CHAPITRE XI

Sœur Saint-Louis prorogée ; le silence et l'oubli ; les religieuses de Saint-Mandé ; supériorité indéfinie ; une longue correspondance anéantie ; maladie et mort de sœur Saint-Louis ; sœur Sainte-Julie supérieure « de par le roi ».

Sœur Saint-Louis aspirait sincèrement à se voir déchargée d'une supériorité qui lui était insupportable, et dès qu'elle vit approcher le moment fixé par les constitutions des hospitalières, elle prit ses dispositions pour obtenir de nouvelles élections. Il fallait avant toutes choses adresser une lettre à Christophe de Beaumont ; elle fut écrite, mise au point par Le Paige, communiquée à MM. de Sartine et de Saint-Florentin, et finalement envoyée. On y parlait des élections, et aussi des professions et vêtures de huit ou dix novices et postulantes, et sœur Saint-Louis effleurait, sans les aborder de front, les questions brûlantes. Elle avait écrit d'abord que le silence imposé par le roi était respecté et obéi irrévocablement ; Le Paige avait biffé la phrase, et dans la lettre qui fut envoyée on se contentait de dire qu'on s'était conformé et qu'on se conformait toujours aux intentionsduroi. En terminant, la supérieure assurait le prélat du profond respect qu'elle conservait pour sa personne et pour sa dignité,

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respect qui était gravé au fond de son cœur, et qui ne finirait qu'avec sa vie. Cette lettre n'obtint pas les honneurs d'une réponse, et il en fut de même d'une lettre de rappel non moins respectueuse, mais en quatre lignes celle-là, qui suivit la première à dix ou douze jours d'intervalle. « Samuel était décidément sourd et muet », et il infligeait à ces vierges folles le JVescio vos de l'Évangile. Ses moindres officiers, ses laquais même, iosultaient publiquement les messagers des « excommuniées », si bien que le roi et ses ministres firent conseiller aux hospitalières de ne plus écrire à l'archevêché. La supérieure devait donc s'attendre à rester encore trois ans en fonctions, comme le permettaient les constitutions ; un envoyé de Sartine, le sieur d'Émery, le lui Ut comprendre au cours d'une conversation dont il crut devoir dresser lui-même le procèsverbal suivant : « Demande. Dites-moi, Madame, si vous pouvez être coniinuée supérieure. — Réponse. Oui, par une nouvelle élection de la communauté et non autrement. Toute autre voie ne me conviendrait nul- . lement. Tout ce qui peut, d'ailleurs, consoler de cette triste place est le suffrage d'une communauté. — D. Peut-on vous l'ôter ? — R. Oui, on le peut, mais ce n'est pas l'usage ici, ît moins que la supérieure n'ait fait enrager les religieuses, ce que je n'ai jamais vu arriver ici. — D. Vous serez continuée, je pense? — /f. Oh! oui, pour mon malheur, car ma tète a bien besoin de repos; et si j'étais moins attachéeàla communauté, dont je n'ai qu'à me louer, je vous assure, Monsieur, que je les prierais très sérieusement d'en élire une

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autre, mais je ne le ferai pas. — D. Dites-moi, je vous en prie. Madame, êtes-vous payées exactement du secours que le roi vous a accordé pour vous faire servir? — It. Oui, très exactement payées; mais nous aimerions beaucoup mieux faire des religieuses que d'avoir cet argent. »

Il fallut donc conserver la supériorité trois années encore ; disons tout de suite que sœur Saint-Louis était condamnée dès lors à demeurer supérieure toute sa vie. Continuée par ordre du roi en 1768, elle le fut malgré les constitutions en 1771, et de même en 1774, sans que l'archevêque de Paris, protecteur-né des susdites constitutions, se fût départi un seul instant du silence méprisant et haineux qu'il avait fini par adopter. Elle se résigna en 1768, et le dit en ces termes à l'ami Le Paige : «. Quoi qu'il en coûte, il faut se soumettre à la volonté de Dieu, car je puis vous assurer, Monsieur, que je n'ai d'autre consolation dans cet événement que d'avoir exécuté ce que le devoir me prescrivait. Ma conscience est d'autant plus en repos de ce côté que je ne puis être responsable aux yeux de Dieu et des hommes du succès. J'aurai du moins frappé l'oreille du Samuel ; il est incontestable qu'il n'appartient qu'au Tout-Puissant de toucher son cœur. » Et dans la même lettre, s'autorisant d'une demande analogue à la sienne adressée à Beaumont par les religieuses de Sainte- Avoye, persécutées comme celles de la Miséricorde, elle disait : « Je demande à Dieu de tout mon cœur de nous susciter une occasion favorable... Aussitôt je m'élance vers le Samuel ; le tout avec un grand respect ; soyez-

