CHAPITRE X

Le triennal desœur Saint-Louis ; mort de Saint-Hilaire ; administration prudente et ferme ; l'affaire des pâtissiers ; M""^ de la Cha'lotais pensionnaire ; Sanson guérisseur ; le Marquis de Paulmy à la Miséricorde.

Contrairementàtoutes les prévisions, les trois années de supériorité de la sœur Saint-Louis furent des années de paix, ou du moins de trêve pour la Miséricorde. L'archevêque de Paris s'était si complètement fourvoyé avec son malencontreux appel au pape et au saintsiège qu'il n'osa plus faire de tentative nouvelle. Depuis le 9 janvier 1765 jusqu'au mois de février ou de mars 1768, la Miséricorde du faubourg Saint-Marceau fut pour Christophe de Beaumont comme si elle n'avait jamais existé. Pas un échange de lettres, pas une menace, pas l'ombre d'une négociation, peut-être à cause de la maladie et de la mort du dauphin et des grandes affaires de l'assemblée du clergé en 1765. L'archevêché faisait si bien grève qu'un extrait mortuaire à légaliser demeura un an sans recevoir l'estampille officielle, et que l'on dut recourir au procureur général. Il en était donc de la maison des hospitalières comme de ces peuples heureux qui n'ont pas d'histoire. Mais d'une part la rancune de Beaumont était pour ce monastère une

184 JEANNE DE BOISGNOREL

menace perpétuelle, et d'autre part il peut être intéressant de voir comment sœur Saint-Louis, l'ennemie jurée du prélat, remplit son rôle de supérieure. D'ailleurs avec une femme comme celle-là on peut être assuré que les incidents curieux ou même étranges, les anecdotes, les jolis détails ne manqueront pas. Pour être moins dramatique et moins désolante, l'histoire de ces trois années n'en sera peut-être que plus intéressante.

Le premier soin de la nouvelle supérieure dut être de payer sa dette de reconnaissance au plus ancien, au plus ardent défenseur des hospitalières, à l'ancien conseiller Gérard Lefèvre de Saint-Hilaire. Tl était mort le 21 janvier 1763, onze jours après les élections, et peutêtre avait-il chanté le Nunc dimittis du saint vieillard Siméon. Il fut pleuré sincèrement de toutes les religieuses, surtout de la nouvelle supérieure qui lui pardonnait volontiers quelques vivacités séniles. Sœur Saint-Louis, qui s'y entendait en fait d'oraisons funèbres, caractérisa d'un mot l'homme admirable qui venait de mourir : il avait pour lui, dit-elle, la bonté. Un service solennel fut annoncé pour le 7 février ; mais on put voir dès ce jour-là que l'ère des difficultés était loin d'être passée. Il fut défendu aux religieuses de faire imprimer, comme elles se le proposaient, trois cents billets de faire part ; il fut défendu aux magistrats d'assister en robe à cette cérémonie. Elle n'en fut peutêtre que plus touchante.

Après tant de commotions, chacun jouissait du calme qui suit les tempêtes, et voici ce qu'en écrivait

ET CHRISTOPHE DE BEAUMONT 18o

sœur Saint-Louis à Le Paige dès le 3 février : « Il s'est fait ici, par la seule inspiration du Saint-Esprit, un renouvellement de ferveur et de régularité, je puis dire de dépendance à mon égard dont je suis confondue, surtout après une si longue anarchie. Je ne puis qu'en bénir Dieu, car j'avais pris mon plan d'être comme un chien muet, d'attendre tout de Dieu, du temps, et des confesseurs. Mais le succès prévient et surpasse mon attente. Je fais aussi de mon mieux pour adoucir aux autres et à moi-même une place que je déteste, et dont je ne suis pas encore consolée. Je n'ose vous dire que j'ai cru mourir del'ébranlement que ma triste machine, déjà affaiblie par la souffrance, a reçu du coup de l'élection. J'en ai changé comme la mort. Dieu commence à me regarder en pitié. » Mais tout allait très bien dans la petite république, ce sont encore ses propres termes ; le manoir avait l'air d'être d'un autre monde. « Vous croiriez, Monsieur, àl'airde joie, qu'on y gagne chaque jour le gros lot... Vive Dieu ! tout va bien chez nous, et le spirituel, elle temporel. Malgré cela, je marche toujours en tremblant, comme sur des œufs. Que serait-ce donc si tout allait mal ? Ma pusillanimité tient de l'imbécillité. »

Pour modérer cette joie de la nouvelle supérieure, il lui vint du dehors des injures, des grossièretés anonymes ; et les anciennes compagnes de Jeanne de Boisgnorel à Saint-Cyr, peut-être aussi ses anciennes maîtresses, se signalèrent par l'intempérance de leur zèle dévot. On lui adressa des lettres dont on avait soigneusement déguisé l'orthographe et le style ; mais « 1 écri-

180 JEANNE DE BOISGNOREL

ture de Saint-Cyr est trop reconnaissable pour s'y méprendre ». On l'accablait de reproches, on lui prédisait samort et sa damnation prochaines. Mais « comme les dames de Saint-Cyr ne tuent ni ne damnent » , elle ne s'en mit pas en peine, et elle jeta ces lettres au feu sans les montrer à personne, par respect et par reconnaissance pour des maîtresses qu'elle avait chéries (1).

