‹ Une suite à l'histoire de Port-Royal, d'après des documents inédits: Jeanne de Boisgnorel et Christophe de BeaumontChapitre 18 sur 31 · CHAPITRE XII · texte numérisé non relu

CHAPITRE XII

La supériorité intérimaire de sœur Sainte- Julie ; Marmontel et Mme Necker ; mort de Beaumont ; Juigné rétablit les hospitalières sans conditions; mort de sœur Sainte Julie; épilogue.

La supérieure qui succéda, bien malgré elle, en novembre 1777, à la mère Saint-Louis n'avait pas les brillantes qualités de son incomparable sœur ; mais ce n'en était pas moins une femme d'un rare mérite et qui faisait grand honneur à l'éducation de Saint-Cyr. Très intelligente et très instruite, mais d'une modestie excessive et d'une timidité qui la paralysait complètement, elle avait une vocation déterminée pour le service des malades. Son éminente piété avait fait d'elle une hospitalière admirable, et elle restait si volontiers dans sa petite sphère que jusqu'en 1775 il ne fut pour ainsi dire pas question d'elle. Mais alors on avait dû l'arracher, non sans quelque difficulté, au service des malades ; elle avait été appelée à seconder, puis à remplacer la dépositaire, la bonne Sainte-Geneviève, devenue par trop infirme, et nous l'avons vue tenir la plume durant la maladie de sœur Saint-Louis. Elle montra dès lorsqu'elle entendait fort bien les affaires ; et même si le roi ne l'avait pas imposée comme supé-

rieure, elle eût été nommée à l'unanimité par ses compagnes, qui l'aimaient tendrement et qui purent dire, en parlant d'elle après sa mort : « Elle ne commandait pas, et nous lui obéissions ». Sœur Sainte-Julie eut à cœur de justifier la confiance générale, et de suivre, sans jamais s'en écarter, la ligne de conduite que lui avaient tracée mesdames Sainte-Félicité et Saint-Louis. Aussi l'histoire de sa supériorité intérimaire et provisoire ne sera-t-elle pas longue ; les deux ou trois cents lettres qu'elle écrivit à Le Paige sont toutes relatives aux afîaires intérieures de la Miséricorde, à ses embarras d'argent, à la détresse que causa le manque de loyauté des ministres de Louis XVI, aussi peu exacts que leurs devanciers à verser les sommes promises, à tenir la parole donnée solennellement. Toujours inquiète, souvent affolée, la nouvelle supérieure demandait sans cesse conseil à « l'oracle du Temple », et comme ce dernier était la bonté même, malgré l'incroyable multiplicité de ses occupations, sœur Sainte-Julie lui faisait dresser tous les brouillons de placets, de requêtes, de mémoires, voire même de compliments de jour de l'an, quand le destinataire s'appelait Maurepas, Montazet, Amelot, Sarline ou Le Noir, ou enfin M. et M""^ Necker. La pauvre fille était bien excusable, puisque, s'exagérant son insuffisance et, comme elle disait, son incapacité absolue, elle sentait bien qu'on ne manquerait pas de comparer ses billets avec les lettres de sa sœur. Elle disait même un jour, en janvier 1779, à propos du mariage du jeune Mole de Champlàtreux, fils du premier prési-

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dent (1), avec M"^ de Lamoignon : « Croyez-vous qu'il serait à propos d'envoyer une bourse à la jeune mariée ? Il faut aussi un compliment, et si je m'en mêle, il sera aussi dépourvu de bon sens qu'il sera tiré et peu naturel. Vous voyez, Monsieur, ce que je voudrais vous demander. En guidant les démarches, au nom de Dieu, dictez les propos. Les miens sont si destitués de tout ce qui devrait les accompagner que je chérirais cent fois, quoique fille, le repos du silence. » Et Le Paige conseilla d'offrir « une corbeille et une bourse », et il « dicta » la lettre demandée, lettre qui plut infiniment à M"'^ Mole, mère du jeune marié. Aussi la supérieure trop modeste écrivit-elle dans sa lettre de remerciement : « C'est frairie cette semaine au couvent en l'honneur du trépassement de messieurs nos cochons. Quelque champêtre que soit le festin, j'ai la confiance que vous voudrez bien nous faire le plaisir d'en accepter ; je serais charmée que vous puissiez le trouver bon. »

Le véritable supérieur de la Miséricorde en ces années de détresse affreuse, ce fut donc Louis-Adrien Le Paige. Il agit, il parla, il écrivit, et grâce à lui les sœurs ne perdirent pas courage. Il sut empêcher qu'on ne fît rentrer la dernière des transfuges de 1756, la sœur Saint-Jean, atteinte de folie furieuse à Saint-Mandé ; il procura à la communauté de nouveaux protecteurs et de nouveaux amis, entre autres

(1) Il était président à mortier en 1789, il périt sur l'échafaud en 1794, âgé de 34 ans.