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en persuadé, Monsieur, et d'autant plus persuadé que j'évite même en conversation de parler de lui. Il me fait trop de mal pour en dire du bien, et ce serait vengeance d'en dire du mal (1). »

Elle ne saurait être longue, l'histoire de ce second triennal, et celle des années qui suivront sera moins longue encore, car les péripéties seront de plus en plus rares. Il en était delà Miséricorde comme d'une place de guerre investie de toutes parts et environnée de trancliées que ses ennemis veulent réduire par la famine, sans l'attaquer de vive force, sans lui permettre même les brillantes sorties. L'ardeur guerrière de l'héroïque sœur Saint-Louis n'ayant plus le même aliment que durant les dix années précédentes, ses lettres, qui étaient essentiellement des actes de sa vie de combat, furent d'année en année plus clairsemées, plus courtes aussi, et l'on n'y retrouvait que rarement, et" pour ainsi dire par échappées, la vivacité, la gaîté, la verve, la malice et la causticité de celles de 1736 à 1768. Les protecteurs et les amis, voyant que leur zèle et leur dévouement devenaient inutiles, s'occupaient de leurs affaires personnelles; et d'ailleurs ils étaient entraînés, en cette triste et honteuse fin de règne, dans le tourbillon des révolutions politiques. De quel poids pouvait peser au temps de la Dubarry, du pacte de famine et du triumvirat d'Aiguillon, Maupeou et Terray, le conflit de la Miséricorde du faubourg Saint-Marceau avec Christophe de Beaumont ?

W) Allusion au (iiialrain de ('.(iinrilli sur la mort de I5i<li.lit-n

BOISGNOHEL 1 '

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En outre, la mort exerçait chaque année de nouveaux ravages, et de tous les amis il ne resta guère que Mole, TAverdy, réservé pour Féchafaud, le président de Murard, et Le Paige, qui mourra nonagénaire en 1802. Le Paige lui-même, toujours dévoué, toujours prêt à venir au secours ou même à rendre service, était absorbé par ses fonctions de bailli du Temple et de conseiller très écouté du prince du Conti, et il prenait la part la plus active aux événements de la vie parlementaire et religieuse de cette époque si profondément troublée. Cet homme si prudent et si modéré fut même impliqué un moment dans une affaire grave, dans ce qu'on appelle le procès de la Correspondance. Ami de Sartine et de Lenoir, il dut pourtant se cacher quelque temps à tous les yeux pour éviter la Bastille, et l'affaire des hospitalières cessa d'être une de ses grandes préoccupations. N'ayant rien de nouveau à lui signaler, n'ayant surtoutpas deservicesà lui demander, puisque Beaumontetla Miséricorde faisaient en quelque sorte l'essai d'une séparation de l'Église et de l'État et d'une laïcisation progressive des hôpitaux, sœur Saint- Louis comprenait qu'il eût été mal de faire perdre à Le Paige un temps précieux. D'ailleurs, cette noble femme n'avait jamais écrit pour le plaisir d'écrire ; une hospitalière vouée au service des malades et des pauvres manquerait à tous ses devoirs si elle prétendait jouer le rôle d'une marquise de Sévigné, d'une M'""^ du Deffand, ou d'une M"*^ de l'Espinasse. Ramenée par la force des choses, par le silence haineux de Beaumont et par l'inertie de Monlazet à ses fonctions de directrice

d hôpital, elle embrassa de nouveau la vie d'abnégation et de dévouement obscur qu'elle avait menée avec joie durant les vingt premières années de sa profession, qu'elle aurait menée toujours sans l'intolérance de Christophe de Beaumont. A. dater de 1708, sœur Saint-Louis est avant tout la supérieure de l'hôpital de Saint-Julien et de Sainte-Basilisse, et elle cesse d'être la grande épistolière que nous avons admirée. Quelques rares incidents nous permettront seuls de ne pas la perdre complètement de vue.