Une autre source de préoccupations pour la nouvelle supérieure, dont la prudence et la réserve avaient toujours été si grandes, ce fut l'activité brouillonne de ceux qu'elle appelait «les grands chapeaux », des jansénistes outrés qui ne voulaient rien entendre, et qui réprouvaient la loi du silence parce qu'ils prétendaient contraindre la papauté à désavouer la bulle (2). « Je ne suis pas leur sainte, écrivait un jour sœur Saint-Louis, et ils ne sont pas mes oracles. » Elle blâmait leur attitude et elle redoutait leur intransigeance maladroite, et néanmoins elle a toujours été à cet égard d'une discrétion si grande que l'on ne saurait dire au juste quelles têtes étaient abritées par les grands chapeaux. Tout fiers d'un succès auquel ils croyaient avoir contribué, et persuadés que le coche arriverait au haut, ils se donnaient des airs, ils offraient des conseils ; ils faisaient mieux encore, ils prétendaient emplir la Misé-

(1) Voir à l'appendice, n» XXI.

(2) « Ces serviteurs de Dieu qui abondent en leur propre sens, ces maîtres en Israël qui croiraient faire un péché mortel d'admettre la déclaration de notre bon roi. » Pouvait-on traiter de janséniste une femme qui s'exprimait ainsi ?

ricorde de leurs amies et de leurs créatures. Mais il faut voir avec quelle fermeté la nouvelle supérieure sut leur résister dès les premiers jours. Des filles se présentaient pour être postulantes, mais encore fallait-il qu'elles pussent donner à la maison toutes les garanties désirables : « J'ai écarté de cent lieues, écrivait-elle, tout ce qui me paraissait tant soit peu suspect dans le trop ou le peu de conformité avec notre façon de penser... — Nos vénérables frères les grands chapeaux nous envoient toute la canaille chrétienne de leur sainte direction pour notre noviciat. La plus chétive apprentie n'a pas honte de se présenter avec un cent d'aiguilles et un écheveau de fil. Ah ! n'en déplaise à nos frères, il n'en sera pas ainsi ;vocation, éducation, instruction décideront de tout. » Elle se tenait si bien sur ses gardes qu'en ce temps-là, c'est-à-dire en 1765, aile reçut fort mal une dévote qui se disait envoyée par Le Paige et par l'abbé Chauvelin, et qui lui proposait pour son noviciat une petite-nièce deSoanen, du saint évéque de Senezmortprisonnier de Jésus-Christ. Et justement la dévote disait vrai, et quelques jours plus tard il fallut présenter des excuses aux deux amis et accueillir la petite-nièce de Soanen. Mais sœur Saint-Louis n'en persistait pas moins à croire que deux sûretés valent mieux qu'une, et sa prudence n'avait d'égale que sa fermeté (1).

Vers la même époque, au mois de juillet 1765, la plus redoutable des ennemies de sœur Saint-Louis, la

(1) Voir l'appendice, n»« XXII et XXIII.

488 JEAiNNE DE BOISGNOHEL

fameuse dyscole sœur Saint-Âmbroise, mourut à Port- Royal, dans la citadelle du molinisme,d'où elle comptait bien revenir avec le titre de supérieure perpétuelle des hospitalières, et on prétendit que l'élection du 12 janvier l'avait tuée. « On veut que je lui aie donné le coup de la mort parce que le jour de l'élection elle versa un torrent de larmes. Ma conscience se rassure, parce que je n'ai jamais ouï dire qu'une femme mourût après avoir pleuré... Quoi qu'il en soit, madame Saint-Ambroise est morte, non sans avoir vu notre Samuel, qu'elle a fait inviter à venir recevoir son âme et ses derniers adieux. Il y a été, et passé auprès d'elle près de trois quarts d'heure, il y a eu jeudi dernier quinze jours. Elle a survécu plusieurs jours à cet honneur. Son enterrement était composé de trente ecclésiastiques, huitcapucins par-dessus le marché. Il ne reste plus que deux dyscoles ; ce serait encore assez pour trembler, si l'une ne se disposait àrepartir pourHarcourt... La seconde et dernière qui reste passe sa vie à la basse-cour et à la cuisine de Port-Royal... » Dans la circulaire qui fut rédigée suivant la coutume, on parla des sujets d'édification qu'elle avait donnés rue Mouffetard, avant le schisme, et l'on dit que comme lingère et première infirmière elle était propre, rangée, attentive, se connaissant très bien aux malades, et leur rendant avec dextérité tous les services nécessaires. On voit par là ce que furent toujours les haines de couvent, encore aujourd'hui si vivaces.