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ie lieutenant de police Le Noir, qui au début n'était pas très aimable, la comtesse d'Adhémar, et peut-être un personnage qu'on ne s'attendrait pas à voir figurer dans une pareille histoire. Le 4 septembre 1778, une aimable visiteuse, qui s'intéressait vivement aux pauvres malades, dit à la supérieure : « Je connais un homme de lettres que j'ai occasion de voir ; ces genslà se vantent d'aimer à secourir l'humanité. Soit qu'ils le pensent ou non, je veux en faire l'épreuve, et presser vivement celui qui est lié avec M"^ Necker, que je voyais souvent autrefois, mais ses grandes affaires ne me le permettent plus. » La charitable visiteuse, nommée M™^ de Saint- Wast, tint parole, et le résultat de ses démarches réitérées, ce fut, grâce à l'homme de lettres, le règlement des pensions et le paiement immédiat de 1400 francs. Écoutons plutôt sœur Sainte-Julie écrivant à Le Paige le 14 décembre de la même année : « M. Marmontel vient de me mander qu'il avait obtenu deux ordonnances pour le supplément de pension de nos religieuses ; ce sont les années 17H9 et 1770 ; ce qui s'observera à l'avenir jusqu'à concurrence de paiement entier. C'est de M. Creuzé [frère de M""= de Saint-Wast] que je tiens la lettre, et c'est demain que se fera le dit paiement... C'est par M"* Psecker que nous avons obtenu le supplément des pensions (i). Ainsi l'on put avoir raison des ministres

(1 A la fin de cette lettre, sœur Sainte Julie suppliait encore Le Paige de lui prêter sa plume pour « secourir la stérilité de son esprit... Une demi-douzaine de lettres sur trente que j'ai à écrire à moi toute seule. .. Vous conviendrez que dans ma disette c'est

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récalcitrants ; et par qui les saintes filles de la Miséricorde, affamées par leur archevêque, furent-elles enfin secourues? — Par un philosophe et par deux calvinistes.

Le Paige venait parfois rueMouffetard, lors de la fête de saint Augustin, le grand patron des hospitalières, et surtout le jour anniversaire de la mort de sœur Saint- Louis ; on causait alors à cœur ouvert, et on s'entendait sur les moyens de ne pas laisser périr l'héroïque petite communauté, dont sœur Sainte-Julie parlait en ces termes le 15 mai 1779 : « Ah I si le temps heureux de nous tirer d'oppression était enfin arrivé, combien, Monsieur, je vous fatiguerais de mille importuaités pour me donner les moyens efficaces d'y réussir ! Au mois de décembre prochain, il y aura trente ans que nous n'avons fait de professes. Est-ce une assez longue épreuve ? Hélas ! nous avons besoin de résignation aux volontés de notre Dieu ! Il est vrai que la paix et l'union régnent toujours ici. J'ai toujours à me louer ; mais combien aussi il faut dissimuler et pré[te]ndre cause d'ignorance ! Ma sœur avait raison de dire que l'on ne pouvait trop ménager les malheureux, et surtout dans des circonstances aussi épineuses. »

Ainsi s'écoulèrent les années du triennal provisoire de sœur Sainte-Julie, et l'on n'eut même pas besoin de parler de prorogation en novembre 1780, les ordres

comme si je lirais sans cesse de l'huile d'un mur, et vous, Monsieur, cela part de source ». — Tout cela n'est pas si mal, sœur Sainte-Julie n'était pas trop indigne de son aînée.

