CHAPITRE IX

DE VERNOUX A MONTPELLIER.

C^âteauneuf amène Desubas à Tournon. — Scène du hameau de la Justice. — Interrogatoire devant Dumolard. — Tentatives des curés pour convertir Desubas. — Lettre de Richelieu à Saint-Florentin. — Aflfront à Saint-Laurent-du-Pape. — Desubas malade au Pont-Saint-Esprit. — Craintes d'un soulèvement et d'un enlèvement. — Intervention efficace de Paul Rabaut.

Des exprès avaient tenu Ghâteauneuf, qui commandait pour le roi dans le Vivarais et le Velay, au courant des événements de Vernoux.

Il partit de Tournon, le mercredi 15 décembre, avec un détachement, pour aller chercher le prisonnier. En même temps il faisait venir de Romans cent cinquante soldats du régiment de Gâtinois, dans le but d'occuper militairement Vernoux, après son départ, car on avait fait courir le bruit que, le 21, jour de la foire

156 tlNE VICTIME DE l'iNTOLÉRANCB.

de Saint-Thomas , les protestants devaient incendier le bourg. Ghâteauneuf , arrivé à Vernoux à deux heures de l'après-midi, en repartit aussitôt avec les neuf prisonniers. Gomiûe ils traversaient le hameau de la Justice, une femmOi nommée Bernarde, voulut, à ce que raconte la tradition, essuyer avec un mouchoir, malgré les menaces des soldats , le front couvert de sueur du prisonnier. L'escorte passa la nuit au château de Beauregard, près de Saint-Péray, Le 16, elle arrivait à Tournon, et Desubas fat enfermé , avec ses amis , dans une prison de Tantique château du prince de Rohan , bâti sur le sommet d'un roc escarpé que baignaient, à cette époque, les eaux du Rhône.

Dès le lendemain, vendredi 17, Robert Dumolard , subdélégué de l'intendant , assisté du procureur de Tournon, se rendit auprès du prisonnier pour lui faire subir un interrogatoiro. Après avoir décliné son nom, son âge, ses qualités et répondu, à la demande relative à sa résidence, quMl n'avait point de demeure fixe, Desubas ajouta qu'il avait été reçu ministre dans une académie étrangère , dont il ne voulut pas dire le nom, le 21 juillet 1743, et qu'il avait, quelques mois après , commencé de tenir dans le Vivarais des assemblées religieuses.

DESUBA8. 157

— Quand les présidiez-vous ? lui demanda le mbdélégué.

— Principalement le dimanche, répondit le )a8teur. J^en ai fort peu tenu pendant le )rintemps , parce que j'étais indisposé. Je enais les assemblées tantôt d'un côté , tantôt le l'autre, dans différentes paroisses de la ;)rovince.

— Teniez-vous un registre des baptêmes et ies mariages que vous faisiez ?

— Oui ; ce registre a resté à Saint-Agrève dans ma valise. Il doit être entre les mains des troupes qui m'ont arrêté. Je ne sais pas positif vement le nombre de baptêmes et de mariages que j'ai célébrés. Je crois pouvoir le porter à près de quatre cents. J'ai aussi administré la cène» j'ignore le nombre de fois.

— Dans lee assemblées , venait-il beaucoup de monde ?

-^ Tantôt plus, tantôt moins. Dans quelquesunes , je crois qu'il s'y est trouvé jusqu'à cinq ou six mille personnes , faisant partie de plus de quarante paroisses du Yivarais.

— Dans quelles maisons vous retiriez-vous , après avoir tenu les assemblées ?

— Ma profession ne me permet pas de le dédarar, non plus que de vous apprendre les

158 UNE VICTIME DE l'iNTOLÉRANCB.

noms de ceux qui faisaient la lecture ou la collecte des pauvres.

— Cette collecte se faisait-elle. toujours?

— Non, parce que ceux qui étaient chargés de la faire le négligeaient quelquefois. L'argent qui était levé était distribué tant aux religionnaires nécessiteux qu'aux catholiques qui en avaient besoin, ce qui arrivait plus rarement.