Sœur Saint-Louis, si sévère pour les transfuges, n'en était pas moins adorée de ses douze compagnes, et des

converses, et des infirmières laïques de la Miséricorde. Les pensionnaires, petites et grandes, étaient heureuses sous sa direction ; il se présentait des postulantes — on en comptait huit en 1768, — et tous les anciens protecteurs de la maison lui restaient fidèles. Aux anciens tels que Mole, l'Averdy, de Murard, Saint-Florentin, de Paulmy,il s'enjoignit de nouveaux, elparmieuxMontazet, qui d'année en année appréciait davantage l'héroïque obstination de ces filles. La comtesse de Toulouse était de cœur avec elles, sans trop oser le dire à la cour, et se sentantbien malade, cette Altesse Sérénissime leur fît demanderleurssaintesprières. Sachant que lespetits présents entretiennent l'amitié, ces dames ne manquaient pas d'envoyer à leurs amis et à leurs protecteurs des petits souvenirs, à Le Paige un jeune oranger, un second canari, des beurrées, des crènies qu'on peut réchauffer au bain-marie et qui n'en sont pas moins agréables,'» ains meilleures encore ». A d'autres on envoyait des tableaux de piété, des coflfrets, des bourses brodées, surtout des friandises, des sirops, de*s dragées, des pastilles confectionnées à la Miséricorde, et enfin des talmouses, sorte de gâteau dont l'hôpital gardait jalousement le secret. Ce fut même, durant la période qui nous occupe, la cause de quelques ennuis, pénibles pour leshospitalières, mais de nature à égayer un peu leur histoire.

De même que les apothicaires leur avaient contesté le droit de vendre des drogues, les pâtissiers et les confiseurs se plaignirent amèrement de la concurrence qui leur était faite par la vente aux gens du quartier de

190 JEANNE DE HOISGXOHEL

biscuits et de talmouses. On prétendit opérer chez ces dames une saisie, et elles firent un curieux mémoire pour défendre leurs droits (1). Le lieutenant de police Sartine vint à leur secours, et Le Paige leur suggéra même un moyen très peu janséniste de se tirer d'affaire. Pour montrer que leurs talmouses étaient bel et bien une spécialité, une propriété deleur maison, comme l'ont été plus tard certaines liqueurs ou certains chocolats, elles en envoyèrent à l'avocat général Joly de Fleury, qui les en remercia par une lettre autographe et qui prit leur défense. On engagea néanmoins les hospitalières à ne pas irriter les pâtissiers^ et quelques-unes d'entre elles, « lespâtissantes », comme dit sœur Saint-Louis, faillirent se mettre en grève. « Quand il n'y a plus d'avoine au râtelier, ajoutait la supérieure, les chevaux se battent. » Son esprit, sabonne humeur et sabonté ne tardèrent pas à tout faire rentrer dans l'ordre.

Parmi les menus incidents qui se produisirent ainsi, il en est deux qui méritent un souvenir, celui de Mie Nanon et celui de M"'= delà Chalotais. Mie Nanon était une vieille servante de la famille Le Paige ; elle était encore plus âgée que la mère du bailli du Temple, laquelle avait alors quatre -vingts ans. Infirme et quelque peu paralytique, elle avait besoin de soins continuels, la nuit comme le jour, et l'on imagina de la placer, à titre de malade en chambre, chez les dames de la rue Mouffetard. Rendre service à Le Paige et lui

(1) Voir à l'appendice, n»' XXIV et XXV.

payer ainsi une partie delà dette de reconnaissance contractée par la communauté tout entière depuis plus de dix ans, quelle joie pour la nouvelle supérieure ! Mais les règlements de l'hôpital s'opposaient formellement à l'admission d'une paralytique. On gardait jusqu'à leur mort les malades que la paralysie avait frappées depuis leur entrée à la Miséricorde, mais on refusait, et avec raison, d'y faire entrer les impotentes telles que Mie Nanon. Sœur Sainf-Louis était doue vivement contrariée de ne pouvoir pas accorder au bon ami la seule faveur quil eût jamais demandée. Elle crut devoir s'en expliquer avec une entière franchise ; elle témoigna son embarras, son chagrin, et elle ajouta, ce qui était la vérité pure : « Beaucoup de malades en danger font succomber les religieuses et les filles de service sous le poids de la fatigue. La première nospitalière et ses compagnes demandent quartier.» Et elle ajoutait, avec l'insensibilité d'une vraie supérieure d'hôpital : a Lorsque la mort aura un peu moissonné, je tenterai fortune, convaincue qu'on fera pour vous', Monsieur, ce qu'on n'a jamais fait pour personne. » C'était laisser la porte ouverte aux négociations, et sœur Saint-Louis manœuvra si habilement, elle intercéda si bien auprès de la première hospitalière et de la dépositaire que le 14 avril 1766, la mort ayant sans doute quelque peu « moissonné », elle put adresser à Le Paige un billetainsi conçu : «J'apprends avec plaisir le joyeux avènement de M""' Nanon, et j'ai l'honneur d'écrire à Mademoiselle votre sœur de nous l'envoyer mercredi prochain après midi. » On accueillit à bras