En février 1768, il se produisit un de ces incidents, et même un des plus curieux ; les hospitalières, qui ne pouvaientpas même voilerleurs sept ou huitpostulantes, virent entrer chez elles quatre religieuses professes, bientôt suivies d'une cinquième. C'étaient des amies, des sœurs du même ordre, partageant à certains égards les mêmes idées et les mêmes sentiments, et c'était le roi qui les internait, qui les « exilait », en vertu de ses ordres souverains, dans la maison de la rue MoufTetard. Ces pauvres filles avaient été arrachées quelques mois auparavant à leur monastère de Saint-Mandé. Beaumont avait pu faire là ce qui lui fut toujours impossible à la Miséricorde. Des lettres de cachet avaient été obtenues contre ces filles trop peu « amies de dame Unigenitus »; on les avait reléguées dans quelques couvents de Bretagne, et finalement un ordre du roi les donnait à titre d'auxiliaires à M""'^ Saint-Louis. On les accueillit avec bonté, mais sans enthousiasme, d'autant plus qu'elles étaient infirmes et délicates, et que le règlement de leur pension ne pouvait manquer de susci-

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ter des affaires, peut-être même de soulever d'effroyables tempêtes. « Elles feront ce qu'elles voudront et ce qu'elles pourront, nous n'en demanderons pas davantage », écrivait à Le Paige la sœur Saint-Louis. Ces bonnes filles, de leur côté, se montrèrent soumises et reconnaissantes, comme le prouvent quelques lettres de l'une d'entre elles, appelée sœur de la Miséricorde. Elle remerciait Dieu, disait-elle au nom de ses compagnes, du bonheur qu'elles avaient d'être dans une maison aussi édifiante que respectable, et elle demandait au Seigneur la grâce de profiter des bons exemples qu'elles avaient sous les yeux (I).

L'affaire du règlement de leurs pensions dura plus d'une année ; elle tourmenta beaucoup sœur Saint- Louis, et elle prit un moment une tournure très fâcheuse, car la supérieure de Saint-Mandé, qui se montrait récalcitrante (2), y mêla et l'archevêque de Paris et le cardinal de Luynes. Le Paige dut intervenir, il s'entendit avec Sartine, et l'affaire fut réglée grâce à l'énergie de ce dernier, qui écrivait à Le Paige, en novembre 1768, le petit billet que voici : « Eh ! de grâce. Monsieur, qu'on ne mette jamais cette maison vis-à-vis M, l'archevêque ou M. de Luynes. C'est leur y donner un pied,

(1) Elles se nommaient sœurs de la Miséricorde, Sain te- Victoire, Sainte-Julie et du Saint-Esprit ; elles avaient apporté en dot 4000, 3000 et 1800 livres.

(2) Sœur Saint-Louis se montrait sévère, en 1766, pour cette supérieure, nommée Saint- Ambroise, qui avait accepté de remplacer une supérieure exilée, ainsi que ses principales officières, sur des imputations calomnieuses. Elle plaignait les pauvres victimes et parlait de cette adaire avec beaucoup de cœur.

et on ne peut que les en éloigner. Est-il possible qu'on veuille mettre ces filles dans le cas de dépendre, pour des pensions, d'un prélat avec lequel elles ont eu et ont encore des démêlés d'un si grand éclat ? Point d'archevêques ni de cardinaux, je vous prie; maisle roi et son ministre. » La conclusion de cet ennuyeux débat se fit attendre jusqu'au mois d'avril 1769, et sœur de la Miséricorde, une des quatre, en avertit aussitôt Le Paige : « Il nous en coûtait beaucoup, lui dit-elle, d'être à charge à une maison dont nous ne pouvons que louer la charité et l'amitié... Nous en sommes pénétrées de reconnaissance ; vos bontés, Monsieur, y mettent le comble. »

On voit parla que sœur Saint -Louis se faisait aimer des nouvelles comme des anciennes ; sa délicatesse et sa générosité furent exquises en cette circonstance, comme le prouve la lettre suivante : « Aussitôt que nous aurons reçu l'argent que le maître a eu la bonté de nous promettre pour les quatre Saint-Mandé, je réitérerai les instances que j'ai encore adressées ce matin à celle desquatre qui pourraiten avoir le plus de besoin, et qui m'a cons'animent refusée parce qu'elle avait encore douze francs. Enfin, Monsieur, dans le prorata promis par Sa Majesté elles y ont fait entrer la pension viagère de l'une d'entre elles. J'ai passé l'attention jusqu'à prier notre mère Dépôt (sic) d'en garder le secret, afin que celte religieuse pûten jouir tout à son aise. La mère Dépôt n'en dira rien. Une autre d'entre elles a deux <ints livres de pension viagère payée par un sien oncle. La troisième aune pension, et sa mère lui fournit avec