royaux de 1771 et de 1777 conservant toujours leur plein eflfet. L'année 1781 s'écoula de même sans événements notables, mais le 12 décembre, quelques jours après la mort du vieux Maurepas, la supérieure intérimaire de la Miséricorde adressait à Le Paige la lettre suivante : a Quel événement! Monsieur, et quel sera notre sort? Peut-être touchons-nous à la fin de nos malheurs ; et peut-être aussi, — qui sait ? Il serait inutile de chercher à vous exprimer notre inquiétude. Nous aurons un supérieur ; de lui dépendra notre sort ; nous n'avons pas le droit de le nommer, mais nous pouvons le faire demander par main amie. Je crains tous les conseils précipités qui vont nous inonder de toutes parts. Très certainement je les soumettrai tous aux vôtres. Vous savez, Monsieur, que j'y suis vouée sans réserve. Je conviens que je m'y prends de bonne heure pour vous en étourdir ; je crains la surprise ou méprise, nous la payerions cher. Permettez que je vous prie avec instance de vouloir bien vous informer qui, dans les chanoines, les curés, ou quelqu'un de raisonnable, pourrait nous convenir. Vous savez mille fois mieux que moi que les gens rigoristes, outrés, brusques, bizarres, ou faciles à prendre des préventions, tels que j'en connais, ne nous conviennent pas. Au nom de Dieu, daignez nous continuer vos bontés. Voilà le quart d'heure de crise ; il serait cruel que nous périssions au port. Bientôt, Monsieur, j'espère vous demander comment nous nous y prendrons pour faire lever la lettre de cachet. Heureux moment ! que n'y suis-je déjà ! »

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La lecture de cette lettre sulfirait à mettre dans tout leur jour les grandes qualités de sœur Saint-Julie, sa hauteur de vues, sa pénétration, sa prudence et surtout sa modération ; carFévénement auquel il y est fait allusion, c'est tout simplement la mort de l'ennemi acharné des hospitalières, de celui qui leur faisait endurer depuis trente ans les tortures de la misère et de la faim, de l'implacable Christophe de Beaumont. 11 venait de mourir à l'âge dQ soixante-dix-huit ans, regretté des pauvres auxquels son demi-million de rentes assurait de fastueuses aumônes, comme aussi de tout ce que la France comptait encore de partisans des Jésuites. Son clergé ne fut nullement inconsolable, et ses diocésains non plus. Quant aux religieuses que son intransigeance avait si cruellement éprouvées, — elles étaient nombreuses à Paris et dans la banlieue parisienne, — elles ne laissèrent échapper ni un cri de haine ni un soupir de soulagement ; elles tâchèrent d'oublier le passé et jetèrent sur l'avenir des regards moins inquiets. A la Miséricorde, on se demandait, non sans anxiété, qui occuperait le siège archiépiscopal, et on prêtait une oreille attentive à tous les bruits du dehors. Serait-ce, comme on le disait, Galard de Terraube, Tévèque du Puy ? Il était doux et tranquille, mais il faisait peur, car il pourrait bien se laisser dominer par des grands vicaires fanatiques. Serait-ce l'archevêque de Tours, Mamert de Conzié ? On tremblait à cette pensée, car ayant beaucoup d'esprit, ce qui n'avait pas été le cas de Beaumont, ce prélat n'en pourrait être que plus dangereux. Et le supérieur ecclésiastique immédiat, qui ne pouvait man-

quer d'être enfin désigné, où le prendrait-on ? L'abbé de Sainte-Geneviève paraissait « très infatué de sa science et de son éloquence » ; le curé de Saint-Gervais était « le plus babillard qui fût possible » ; on souhaitait ou le curé de Saint-Euslache ou, à son défaut, celui de Saint-Germain-l'Auxerrois.

Les têtes commençaient à se monter, comme il arrive après de longues années d'oppression ; les jansénistes militants, ceux que sœur Saint-Louis appelait « les grands chapeaux », prenaient des airs d'importance et affectaient de donner des conseils. Tout cela faisait dire à sœur Sainte-Julie : « Oh ! que nos pauvres tètes sont donc aisées à se déranger ! » La malheureuse communauté était pourtant bien excusable, car il lui restait en tout huit religieuses professes, toutes antérieures à l'année IToO, et une postulante âgée de quarante ans. Les sept ou huit postulantes des années précédentes avaient perdu patience et s'étaient retirées; les deux anciennes novices étaient mortes. Quant à sœur Sainte-Julie, elle ne se départitpas un seul instant de sa noble attitude. Elle demanda plus que jamais conseil à Le Paige, et elle entendit la voix dulieutenantdepolice Le Noir qui disait dès le 17 décembre : « La position dans laquelle sont depuis longtemps les hospitalières de la rue MoufTetard doit cesser ; mais je pense que les moyens de bien servir ces religieuses ne doivent pas être précipités. Je désire en conférer, Monsieur, avec une personne sage et prudente comme vous. »