192 JEANNE DE BOISGNOREL

ouverts la vieille servante de Le Paige, on lui passa toutes ses petites fantaisies, tous ses caprices, et les lettres qui suivent contiennent toujours quelques lignes sur sabonne santé, sur son teint frais et rose, sur les petits soins dont elle était l'objet. Pour faire plaisir au bon Le Paige, sœur Saint-Louisparlait d'elle aussi souvent que du petit serin Biby. Mie Nanon termina paisiblement ses jours à la Miséricorde.

L'histoire de M"^ de La Chalotais était d'une tout autre importance, car il s'agissait de la propre fille de l'illustre et infortuné procureur général de Rennes. On instruisait alors le procès de ce magistrat, accusé d'avoir insulté grossièrement Saint-Florentin et le roi lui-même ; La Chalotais, sorti enfin des cachots de la Bretagne, était à la Bastille, autorisé à voir ses défenseurs, parmi lesquels figurait Adrien Le Paige. Or la fille du procureur général était venue pour secourir son père ; elle demandait à prendre pension chez les hospitalières de la rue Mouffetard, et sa présence dans une maison semblable était autrement dangereuse que n'aurait pu l'être en 1761 celle de M"^^ Mole la religieuse. On devine les transes de sœur Saint-Louis, et c'est à elle qu'il faut demander quelques détails sur une affaire dont les conséquences pouvaient être si graves. « Nouvel embarras dans notre ménage, écritelle à Le Paige le 30 avril 1766, la tête me tourne. Je viens d'écrire à M. le lieutenant de police, auprès duquel je vous demande votre protection pour l'affaire dont il s'agit. M"^ de La Chalotais m'écrit lettre sur

ET CURISTOPUE DE BEALMONT 193

lettre pour avoir un appartement dans notre maison. Répondre oui, répondre non, tout cela me coûte également. Sa situation est assommante ; la nôtre est périlleuse, surtout pendant l'assemblée des Samuels [des évoques]. Que dirait le Père des marrons frarchevèque de Lyon] de cette résidence ? Que dirait notre Samuel? Que diraient les ministres? Et que dirait enfin notre commun maître [le roi' ? Sans de pareils inconvénients , nous l'eussions déjà logée dans un appartement du dehors qui est celui qu'occuperait notre chapelain, si nous en avions un. Il n'est aucun appartement de vacant dans la maison. Si M"^ de La Chalotais vient à tomber malade, que d'histoires pour l'administration des sacrements ! Que de perquisitions pour savoir qui l'aura confessée et administrée! Dans une autre position que la nôtre, tout cela nous embarrasserait peu, et nos portes seraient déjà ouvertes à M"'= de LaChalotais.^'e vous étonnezplus. Monsieur, si la tète me tourne ; mon Dieu, qu'on est malheureux de répondre des événements I Que feriez-vous, Monsieur, si vous étiez à ma place ? Je vous supplie de l'enseigner à M. le lieutenant de police, afin qu'il ait la bonté de s'y conformer et de me tirer du cruel embarras oiije me trouve. On fera venir chez nous dans cette circonstance des personnes qui n'y auront jamais mis le pied, et puis on nous fera dire ce que nous n'aurons jamais dit. Tout est une pierre d'achoppement pour les malheureux. Je voudrais au moins que si des ordres suprêmes nous adjugeaient M"'= de La Chalotais, il lui fût expressément défendu d'avoir ici d'autres relations

BOISGNOREL 13

194 JEANNE DE BOISGNOREL

qu'avec la mère dépositaire et avec moi ; car je crains comme le feu la langue de notre agile [la tourière sans doute], qui est précisément portière de l'hôpital, et arrêtera et interrogera tous les passants qui viendront demander M^'*' de La Ctialotais. Si dans le nombre il est des espions, tant pis pour nous. C'est ce qui m'a déterminée à prier M. le lieutenant de police à suspendre son prononcé jusqu'à ce qu'il m'eût fait parler à quelque personne digne de sa confiance et de la mienne, afin de pouvoir déduire toutes mes raisons pour l'acceptation ou pour le refus. Qui me donnerait des ailes de colombe pour aller vers vous et vous consulter me rendrait un bon service. Qu'on est heureux d'avoir un esprit portatif et qu'on possède en propre ! Le mien vit glorieusement aux dépens du vôtre. Dieu sait avec quelle impatience j'attends l'honneur de votre réponse. Monsieur. Les réflexions me tuent, c'est un usage constant ; et deux lignes de votre écriture me calment ; cela est encore constant. C'est donc une charité d'esprit que je vous demande, et que je vous supplie de ne me pas refuser. »