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plaisir le reste. Ces trois m'ont déclaré net qu'elles ne recevraient pas un sol, n'en ayant nul besoin. Le père de la quatrième lui a promis cinquante livres de pension qui, avec une mauvaise santé, ne peuvent lui suffire. Nous l'avons jusqu'à présent médicamentée gratis comme les autres, mais je la forcerai d'accepter de l'argent. Sur le refus persévérant qu'elle m'en a fait ce matin, je lui ai déclaré savoir qu'elle en avait besoin, que je ne comprenais pas qu'elle fît tant de façons (I). »

Il est question dans cette même lettre d'une malade protégée par Le Paige et qui avait nom Noblet. Sœur Saint-Louis entendait qu'on lui donnât de temps en temps de la volaille, journellement plus de vin qu'aux autres, et un goûter plus au gré de ses désirs. « Entin, Monsieur, je veux qu'elle soit heureuse comme une reine, et qu'elle nous aime autant que nous l'aimerons, oui, autant que notre Samuel nous hait, et ce n'est pas peu dire ! »

La haine de l'archevêque, la protection déclarée du roi et de son ministre, on voit où cela pouvait conduire, quand arriva l'échéance de janvier 1771, lafin du second triennal, de la seule prorogation tolérée parles constitutions de la Miséricorde. Sœur Saint-Louis aspirait de plus en plus au repos, et sa conscience lui interdisait toute capitulation, tout compromis. Elle s'était écriée

(1) La supérieure exilée rejoignit les quatre en sejjtcmbre 1769 et « toute la communauté l'accueillit avec bien de la joie ». Sœur Saint-Louis disait d'elle : « On trouve dans sa conversation l'édification, l'utile et l'agréable ; latélc s'y repose d'affaires épineuses et faliKantes. »

ET CURISTOl'UE DE DEALMO.NT Ho

dès le 26 décembre 1769, en saluant sa dernière année d'esclavage : « Armez-vous de patience, Monsieur, aux approches de cet heureux événement. Je certifie que je n'irai pas au delà des six ans. Il en arrivera tout ce qu'il plaira à Dieu, c'estla loi écrite, c'est la loi gravée dans mon cœur, » Elle songea'donc, en décembre 1770, à faire les démarches nécessaires pour assurer l'élection d'une nouvelle supérieure, sœur de Sainte-Geneviève sans doute, mais elle reçut comme cadeau de Noël, le 24 décembre, un papier sur lequel était écrit :

« De par le roi. Chères et bien amées, nous sommes informé que, conformément aux constitutions de votre congrégation, dans lesquelles il est dit que l'élection de la supérieure se fera tous les trois ans, et celle des premières oflicières tous les ans, vous vous proposez de vous assembler le 12« janvier prochain pour procéder aux dites élections. Mais des considérations particulières nous déterminent à suspendre pour quelque temps le droit dont votre congrégation a joui jusqu'à présent, en vertu des dites constitutions, de se choisir une supérieure et de ne pouvoir la continuer au delà du second triennal. En conséquence, notre intention est

[u'il ne soit tenu jusqu'à nouvel ordre aucune assemblée pour raison des dites élections, et nous voulons que la sœur Saint-Louis, supérieure actuelle, dont le second triennal expire au dit jour J 2^ janvier prochain, continue

le régir et gouverner votre maison nonobstant les dispositions de vos constitutions qui y seraient contraires,

et que vous continuiez de la reconnaître pour telle

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jusqu'à ce qu'il nous plaise d'en ordonner autrement. - Fait à Versailles, le 23« décembre 1770. LOUIS. »

A cet ordre quelque peu brutal était jointe une lettre de Sartine qui « priait » M'"'' de, Saint-Louis de transmettre cet ordre à la communauté, et de lui envoyer une copie authentique de l'acte capitulaire qui aurait été fait en conséquence. Ainsi plus dévoies canoniques, plus de recours au Parlement, plus de requête au primat des Gaules; le roi faisait un coup de force semblable, toutes proportions gardées, à celui qui avait détruit tous les Parlements de France. Et rue Mouffetard, tout comme dans la grande salle du Palais, il fallut courber la tête. L'acte capitulaire fut dressé, il mentionna la résistance de sœur Saint-Louis, ou du moins les représentations, qu'elle avait faites, et l'on promit d'obéir, mais en suppliant Sa Majesté de mettre fin, dans le plus bref délai possible, à une situation si pénible. Il n'y avait pas moyen de dire au roi ce que sœur Saint- Louis écrivait à Le Paige en septembre 1768 : « Toute assemblée est peuple, et le peuple aime la liberté. Or notre gouvernement estrépublicain, il faut le maintenir tel, et je rougirais seule, sans en attendre les reproches, d'en avoir altéré la forme. »