L'attente fut longue et cruelle, car elle se prolongea près de six mois encore, même après la nomination du

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doux Leclerc de Juigné. Les anciens protecteurs reprirent courage, notamment l'Averdy et Sartine; on peut même dire qu'après Le Paige, le grand bienfaiteur, le sauveur de la Miséricorde, ce fut l'ancien lieutenant de police qui agit avec le plus d'efficacité. Les religieuses n'avaient jamais cessé, malgré sa disgrâce, de lui témoigner à tout propos leur reconnaissance ; elles en furent récompensées en 1782, Parent et ami de Juigné, Sartine fit comprendre au nouvel archevêque, tout moliniste qu'il était, que la politique intolérante et haineuse de Beaumont n'était plus de mise à la fin du xviii^ siècle, après la mort de Voltaire; et Juigné promit de ne se point départir de la loi du silence. N'étaient les angoisses d'une longue attente, la situation des hospitalières était devenue tolérable. Il semblait même que l'on touchait au port à la fin de janvier, quand sœur Sainte- Julie écrivit à M™^ de Reuilly, sœur de Le Paige et non moins dévouée que lui, la joyeuse lettre que voici : « A qui dois-je annoncer en premier le commencement de notre bonheur, si ce n'est à la personne qui nous a témoigné y prendre un intérêt si tendre et si sincère ? J'ai reçu hier l'ordre du roi qui lève la lettre de cachet et nous permet enfin de pouvoir faire nos élections. Voudrez-vous, Madame, en faire part à notre premier et principal bienfaiteur de tous les temps, à qui nous devons notre existence, nous ayant sauvées [de] tous les périls auxquels nous étions exposées ? Servez-nous, Madame, de truchement pour lui en exprimer notre reconnaissance infinie. Je ne puis mieux m'adresser pour lui rendre nos sentiments ; qui que ce soit ne s'y

connaît autant. Si je nose lui dérober un instant, c'est que je le sais extrêmement occupé au sujet de la fête qu'il y aura au Temple mercredi (1). Je n'aurais pas manqué de lui faire tous les remerciements que je lui dois pour la lettre charmante et sans pareille qu'il a bien voulu me dicter pour notre prélat, qui va croire que cette chétive supérieure des hospita^ères a réellement de l'esprit. J'ai reçu réponse du dit seigneur ; elle est comme les circulaires, je m'y attendais ; mais enfin ce qui est le plus beau est qu'il ne fait point schisme avec nous, et qu'il me reconnaît pour supérieure de notre maison. Eh ! Madame, Dieu n'a-t-il pas béni la bonne œuvre que vous avez pratiquée en lui faisant parvenir nos humbles respects? »

La lettre de 1771 révoquée, les élections rendues possibles, le nouveau prélat répondant à une lettre de la supérieure et la reconnaissant comme supérieure, c'était le complet rétablissement, c'était la résurrection. Mais on se pressait tropdentonner le cantique de la délivrance. Les plans de reconstitution furent modifiés quelques jours plus tard, et dans l'intervalle les ennuyeux détails d'une liquidation difficile jetèrent le trouble dans la maison. Ainsi les cinq religieuses de Saint-Mandé, celles qu'une lettre de cachet avait exilées rue MoufTetard dix ans auparavant, demandaient à y rester; mais leur maintien, accordé parle lieutenant de police, n'avait pas été agréé pour le nouvel archevêque. Elles durent retourner dans leurancien couvent,

(1) Louis XVI et Marie-Antoinette y vinrent «onper.