Cette affaire particulièrement délicate fut réglée au mieux des intérêts de la Miséricorde, car il n'est plus question de M"^ de La Chalotais qu'une seule fois dans la correspondance de sœur Saint-Louis, et voici en quels termes : « J'espère que M. de Marolles vous aura informé, ainsi que je l'en avais prié, de l'heureux succès de votre affaire, et combien j'ai eu lieu de bénir le magistrat et [été] satisfaite de son envoyé. Tout s'est passé au mieux. Parmi tout cela mon âme est déchi-

rée du sort de M"^ de La Chalotais, et je n'ai pu m'empècher de le témoigner au magistrat, dans ma lettre d'actions de grâces, le suppliant de la mettre à l'abri d'un couvent qui insultât à la vie et à la mort à son malheur. Ne me convient-il pas bien. Monsieur, de parler pour les autres? N'importe ; vos riflexions sur le compte de cette demoiselle ont décidé l'affaire. Je remercie donc votre esprit d'avoir secouru le mien, qui ne savait plus où il en était... »

Cette affaire terminée, Le Paige fut mis au courant d'une autre, d'un ordre tout à fait intime, et qui met en jeu un personnage bien étrange, qu'on ne se serait jamais attendu à voir figurer dans cette histoire. Sœur Saint-Louis était d'une santé très délicate, et sujette à des attaques de goutte ou à des crises de rhumatisme qui la faisaient cruellement souffrir. Les docteurs Petit et Férin, médecins de la Miséricorde, y perdaient leur latin. A bout de patience, elle écouta ce qu'on lui disait d un empirique parisien qui employait volontiers les remèdes énergiques, et qui faisait des cures merveilleuses. Une dame de Sossonage était abandonnée des médecins qui voulaient lui couper une jambe ; l'empirique consulté traita d'ânes bâtés les médecins et les

hirurgiens, et il promit d'aller la guérir à la campagne, mais à condition que cette dame suivrait exactement ses prescriptions. Elle obéit elle fut guérie. L'homme

n question vint à la Miséricorde, et sœur Saint- Louis se fit soigner par lui, et elle fut si bien soulagée qu'elle offrit à la gouvernante de Le Paige de lui servir

196 JEANNE DE BOISGNOREL

d'intermédiaire auprès du guérisseur universel. La pauvre femme était rongée par un cancer, et lui seul pouvait lui sauver la vie. Mais il faut ici laisser à la mère Saint-Louis le soin de s'expliquer elle-même, toute autre plume que la sienne serait incapable de faire un semblable récit. Voici donc ce qu'elle écrivait le 9 juillet 1766, à la fin d'une lettre d'affaires très sérieuse et des plus sensées : « Ma santé est meilleure qu'à moin'appartient. Je voudrais seulement conserver la moitié de ce mieux pour le prochain hiver. Je vous dirais alors, Monsieur, à qui j'en aurais obligation. Ce dernier trait manquait à mon histoire ; il est au-dessus de toute expression et parfaitement ignoré ici. Malgré toute la mauvaise humeur ci-dessus, je ne puis m'empêcher de rire en traçant ces dernières lignes... N'imaginez point ici quelque charlatan ; les drogues sont connues, on les prend chez un apothicaire. Pour le secret, il n'est de redoutable que le nom de l'Esculape, qui fait frémir le plus hardi. Vous êtes le seul, Monsieur, à qui j'en aie tant révélé. Oh! si Samuel [de Beaumonl] le savait! Je ris actuellement toute seule comme un follet. Il faut quelquefois, lorsque le ciel ne s'en offense pas, se mettre au-dessus des préjugés. Ah ! si M"'® de Saint-Hilaire le savait 1 si mon bon oncle [l'abbé de Saint-Léger] le savait ! Sûre de votre discrétion, vous voyez ma confiance. Pour le dissimuler à nos religieuses, il a fallu pratiquer les remèdes la nuit ; tout aurait frémi. Enfin le mieux est si réel que le docteur Férin est venu aujourd'hui, et a trouvé mon pouls si différent qu'il n'en revenait pas et s'en est allé tout