D'ailleurs nous ne savons pas ce que sœur Saint- Louis put dire dans l'amertume de son cœur en janvier 1771 et depuis ; il n'y a pas dans le volumineux dossier des hospitalières formé par Le Paige en 1785 une seule de ses lettres appartenant h la période 1 771-1 775. Toutes

les lettres écrites entre ces deux dates extrêmes ont disparu, comme disparaissaient à mesure, depuis 17ot>, toutes les lettres adresées aux hospitalières par Saint- Hilaire, par Le Paige, par les amis ou par les protecteurs. La prudence la plus élémentaire exigeait qu'il en fût ainsi en ce siècle de cabinet noir, de perquisitions soudaines et de lettres de cachet. Tant que le Parlement Maupeou terrorisa îa France, Le Paige se vit forcé de prendre les précautions les plus minutieuses, de recourir à la poste le plus rarement possible, et de brûler, à mesure qu'il les recevait, toutes les lettres un peu intéressantes qui lui étaient adressées. La preuve qu'il y en eut et qu'elles furent anéanties, c'est l'existence de quelques copies de documents officiels, copiesfaites par Le Paige lui-même etconser^'ées parce qu'elles ne comproniettaient personne, et que d'autre part elles pouvaient servir, si jamais on écrivait cette histoire. Au nombre de ces documents recopiés figure un mémoire présenté par les hospitalières au duc de la Vrillière en avril 1772. On y demandait hum-' blement le paiement des trois mille francs promis en 1761 et destinés aux infirmières laïques. Payée régulièrement jusqu'en 1770, cette petite somme n'avait pas été remise depuis, et la Miséricorde était dans la détresse. A cette supplique, dont l'auteur était, bien entendu, Le Paige lui-môme, fut jointe une lettre à l'Averdy dont voici la dernière phrase : « C'est ici la cause des pauvres et de leurs servantes. Elle ne peut être en meilleures mains, et nous sommes assurés que votre piété ne peut se refuser ù des motifs si religieux et

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si dignes de vous.» Dans le même dossier se trouvent également copiées deux réponses de la Vrillière à la supérieure en 1772, une lettre du même à la même en 1773, et une de Sartine en 1774. Ces quatre missives sont d'une exquise urbanité; elles témoignent du bon vouloir des gens, mais elles attestent que le trésorroyal était hors d'état de faire honneur à la parole du roi. Rien n'est instructif à cet égard comme la lettre piteuse écrite à sœur Saint-Louis par le duc de la Vrillière le 21 mai 1772 : « Le roi n'a point encore signé, Madame, l'ordonnance que j'ai fait expédier pour le paiement des quinze cents livres dont Sa Majesté a bien voulu gratifier votre communauté. Mais je prévois que je ne tarderai pas à travailler avec le roi sur cet objet. Immédiatement après je vous ferai compter cette gratification, pour laquelle il est. inutile que vous envoyiez à la caisse des économats. Je suis bien véritablement. Madame, votre très humble, etc. » Les trois mille livres de 1761 étaient réduites à quinze cents francs, payables quand il plairait au roi de travailler avec ses ministres ; on ne pouvait payer sur la même caisse M™^ Dubarry et les pauvres malades des hôpitaux ; c'était tant pis pour les pauvres. malades.

Il faut donc, en raison de cette regrettable lacune de cinq années, renoncer à connaître les impressions de soîur Saint-Louis sur la destruction des Parlements, sur la mort de Louis XV et l'avènement de Louis XVI, sur la disparition de M""' de Saint-IIilaire, dont la charité n'avait pas cessé d'être inépuisable, et sur une infinité d'autres détails. La correspondance recom-

mence le 6 novembre 1773, sous le ministère Maurepas, et Tune des premières lettres de ce dossier renouvelé est une lettre de Malesherbes à la supérieure des hospitalières ainsi conçue : « Vous ne devez pas douter, Madame, du véritable plaisir que j'aurai à saisir les occasions de rendre service à votre communauté. Je sais toute la justice qu'elle mérite ; ainsi vous ne sauriez avoir aucune inquiétude sur ma façon dépenser, ni sur le désir que j'ai de vous donner des preuves du respect avec lequel j'ai l'honneur d'être, etc. » La première lettre de sœur Saint-Louis, « supérieure malgré elle », au fidèle ami Le Paige fait peine à voir ; l'écriture a changé, les lignes sont beaucoup plus espacées et les caractères plus gros, ce qui dénote un aiïaiblissement de la vue ; on s'aperçoit que la' maladie et le chagrin ont exercé de véritables ravages depuis J 771 ; mais la main ne tremble pas, et les sentiments sont toujours les mêmes. La supérieure se défend d'avoir consenti, comme on semblait l'insinuer, à payer les pensions des deux transfuges qui subsistaient encore, l'une à Port-Royal, et l'autre à Lannion, et elle s'écrie : a Pouviez-vous croire, Monsieur, qu'en si peu de temps je serais devenue mouton, ou que j'aurais été tentée un seul instant de trahir une communauté qui m'est chère et dont je suis membre ? Grâces à Dieu, jai très constamment marché sur la même ligne, sans détours ni ambiguïtés. Reste à savoir ce que nous ivons à faire maintenant. Je me conformerai à tout ce que M'"'' de Varennes, que nous estimons et chérissons avec raison, nous dictera de votre part. Monsieur,