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et leur départ fut une cause de longs tiraillements, La question du« saint clergé», c'est-à-dire des confesseurs amis, qui tous étaient curés dans la banlieue, n'était pas sans apporter aussi du trouble ; et il en fut de même pour une multitude de détails durant les six premiers mois de 1782. En mars, aussitôt après la prise de possession de Juigné, un supérieur ecclésiastique fut nommé pour présider aux élections, et ce fut précisémen t celui que demandait sœur Sainte-Julie, le curé de Saint- Eustache, l'abbé Poupard, confesseur du roi (1). Les postulantes affluaient ; celle-ci avait une belle voix pour chanter au chœur, et celle-là pouvait tenir l'orgue ; mais la supérieure constatait, non sans tristesse, que ces nouvelles recrues n'avaient « ni opulence, ni naissance ». Point de dots à jeter en pâture aux créanciers, et une instruction par trop rudimentaire, il y avait là de quoi inquiéter M'"^ Sylvie de Boisgnorel, qui, devenue sœur Sainte-Julie, n'en avait pas moins les préjugés de sa caste et de son temps.

Enfin le rétablissement tant désiré était complet et définitif en juin 1784 ; toutes les anciennes officières furent réélues à l'unanimité ; la joie était grande, comme l'atteste ce billet autographe de Sartine :« Tout ce que M. Le Paige veut bien me mander du bonheur dont jouissent à présent nos bonnes hospitalières me cause une vraie joie. Je le prie de bien les en assurer de ma part. Leur conduite justifiera sûrement celle du

(1) a Voilà ce qui s'appelle un homme digne d'être prélat ; point de minutie, il ne veut le bien que pour le plaisir d'en faire. » — Lettre du 13 juin 1782.

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prélat à leur égard. Je compte sur une part dans leur souvenir aux pieds des autels, et qu'elles ne douteront jamais de mon attachement. M. Le Paige connaît celui que je lui ai voué pour ma vie. Je félicite la postulante dont la persévérance va être enfin couronnée le 3 de juillet.... J'apprendrai avec plaisir comment la cérémonie se sera passée.

«A Viry, 23 juin 1782. »

La cérémonie se passa admirablement bien, avec le concours du P. Elisée, le plus célèbre prédicateur de ce temps-là, pour la prise d'habit de la postulante; et le 28 août, jour de saint -\ugustin, tous les amis étaient réunis dans le parloir, autour d'une table frugale sans doute, mais chargée à coup sûr de talmouses, de gâteaux, de crèmes, de toutes les douceurs que savaient si bien préparer les hospitalières. Le bon Le Paige y était, et l'on n'avait pas manqué de donner la place d'honneur à ce vieillard de soixante-douze ans, qui' dut goûter ce jour-là une des joies les plus pures de sa longue existence. « Notre fête n'aurait pas été complète, lui écrivait sœur Sainte-Julie trois jours plus tard, si vous n'eussiez eu la bonté de nous accorder l'honneur de vous y voir assister. Je suis enchantée que vous ayez été témoin de la joie universelle qui y régnait. 11 n'était que trop juste que vous fussiez témoin du succès des peines infatigables que vous avez prises pour nous assurer le bonheur dont nous jouissons. Convenez, Monsieur, que la bonté et la satisfaction

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étaient peintes sur le visage de notre supérieur... » La communauté ainsi reconstituée et sûre du lendemain voyait ses cadres se remplir, et il se faisait dans la chapelle de la rue Mouffetard des cérémonies touchantes, desprisesd'habit et des professionsavecprédication par des orateurs distingués. Juigné mêmeannonçaitaux hospitalières l'honneur de sa visite : a Tout est content, et chacun s'en explique hautement, pouvait écrire sœur Sainte-Julie ; même nos saints ecclésiastiques, [c'est-à-dire les jansénistes modérés et nullement rigoristes] ; jusqu'à notre ancien chapelain le gros abbé [Lœuillet], c'est tout dire. »

II y avait pourtant une ombre au tableau, une seule : c'était la crainte de perdre bientôt la supérieure nouvellement réélue qui gouvernait le monastère avec tant de sagesse et de fermeté. Sœur Sainte-Julie, qui avait toujours été frêle et délicate, tomba malade en mai 1783. Bientôt son état fut jugé très grave ; elle dut cesser d'écrire à Le Paige. La dernière lettre qu'elle lui adressa le 10 mai lui annonçait la mort d'un( vieille amie, M'- Chappe, dont il'avait été questioi cent fois dans les lettres précédentes; un derniei billet, envoyé le 17, était d'une autre main et sign^ « S'«-Julie R[eligieuseJ ». Se sentant bien malade, U supérieure demanda, commel'avaitfait sœur Saint-Louiîen 1777, la consolation suprême d'une visite de Le Paige-] cette faveur lui fut accordée, et le 13 juillet sœur Sainte-j Julies'endormaitdans le Seigneur. On lapleura sincèrement à la Miséricorde ; mais ce ne furent pas alors les

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cris de désespoir qui avaient accompagné la mort de sœur Saint-Louis. Les circonstances n'étaient plus les mêmes, et la douleur fut simplement celle qui convient à des chrétiens assurés de se revoir un jour dans la patrie céleste.