joyeux. Il n'était pas possible de lui révéler un pareil secret, qui ne pourra êlre justifié que par le succès. » Le Paige dut être bien intrigué en lisant cettre lettre, et sans doute il crut que sa correspondante avait eu affaire à quelque partisan des convulsions de Sainl- Médard, à 1 un de ceux qui administraient ce qu'on nommait alors les secours violents, les grands coups de bûche, les coups d'épée, etc. Mais personne au ?cviii= siècle n'a connu mieux que lui tous les détails du convulsionnisme et du secourisme ; s'il en eût été ainsi de sœur Saint-Louis, ce qui l'aurait fort affligé, il n'aurait pas manqué de le savoir. Il était donc forcé de se creuser l'imagination pour trouverautre chose ; il avait écrit qu'il ne comprenait pas ; il y rêvait sans doute quand il reçut, cinq jours plus tard, une lettre un peu moins apocalyptique dont voici le passage essentiel : (' Grand merci, Monsieur, de l'intérêt que vous voulez bien prendre à ma santé, pour si peu qu'elle vaille. Que si je me réjouis du moyen , c'est à raison du terme ; car je suis incomparablement mieux. Je sens bien à la vérité que la guérison n'est pas achevée ; il y a tout à espérer! Je commence à me retrouver moi-même. Quoi ! Monsieur, vous ne devinez pas le personnage ! C'est le plus redoutable pour les enfants des hommes ; et si l'on eût tiré mon horoscope ou ma bonne aventure en termes ambigus, je n'en aurais pas soutenu le point de vue. Prenez, lisez, et brûlez ce que m'en écrit une femme de qualité que j'ai choisie pour mon bureau d'adresse, et qui a eu la grande bonté d'y consentir. Cette correspondance efface l'ignominie d'un pareil

198 JEANNE DE BOISGNOREL

Esculape, dont vous voyez, Monsieur qu'on n'ose pas publier les miracles. Quoi ! Monsieur, vous ne devinez pas le personnage ? »

A cette lettre était jointe, à titre de document irrécusable, le papier à brûler, c'est-à-dire la lettre de la dame de qualité, qui commençait par ces mots : « Le docteur est fort content. Madame, de l'effet de ses remèdes, et satisfait de votre exactitude et de votre confiance. » On y lisait aussi ces autres mots : « On crierait au miracle si c'était une autre espèce d'homme » ; mais le personnage n'était pas désigné plus clairement, et Le Paige ne devinait toujours pas. Il était comme la lectrice de M™^ de Sévigné lorsque la marquise annonçait, on sait en quels termes, le mariage de Lauzun et de la grande Mademoiselle.

Nouvelle. lettre le 17 juillet, et cette fois sans la moindre obscurité. « Depuis que notre tourière m'a appris l'état où était votre gouvernante, j'ai eu bien du regret, Monsieur^ de ne vous avoir pas fait plus diligemment confidence de mon Esculape. Il guérirait le bras de cette pauvre femme, car s'il exécute les coupables, il guérit les malheureux ; il expie d'un côté ce qu'ilafait de l'autre. A ces traits, reconnaissez le valet de chambre de la Grève, autrement dit M. Sanson, exécuteur, etc., àla barrière Sainte-Anne. Cette pauvre femme n'a qu'à s'y présenter. Tout ce qui vous appartient. Monsieur, m'est cher. On trouve le bourreau assez volontiers sur les dix heures du matin. Que cette femme ne sache pas, de grâce, que c'est moi qui lui ai enseigné un pareil Esculape 1 Au reste il n'a rien d'effrayant à

ET ciiRiSTOPnE DE beXtjmont 199

l'abord, il a même un air de bonne éducation et même de commisération. Malgré cela je serais au désespoir d'être citée avant que je n'aie fini ses remèdes, pour l'opération desquels j'avoue qu'il faut un courage héroïque, surtout pour les fondants des obstructions, dont j'ai un bon nombre, les parties nobles d'ailleurs attaquées. Ses décisions ont été parfaitement conformes au prononcé de feu M. Petit et de M. Férin ; mais il s'est moqué de leur timidité ù mon égard, de n'oser me faire pratiquer aucun remède que lorsqu'il survenait des accidents. M. Férin est en extase de mon meilleur pouls, mais je ne puis lui avouer à qui j'en ai obligation. Envoyez donc. Monsieur, votre gouvernante. « Mon embarras était de payer les drogues de Sanson, et ensuite les tisanes, que selon son ordonnance j'ai fait faire chez l'apothicaire, afin que cela fût ignoré ici. J'ai pensé que si Dieu voulait me guérir, sa providence y pourvoirait, et m'y suis totalement abandonnée sans aucune démarche auprès de qui que ce soit. Par un coup du ciel, M™* de Saint-Hilaire arrive hier, et on me fait présent d'un petit paquet qui repré- .sentait la forme d'un louis. Elle me le met dans la main ; je lui demande ce qu'il faut que j'en fasse. — Ce qu'il vous plaira, me dit-elle. Oubliant Chariot Sanson, oubliant ma fête qu'il faut payer le mois prochain (1),

(1) Elle avait eu en 1765 l'imprudence d'écrire à Mole pour lui demander de quoi faire un petit festin à ses religieuses le jour de la Saint-Louis. L'opulent Mole n'avait pas bien pris la chose ; la lettre qu'il écrivit alors à Le Paigc est la seule qui soit un peu sévère, et pour M™" Saint-Louis et pour une autre supérieure qui avait commis la m<'mp imprudence.