220 JEANNE DE BOISGNOKEL

car vous êtes notre unique oracle, et ndtis n'en aurons jamais d'autre; vous êtes maintenant le seul à qui nous devions, après Dieu, notre existence. » Viennent ensuite quelques lettres relatives à la pénible question des deux transfuges, et notamment de la sœur Saint- Jean, l'ancienne causeuse devenue muette. Cette fille fut transférée àSaint-Mandé, mais le lieutenant de police Le Noir prétendait que la Miséricorde payât son entretien. Le Paige intervint encore et toujours, et ce fut le trésor royal qui paya. Nouvelle interruption causée par la maladie pendant cinq mois, de janvier à fin mai 1777, et c'est alors M""' de Sainte-Julie, sœur cadette de la supérieure et son altei' ego, qui correspond avec le bailli du Temple. Sœur Saint-Louis reprend la plume le 30 mai, et elle écrit en très gros caractères- et d'une main ferme : « J'ai suspendu ma plume, et non mon droit d'aînée ; ma sœur Julie me remplace émerveille, mais j'espère que ma santé devenant meilleure me mettra à portée de partager ses sollicitudes, et surtoutl'honneur et le plaisir de vous rendre compte moi-même de nos démarches, sur lesquelles je vous demanderai toujours votre approbation ou improbation. » Le 16 août, sœur Saint-Louis invitait Le Paige à venir le jour de Saint-Augustin, comme il avait bien voulu le lui promettre. « Dieu sait combien nos oreilles seront attentives à votre voix. Soyez assuré. Monsieur, que nous ne marcherons jamais qu'à la lueur de votre flambeau, car il est décidé que je soufflerai tous les autres. » On avait grand besoin des conseils de Le Paige, caria détresse finan-

cière était grande : la Miséricorde avait trente mille francs de dettes ; on devait près de neuf mille francs au marchand de blé, six mille au boucher, sept mille au maçon, etc. Sœur Sainte-Julie, devenue dépositaire, ne savait plus oîi donner de la tête. Le Paige ne vint pas le jour de Saint-Augustin, mais c'est lui qui manqua au rendez-vous pour cause de maladie, et il reçut une nouvelle invitation très affectueuse pour le 8 septembre, en compagnie « du saint clergé..., des saints ecclésiastiques ') de la Miséricorde. Le 6 octobre enfin, sœur Saint-Louis écrivit une lettre de trois pages qu'on ne peut lire sans émotion, car le papier porte encore la trace des larmes qu'elle a fait répandre ; c'est la dernière de cette longue et admirable série, et il n'est que juste de la transcrire ici tout entière, en lui conseivant à titre exceptionnel l'orthographe maladive et la ponctuation du manuscrit.

« Monsieur,

« Nous voicy enfin parvenues au mois décidé pour obtenir ainsy que vous me lavés promis 1 honneur et le plaisir de vous voir Monsieur, ainsy que Monsieur votre fils, Que de joye vous nous procurerés tout à la fois, come le Phénix nous renaitrons de nos Cendres, en attendant un petit mot de votre main pour aprendre de votre main des nouvelles de votre santé, et le jour heureux ou nous pourons nous tlater de lExecution de vos agréables promesses. Cest a ce moment favorable et sy désiré que nous remettons le détail de nos petites afifaires monastiques, lEspérance qu'on nous

ii22 JEANNE DE BOISGNOREL

done encore dobtenir notre pension n'est pas assés certaine pour nous rendre lame aussy joyeuse quelle le seroit sy nous pouvions vous anoncer que nous la tenons, il faut espérer que la Divine Providence viendra au Secours de ma Sœur julie qui en a grand besoin, En attendant elle vous offre sa Reconoissance quelle réitérera de tout son cœur ; depuis que jocupe nos sacrés Portiques je nay jamais vu de Dépositaire comparables à elle.

