévue et même exigée par les susdites élections ? Sœur Saint-Louis n'était pas moins irréductible à cet égard : vingt lettres d'elle en feraient foi si la chose avait besoin d'être démontrée. Celle du 29 mars, qu'il faut bien citer presque tout entière, suffirait à dissiper tous les doutes, si la parfaite sincérité de cette femme pouvait être mise en cause ou suspectée un seul instant.

«... Vous savez, Monsieur, que je dormais paisiblement sur l'oreiller de la Providence, pensant que l'élection d'une supérieure ne me regarderait en aucune façon. Mes défauts et ma mauvaise santé devaient y faire un heureux obstacle* Mais, hélas ! on m'a confié qu'on en était à la canonisation de ces défauts; qu'on les regardait comme nécessaires dans la circonstance. Que la santé, que je ne cesse d'exposer avec raison comme des plus mauvaises, trouve une perfide indulgence. Que la dépositaire, dont Je n'ai cessé défaire l'éloge et dehors et dedans, ne leur fait pas la même impression qu'à moi pour son mérite et ses vertus. On sait, dit-on, par mon austère franchise, à quoi s'en tenir ; on veut regarder mon entêtement, ou ma raideur, si vous l'aimez mieux, comme nécessaire dans

les circonstances, et l'on dépeint la dépositaire comme ces saints qui ne guérissent de rien. On appréhende que je me méfie du coup que l'on me prépare, et on s'applaudit de ma sécurité. Il est vrai qu'elle était grande, mais il est vrai aussi que la voilà bien troublée. ^[iie pêreaux (1) me trouva hier un visage affreux ; je n'eus jamais le courage de lui en dire la raison. Je n'en parlai pas non plus dans ma lettre au respectable patriarche. Comme il m'a demandé avec instance de me soumettre à ce que Dieu en ordonnerait, et que je l'ai toujours assuré que je n'avais rien à craindre pour un choix aussi déplacé^ et qu'il trouverait en la dépositaire tout ce qu'il pouvait désirer, il n'en a plus été question. J'avais même prié M"^ Péreaux de tenir, ainsi que je le pensais sincèrement, le même langage à nos protecteurs. Cela avait réussi au gré de mes désirs, et en conséquence j'avais prié et supplié la dépositaire de ne pas refuser une place qui pouvait à juste titre lui être décernée, et dans laquelle je lui rendrais tous les petits servicesqui dépendraient de moi ; que nos amis seraient les siens et seraient satisfaits du choix. Je vous assure, Monsieur, que de ma vie je ne fus plus éloquente. Son humilité m'édifia, et je me réservais intérieurement le moyen de prier le nouveau supérieur de la forcer d'accepter la place (2). Me voilà donc moi-même aux expé-

(1) Une pensionnaire sans doute, une amie commune, envoyée très souvent chez Le Paige, chez Saint-Hilaire, et même chez les puissants protecteurs de la Miséricorde. Il est question d'elle perpétuellement dans les lettres de sœur Saint- Louis.

(2) Le 9janvier, sœur Sainte-Geneviève, la dépositaire, écrivait

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dients pour la refuser si nos dames ne changent pas d'avis. De grâce, Monsieur, enseignez-moi la façon de m'y prendre. Faut-il des certificats des médecins les plus habiles ? Ils ne pourront me les refuser. De grâce, Monsieur, prenez pitié de moi ! »

Prendre pitié d'elle, étant donnée la gravité des circonstances, était chose absolumentimpossible. Il fallait de toute nécessité, et sœur Saint-Louis était la seule à ne pas sen rendre compte, qu'une femme de cette intelligence et de ce caractère fût à la tète d'un monastère si cruellement éprouvé. Le Paige n'hésita pas à déclarer qu'il en devait être ainsi ; il fît entendre, avec force ménagements, que le sacrifice était nécessaire, et il s'attira la lettre suivante : « J'avoue, Monsieur, que je m'étais flattée que la bonté que vous m'avez témoignée et l'intérêt que vous avez paru prendre à ce qui me regarde vous ferait imaginer un expédient plus favorable à ma mauvaise santé que l'esprit de sacrifice qui vous anime contre moi. J'ai rougi de dépit à la lecture de votre lettre. Diète, insomnie, ensuite saignée et médecine sont devenues d'une nécessité indispensable ; parce que la réflexion avait tellement aigri le sang et l'humeur qui me ronge que je ne savais plus

à Le Paige, avec son orthographe de cuisinière, qu'il n'est pas nécessaire de reproduire : « J'espère qu'on ne pensera jamais à moi pour remplir la première place, n'ayant aucune des dispositions convenables, et qui me fait frémir... Depuis quarante ans je vis sous le joug de l'obéissance avec beaucoup de satisfaction. J'espère de la miséricorde du Seigneur qu'il me fera la grâce d'achever ma course dans ces dispositions. » La noble fille, et que de vertus dans ce cloître du xvni« siècle 1