200 JEANNE DE BOISGNOREL

j'assure avec vérité n'avoir besoin de quoi que ce suit au monde. — Hé bien ! me dit M"<^ de Ruzelle qui était présente, jetez le petit paquet par la fenêtre ! Je me réveille aussitôt comme d'un profond assoupissement, et m'écrie vers M'"'' de Saint-Hilaire : Ah ! Madame, que je vous ai d'obligation! J'oubliais qu'il faut payer la Saint-Louis. — Attendez, me dit M'"*^ de Saint-Hilaire en me mettant un autre paquet dans la main. Le tout, s'il vous plaît, Monsieur, fait huit louis. Je vous avoue, Monsieur, que je ne pouvais jamais attendre un pareil secours. J'ai promptement envoyé chez Chariot et chez l'apothicaire afin de leur faire voir que je ne leur ferais pas banqueroute, et les encourager l'un et l'autre pour le reste de ma pénible carrière. Je n'ai point parlé de Chariot à M"^^ de Saint-Hilaire, et ne lui en parlerai qu'après être radicalement guérie. De façon que je prévois qu'il me restera encore de quoi payer ma fête... J'ai aussi remis quatre louis à la première hospitalière de sa part, pour procurer de petites douceurs aux malades. »

Enfin, le 7 septembre, il était encore question de Chariot Sanson dans une lettre oii se trouvent ces lignes : « Ma santé est meilleure, mais je suis assommée des remèdes que mon B|"ourreau] ne veut pas seulement me laisser suspendre. C'est un bras vengeur qui n'entend pas de raillerie avec le pauvre patient. U ne veut pas seulement qu'on raisonne ; plus il trouve de difficultés pour ma guôrison, plus il en désire le succès, qu'il regarde déjà avec raison comme très avancé, n convient que le dedans de mon corps doit être actuel-

ET CHRISTOPHE DE BEAUMONT tîOl

iement comme une plaie universelle ; je ne le sens que trop, car on dirait qu'on m'a extirpé trois obstructions à trois différentes places. Je crache le sang, j'ai mal partout, je demande quartier; le traître ne le veut pas absolument, et dit que j'ai multiplié les souffrances par trois jours de repos qu'il ne m'avait pas p.ccordés. Il faut donc baisser le col sous cette main redoutable qui m'envoie des paquets numérotés ; lun me travaille dans la tête, l'autre au polmon (sic), l'autre sur les obstructions. Je passe souvent les nuits à crier miséricorde; parmi tout cela, et sans pouvoir moi-même le comprendre, j'éprouve un mieux singulier ; mais quil faut de courage pour avaler de pareilles drogues et en subir les opérations dans un aussi grand silence que celui que je suis obligée de garder ! »

Sœur Saint-Louis, qui avait tant d'esprit et tant de gaîté, dut plus d'une fois, au cours de cette médication brutale, se rappeler ce qu'elle avait dit un jour, en 1756, au grand pénitencier Roche, qui comparait les hospitalières à Damiens : « Puisque vous nous comparez à l'assassin du roi, donnez-nous donc son confesseur ! » A défaut du confesseur dont elle n'avait plus besoin, la Providence lui avait adressé le bourreau de Damiens, et Chariot Sanson la guérit, l'imagination aidant, ainsi que la vigueur du tempérament. Toujours est-il que le mieux constaté en septembre se soutint, que la malade était en état de prendre l'air, de faire des promenades, ce qu'elle ne faisait plus depuis longtemps, de manger même un peu de viande, ce qui ne lui était pas arrivé depuis vingt ans. Chariot Sanson était si content d'elle

iO'l JEANNE DE BOTSGNOREL

qu'il se proposait de l'expédier, c'est-à-dire de lui faire grâce, de lui donner son congé définitif en mai 1767 (1). Mais comme les médecins ne se guérissent pas euxmêmes, ce docteur de la Grève tomba malade ; il était paralysé en juillet, et il mourut en i770, sept ans avant sa cliente.

Après une aussi longue digression, dont sœur Saint- Louis seule est responsable, il faut reprendre la suite des incidents qui marquèrent sasupérioritétriennalede 17G5àl768. Un seul est digne d'attention, celui qui est relatif aux postulantes et aux novices. La grève archiépiscopale empêchait de faire les postulantes novices et les novices professes, de « blanchir» les unes et de « noircir » les autres. Les « blanchettes » surtout se désolaient, car l'une d'ellesavaitplus de quarante ans. On en parlait sans cesse, d'une manière indirecte, à l'archevêque de Lyon, et ce prélat promettait de régler la chose, mais après l'assemblée du clergé ; et en fin de compte rien ne venait de ce côté-là. On s'en plaignait à la Miséricorde, et la malicieuse supérieure ne put s'empêcher de se faire l'écho de ces plaintes. « Savez-