« Votre amie Mad'= Chappe se porte a merveille, elle rajeunit corne TAigle, agréés ses complimens.

« Jayl'honeurdètre avec le plus respectueux attachement et la plus vive Reconoissance, Monsieur. Votre très humble et très obéissante servante S* LoLiis

« des hosp. faub S' Marcel. 6 octobre 1777. »

Le Paige et son fils, jeune et brillant officier du régiment de Conti-cavalerie, ne vinrent pasà la Miséricorde au mois d'octobre 1777 ; sœur Sainte-Julie dut les prier de ne pas venir parce que la supérieure était retombée depuis quelques jours, et que sa maladie devenait « inquiétante ». Le médecin, qui se nommait Gervaise et n'était pas de la maison, diagnostiquait une hydropisie tympanique », et il ne dissimulait pas ses appréhensions ; il demandait même une consultation en règle. Le médecin particulier de Le Paige, nommé Dejean, fut appelé, la malade ne voulant être traitée que par une main amie ; mais Gervaise et Dejean furent d'avis absolument contraires sur la nature du mal et sur les remèdes qu'il convenait d'appliquer, et

tT CURISTOPUE DE BEAUMONT 2-}3

en conséquence la situation de la patiente empira de jour en jour. Une infirmière sage et prudente, déléguée à cet effet, lui suggéra de voir « un saint ami » à défaut du « voyant », c'est-à-dire du confesseur ordinaire, et on prit ainsi toutes ses précautions contre la surprise. Quelques jours plus tard, sœur Sainte-Julie annon- <ait avec joie une amélioration sérieuse, et elle disait que M. Dejean n'avait jamais vuune malade aussi gaie. Mais l'antagonisme des deux médecins ne fit qu'augmenter ; Gervaise ne voulut rien céder à son confrère, lequel, « très poli et trèsmodéré », se retira sans vouloir accepter de nouveau rendez vous. Sœur Saint-Louis avait en Gervaise une confiance sans bornes, et son optimisme naturel se faisait illusion sur la gravité de son état. Elle demanda instamment l'honneur de voir le bailli du Temple, et sœur Sainte-Julie eut mission d'écrire que ce serait pour elle « une joie de résurrection ». Le Paige accourut, comme bien l'on pense, et la malade fut si heureuse de recevoir sa visite qu'elle répétait sans cesse, au dire de sa sœur : « J'ai eu tant de joie de voir M. Le Paige que cela seul me guérira ». Mais le fidèle ami n'éprouva pas une allégresse aussi grande, parce qu'il vit la mort peinte sur le visage de la pauvre femme. Ils avaient parlé sans doute des choses de Dieu ; rentré chez lui, Le Paige eut un violent accès de fièvre qui l'empêcha de retourner à la Miséricorde ; il dut se contenter d'y envoyer son fils. Sept jours plus lard, le ^7 octobre 1777, une sœur du bailli, appelée M™^ Villers-au-Tertre, se rendit rue MoulTetard pour y placer une malade. Elle put être

224 JEANNE DE BOISGNOREL

reçue par sœur Saint-Louis, qu'elle trouva « levée, ne souffrant point, et très gaie », et se disposant à prendre une médecine dont Gervaise attendait le plus heureux effet. Le soir, à neuf heures, on apportait au Temple le billet suivant, qui n'était même pas signé : « Je n'ai assez de vie que pour vous dire, Monsieur,

que ma chère sœur vient La médecine l'a tuée ;

prenez pitié de nous. » Ce que n'avaient pas fait dix ans auparavant les brutales médications du bourreau Sanson, une savante ordonnance du docteur Gervaise l'avait faiten quelques heures (1).

La désolation fut universelle rue Mouffetard, comme aussi dans le cercle de plus en plus réduit des protecteurs et des amis. Les premières lettres de sœur Sainte- Julie sont navrantes, et elles durent faire à Le Paige une peine infinie, caria sœur cadette imitait, involontairement, à s'y méprendre l'écriture de son aînée. La cérémonie funèbre eut lieu le 30 octobre ; Le Paige y assista, et comme il ne pouvait être question, dans une circonstance aussi grave, de s'abandonner au désespoir, comme on ne pleure pas les généraux eux-mêmes au cours d'une bataille, le bailli du Temple raisonna la communauté et lui déclara qu'il allait agir. Le jour même il écrivait au lieutenant de police Le Noir, et il lui proposait — ce sont les propres termes de Le Noir, — « de sages mesures pour maintenir la paix dans cette maison. Les ministres Maure pas et Amelot furent avertis sans retard. Le Paige et ses amis procédèrent