La sœur Sainte-Victoire, dépositaire, annonçala mort à Le Paige et elle crut devoir ajouter qu'elle plaindrait la malheureuse qui allait être mise à la tète de la communauté. « Il reste des corps, disait-elle, mais peu d'esprit. » Or ce fut Sainte-Victoire qui fut élue supérieure canonique, et si l'on juge des membres par le degré d'instruction du chef, il est certain que les beaux jours delà Miséricorde étaientà jamais passés. Servantes des pauvres, anges gardiens des malades, les hospitalières étaient toujours aussi admirables, mais il ne partait de la rue Mouffetard que des lettres informes, et Le Paige flnit lui-même par renoncer à ses fonctions de rédacteur des compliments du jour de Tan. Une « circulaire » consacrée à la mémoire de sœur Sainte- Julie, et composée par les hospitalières sans la collaboration du bailli du Temple, dut être refaite en entier par le curé de Saint-Eustache, qui lui substitua un éloge court, un peu sec, où s'étale le pédantisme du bon curé. Ensuite les affaires de la communauté reprirent leur marche ordinaire, et voici pour finir, en lui conservant le parfum de son orthographe, le témoignage que rendait à ses compagnes la supérieure de la Miséricorde : « Le noviciat vas toujour bien, jespere que le mois prochain nous orons une professe de plus, cest vraiment un ange pour la piété, les autres

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sont très bien ausi, cest une paix, une union qui est admirable, nous avons une postulante, et on ment a parlé encore de deux autre, Ion assure de la vocation, mais elle non rien, ce qui est cours, mais Ion est heureuse de trouver de la piété, un bon caractère, éancore faut-il bien examiner.... Dans une anné cinq professe, cela est honnête. Si cela continue dans peu nous veront la maison ceremonté ; en voilà assé sans dot, mais elles ont une bonne vocation, de la piété, un bon caractère, cest lécencièle, trouver des filles avec des dots actuellement et de la vocation, c'est assérare.

« Que notre chère mère auroit de joye. Monsieur, si le Seigneur nous lût conservés, il y a peu dinstans ou je ne pence a elle Lamertume dans l'âme, jamais elle ne me sortira de l'esprit. »

Touché de ces bons sentiments, qui faisaient grand honneur à sœur Sainte-Victoire, Le Paige ne lui refusa pas le secours de ses conseils et parfois même celui de sa plume; il était encore à la Miséricorde le 13 juillet 1784, jour anniversaire de la mort de Sainte-Julie, et la dernière lettre qu'il ait insérée dans ses dossiers est du 6 avril 1785.

Que se passa-t-il ensuite? peu importe. Les hospitalières étaient en possession de tous leurs droits, et l'hôpital de la rue MoufFetard n'était plus qu'un de ces établissements de bienfaisance comme il y en avait tant à Paris sous l'ancien régime. Mais il y en a bien peu dont les destinées aient été aussi tragiques, et ce n'est pas sans une sorte de soulagement que nous voyons la Miséricorde, grftce à Saint-IIilaire et à Le

Paige, grâce aux sœurs Saint-Louis et Sainte-Julie, assurer après trente ans de lutte le triomphe de la justice. Si l'on n'avait sous les yeux tant de documents originaux et tant de lettres autographes, on aurait peine à croire que ce n'est pas un pur roman, et que ces événements-là se sont réellement accomplis sous Louis XV. N'est-il pas permis de conclure de tout ce qui précède que le xviu^ siècle est encore très mal connu, et que, n'en déplaise à Sainte-Beuve, on peut suivre avec intérêt 1 histoire posthume de Port- Roval ?

L'hôpilal de la Miséricorde, d'après le plan de Turgot.

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