à quel saint me vouer. Vous pouvez en conclure que la contrariété me tue ; et combien en est-il dans la place en question ? Je suis assurée, Monsieur, que vous vous repentirez quelque jour de votre meurtrière décision. Je n'ai plus d'espoir que dans l'inconstance de Fespril humain, La carte a déjà changé ; Dieu permettra peutêtre qu'elle change encore. C'est c&qui m'engage à pardonner au premier Gaulois (Montazet) sa lenteur (1). » Sœur Saint-Louis n'avait plus qu'une ressource, viser à se rendre insupportable: « Je travaille dans ce pays ci, disait-elle, à me faire donner des coups de poing... On me craindra comme la Barbe-bleue; tant mieux pour moi ! »

Les élections se firent au jour fixé, sous la présidence de l'archidiacre Bruno Tandeau, assisté de deux autres ecclésiastiques, l'abbé de Heuqueville, docteur de Sorbonne, et l'abbé Lœuillet, le chapelain bénévole des hospitalières auquel le roi faisait depuis 176i une pension de mille francs.

Tout se passa le mieux du monde, et les scrutins qui se succédèrent donnèrent tous, dès le premier tour, les résultats suivants :

Supérieure, sœur Saint-Louis ;

Assistante, sœur Sainte-Elisabeth ;

Maîtresse des novices, sœur Sainte-Julie ;

Première hospitalière, sœur Sainte-Eugénie :

Dépositaire, sœur Sainte Geneviève.

(1) Lettre du 12 avril 1764.

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Sœur Saint-Louis avait essayé de résister, de « tirer les grands jeux », pour employer son expression ; une lettre écrite par la communauté à Saint-Florentin dit en propres termes : « La mère Saint-Louis a été élue d'un consentement unanime supérieure de cette maison. Elle a longtemps résisté au vœu de toute la communauté sous le prétexte de sa mauvaise santé, et par des instances multipliées a longtemps demandé une nouvelle élection. Ses efforts ont été inutiles ; les constitutions exigent que le vœu général de toute la communauté soit exécuté, et c'est en conséquence qu'elle a été ordonnée supérieure. Les autres élections, ainsi que la réception des novices, ont été faites sans difficultés. »

De son côté, la nouvelle supérieure écrivit le jour même à Le Paige, non pas une lettre, mais un court billet dont voici la teneur :

« Plaignez-moi, Monsieur, la résistance la plus opiniâtre n'a pu vaincre ni le commissaire ni l'assemblée ; il a fallu subir la loi du sort. Ma santé, que j'ai alléguée, devait m'en mettre à l'abri ; les raisons de prudence que j'ai sous-enlendues, rien n'a pu réussir au gré de mes désirs. Les vêtures se sont 1res bien passées. M. Tandeau est un homme admirable. Que ne devons-nous pas à vos bontés. Monsieur I Le souvenir en sera ineffaçable dans nos cœurs, et surtout dans le mien dont les sentiments vous sont acquis à tant de litres. La santé du respectable patriarche m'occupe. Quelle joie eûtété la sienne, et quelle douleur pour nous de le perdre ! Ce samedi soir. »

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L'archevêque de Paris ne réitéra ni son appel au pape ni son opposition, et Montazet put écrire aux hospitalières, le 21 janvier, la lettre suivante, qui clôt définitivement lincident des élections de 1765 :

« A Lj'on, ce 21 janvier 1765.

« .l'ai reçu, Mesdames, votre lettre et celle de M. l'abbé Tandeau. Elles m'apprennent l'une et l'autre que vous avez fait vos élections avec une unanimité parfaite que tout s'est passé dans la plus grande édification et que le bon ordre est établi dans votre communauté C'est le bien que j'ai eu intention de vous procu rer en vous envoyant mon ordonnance, que je n'ai cependant rendue qu'à regret ; car je ne puis vous cacher qu'avant d'exercer à votre égard les fonctions de juge, j'ai fait tout ce qui m'a été possible pour terminer votre affaire par les voies de conciliation et de paix, que je préférai toujours à toutes les autres. Je dois ces égards au prélat qui a sur vous une autorité immédiate, et pour lequel je vous exhorte, comme je l'ai déjà fait, à conserver le respect et la soumission les plus sincères. Si vous êtes sensibles autant que vous devez l'être au malheur de vivre dans la disgrâce de votre pasteur, vous ne négligerez aucun des moyens capables de lui persuader que vous êtes remplies de cessentiments; que vous le regardez comme votre père, et que vous désirez qu'il vous traite comme ses enfants. Pratiquez dans un humble silence les vertus qui conviennent à votre état. Surtout ne souffrez pas que l'esprit de division et de parti entre jamais dans votre

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maison. Écartez-en jusqu'aux soupçons mêmes. Je suis avec les sentiments d'une affection vraiment pastorale, Mesdames, voire très humble et très obéissant serviteur,

« f L'arch. de Lyon. »

Ainsi les choses étaient au même point qu'en 1*758, avec cette différence que Beaumont, silencieux malgré lui, était plus ulcéré que jamais et plus résolu à ne tolérerniunevêtureniune profession. Les hospitalières n'étaient plus que treize, avec deux ou trois novices. L'avenir était donc toujours bien sombre, et les visions de sœur Saint-Louis, devenue madame la supérieure élue canoniquement, ne pouvaient pas être « couleur de rose ».