(1) Voir à l'appendice, n» XXXIV»

ET CnRISTOPHE DE BEAUMONT 2-lo

d'une façou si sùre et si rapide que les affaires de la Miséricorde furent réglées en douze jours, sans qu'il fût question un seul instant des archevêques de Paris et de Lyon. Le 10 novembre, Le Noir venait signifier à la communauté un ordre de Louis XVI calqué sur celui de Louis XV en 1771, et il exigeait un acte capitulaire désignant la sœur Sainte-Julie comme supérieure intérimaire. En voici le texte, transcrit sur le brouillon même de Le Paige :

« Le [10 novembre 1777J le chapitre du monastère a été légitimement assemblé au son de la cloche par ordre de M. Le Noir, conseiller d'État, lieutenant-général de police, portant les ordres du roi ; et ce magistrat y étant entré et ayant pris séance en la chaire, il a présenté les ordres de Sa Majesté, qui ont été lus par la secrétaire du chapitre, et dont la teneur suit. — Copier ici les ordres. — Après laquelle lecture, M. Le IS'oir a dit 'que la communauté ne devait voir dans ces ordres, nécessités par les circonstances, que de nouvelles preuves de la protection du roi sur la communauté, et de nouveaux témoignages de son désir de lui assurer la paix. Que Sa Majesté, très satisfaite de la conduite sage et prudente que la communauté avait constamment et persévéramment tenue depuis vingt-cinqans, l'avait chargé de l'assurer de la continuation de sa protection, et de lui renouveler la promesse du secours annuel de trois mille livres pour la mettre en état de suffire à ses charges (1)^.

(1) «c Au lieu de ce qui est entre ces deux crochets, on mettra ce que voudra M. Le Noir, qui sera certainement beaucoup meilleur.» — Noie de Le Paige.

BOISGNOREL 1 ,'>

226 JEANNE DE BOISGNOREL

« Sur quoi la communauté, après avoir exprimé toute sa reconnaissance pour les bontés du roi, et toute sa soumission pour les ordres que les circonstances seules ont pu lui inspirer, remplie de la confiance que Sa Majesté lui rendra le libre exercice de son droit d'élection régulière et canonique aussitôt que le cours des événements le permettra, elle a ordonné à la secrétaire du chapitre d'inscrire ces ordres et le discours de M. Le Noir dans les registres, pour la communauté s'y conformer avec tout le respect et toute la soumission possibles.

« Et par la mère de Sainte-Julie a été dit que c'était avec une douleur égale à sa soumission qu'elle se voyait chargée par Sa Majesté de fonctions qu'elle avait toujours redoutées ; qu'elle ne les acceptait que par respect pour la volonté pleine de sagesse de Sa Majesté, et dans la confiance que la communauté voudrait bien l'aider de ses lumières, de ses conseils, de ses prières, et partager avec elle le fardeau. Qu'au surplus elle protestait, comme l'avait fait en cas semblable une sœur qui lui était si chère, et dont cette circonstance lui fait pleurer encore plus amèrement la perte, qu'elle ne se regardera point comme supérieure en règle, mais seulement comme chargée par intérim du gouvernement de la maison, par obéissance aux ordres du roi, vu la nécessité de ne pas laisser la maison sans régime, et en attendant le moment, qu'elle désire de toute la plénitude de son cœur, où Sa Majesté fera cesser le sursis, en permettant à la communauté d'user du droit d'élection qui lui appartient selon nos constitutions.

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« De laquelle déclaration ladite mère de Sainte-Julie a requis acte, qui lui a été accordé par la communauté, qui lui a donné en cette occasion les marques de son estime et de son amitié, ainsi que de la sincérité des regrets de toute la communauté sur la perte de la mère de Saint-Louis, sa respectable sœur. »

Ainsi fut fait, et sœur Sainte-Julie devint supérieure de par le roi ; la cour entrait de plus en plus dans la voie des sécularisations et des laïcisations. La pauvre sœur Saint-Louis n'aurait jamais osé rêver une conclusion si rapide et si heureuse de la redoutable crise que sa disparition devait faire éclater ; elle eût été ravie du résultat, et sa reconnaissance pour l'admirable Le Paige en eiit été augmentée, si la chose avait été possible après tant de bienfaits. Sa chère Miséricorde ne périt donc pas avec elle, et les neuf hospitalières qui lui survivaient pouvaient, sans se décourager, continuer à servir Dieu et les pauvres.