(1) Extrait d'une lettre de mars 1767 : « Il a plu au public de faire mourir mon gros Esculape d'une fièvre putride. .Jugez, Monsieur, de ma douleur et de mon inquiétude en si beau chemin. J'ai envoyé à Son Excellence, qu'on a trouvée bien portante. C'était ici le bon moment de me pénétrer; je défle qu'on en soit venu à bout. Je le tiens mort avec les autres, et par ce moyen je le vois sans crainte. Je V attends encore ce soir. A la fin de mai il ni'a promis mon congé. De son aveu, la fin sera terrible: je ne me décourage pas. D

VOUS, écrivait-elle à Le Paige le 28 septembre 1766, que ce fameux Gaulois vient de se faire peindre ? 11 est de face devant un bureau, la main droite appuyée sur un livre, et la tête tournée du côté de la porte pour voir qui entre. Cette attitude est avantageuse pour de beaux yeux. On parle maintenant, ajoute-t-on, de le faire graver, mais on lui demande beaucoup d'argent. Qu'il se grave dans nos cœurs par la justice et par le courage ; c'est à mon avis la plus belle gravure. Dût la sienne ne coûter que deux sous, elle n'entrera pas dans mon manoir qu'il ne nous ait tirées d'oppression. » Saint-Florentin, sollicité à ce sujet, feignit de croire qu'il s'agissait d'élections, et il conseilla de patienter, si bien que sœur Saint-Louis s'écriait : « Notre solitude est grande du côté des amis. Nous n'apprenons chose au monde de ce qui nous concerne, et notre sort nous est aussi inconnu que celui du grand Mogol. On nous chante toujours : Temporisation ! temporisation 1 » Comme elle n'appréciait pas beaucoup la tactique de Fabius Gunctator, elle profita d'une visite du marquis de Paulmy à la Miséricorde pour obliger ce personnage à s'expliquer, et voici ce qu'elle dit de leur conversation à tous deux en septembre 1766 :

« Après avoir bien disputé avec M. de Paulmy, je lui ai fait promettre qu'il parlerait'au ministre au retour du voyage, et qu'il me ferait savoir sa réponse. Ah ! que nous nous sommes querellés! Je lui citais son oncle à chaque phrase. Pour conclusion, il m'a emmenée dans le jardin pour me dire de ne lui jamais rien proposer en présence de témoins; qu'il n'avait rien à me refuser,

204 JEANNE DE BOISGNOHEL

qu'il ferait ce que je souhaitais et me ferait savoir la réponse, mais qu'il voulait du secret. Il m'a secrètement exhortée à ménager jusqu'en janvier novices et postulantes. Sur ce qu'il s'étonnait de ma vivacité et de ma désolation à leur sujet, je lui répondis en propres termes, sur ce qu'il ajoutait que nous avions des domestiques pour nous aider, que c'était comme si on consolait M. de Paulmy de n'avoir point d'héritiers de son nom et de ses biens en disant : M. de Paulmy a beaucoup de domestiques pour le servir. — Belle différence ! s'est-il écrié. J'ai toujours soutenu que c'était la même chose ; que de plus sa gloire était intéressée à la conservation de cette maison ; que s'il voulait voir les registres, il verrait que ses parents avaient posé les premières pierres de toutes les salles de notre hôpital; qu'en un mot feu M. son oncle, aussi ami que lui de notre Samuel [de Beaumont], ne m'avait jamais rien refusé de tout ce qui pouvait assurer l'existence de cette maison. Il a eu la bonne foi d'en convenir, et promis d'en faire autant. Nous verrons, et j'aurai soin de vous en faire part. »

Voilà qui était parler en véritable supérieure, et sœur Saint-Louis n'y manquait jamais, témoin ces fiers adieux qu'elle fit à un desservant qui confessait les malades et les tenait dans la paix, et qui allait être remplacé par un « petit vicaire boute-feu ». « Lui faisant mes adieux et force compliments sur la façon dont il s'était conduit avec nos malades, j'ajoutais : Malheur à celui qui vous succédera chez nous s'il ne vous ressemble ! S'il tracasse une malade, il n'en tracassera

pas deux. Elles sont ici pour la Faculté de Médecine, et non pour celle de Théologie ; autrement ces femmes se battraient. La loi du silence est ici observée, et malheur à qui nous troublerait. J'ajoutai ne lui en pas demander le secret envers M. l'archevêque, ni envers le petit vicaire, qu'il n'a pas osé nous envoyer. Le prélat a fait choix dun autre, auquel j'ai fait précisément le même compliment, et qui m'a bien promis de n'inquiéter personne. Ah ! qu'on doîl me trouver méchante ! peu m'importe. »

Elle agissait, elle se faisait redouter des uns, et par exemple mettait à la porte un médecin qui brutalisait les malades ; mais elle se faisait adorer de toute la maison, et c'est ainsi quelle parvint au terme de son triennal, cause inévitable de nouvelles commotions et de nouveaux troubles en 1768.