— Par qui sont payés les ministres ?

— Les religionnaires se cotisent entre eux pour fournir leur entretien. Ils ont fait depuis une année, ou environ, un règlement pour donner à chacun quatre cents livres.

— Que comptiez-vous faire quand vous avez été arrêté ?

— J'avais convoqué une assemblée pour le lendemain, mais je ne sais si elle devait se tenir dans la paroisse du Ghambon ou dans celle de Saint-Agrève.

— La personne chez qui vous logiez étaitelle informée de votre venue ?

— Non.

On lui demanda, enfin, s'il avait déjà logé dans la maison de Menut; mais Desubas, qui ne craignait pas de se compromettre lorsqu'il était directement en question, usait, comme on l'a vu, de la plus extrême réserve lorsqu'il s'agis-

i de ses frères, et il fit, cette fois encore, cette K)iise évasive : « Je me suis fait une loi de rder le silence sur tout ce qui pourrait port ipréjudice à mes confrères (1). » làesubas passa dix-huit jours à Tournon et il ifgài plus d'une fois la visite des prêtres et des ioines. Une complainte du temps nous a conj^é l'écho des arguments qu'ils employaient [tour le convertir :

'4- A Tournon gens d'Eglise,

^ Et d'ordres différents.

Lui rendirent visite

A son avènement.

•- — Etes-vous donc ministre

Pour enseigner ces gens,

Malgré les ordonnances

Du roi Louis le Grand ?

— Le Seigneur nous commande Que si nous ne prêchons , De cette auguste affaire Les pierres parleront.

Cest ce qui nous enseigne D'annoncer en tout lieu La loi de notre Père, Qui est le Roi des cieux.

Mais, sitôt qu'ils ouïrent Cet homme sans pareil,

m Archives de l'Hérault.

160 UNB VIOTIMB DE L^INTOLÊRÀNOB.

Tout rempli de sagesse Et de grande douceur :

« Changez donc de croyance Ah 1 Monsieur Desubas, Vous serez notre frère»

Nous vous ferons prélat »

— Ah I messieurs, je vous prie :

Ne me forcez pas là ;

Par toutes vos promesses

Je ne changerai pas.

Je vous en remercie

De votre charité.

Je veux rester fidèle

A Jésus mon Sauveur.

Ce fut le 24 de ce mois , pendant que De^bas était à Tournon, que le duc de Richelieu informa le comte de Saint-Florentin de la précieuse capture : « Cette affaire a été très sérieuse, » lui disait-il, < mais M. de La Devèze est allé en Vivarais depuis , et il espère que le calme sera rétabli , surtout par suite des exemples qu'il faudra faire sur les chefs des séditieux et sur le nommé Majal. Cet événement vous fera connaître qu'on doit r^arder les religionnaires comme des ennemis du roi, et la nécessité de ne pas nous laisser sans une certaine quantité de troupes, pendant cet hiver , pour nous mettre en état de leur en imposer, et vous

voudrez bien engager Sa Majesté à nous en envoyer (1). »

La Devèze n'arriva à Viviers que le 27. Aussitôt Ghâteauneuf lui envoya un exprès pour recevoir ses ordres. Ils portèrent qu'il devait diriger les prisonniers sur Montpellier. Le 2 janvier, on les conduisit jusqu'au Pouzin, sur une charrette traînée par quatre mules. Avant d'arriver dans cette localité, il se passa à Saint- Laurent-du-Pape, où l'escorte s'arrêta quelques heures, un fait dont le souvenir s'est conservé jusqu'à ce jour. Un catholique, du nom de Savinas, vint trouver le pasteur dans l'auberge où on l'avait fait entrer. Il proférait des menaces contre lui et, prenant un tison enflammé, il allait se mettre en mesure de lui brûler la barbe : « Ce que vous faites là, » lui dit le pasteur, « est indigne d'un chrétien et même d'un honnête homme. Votre conduite ne portera bonheur ni à vous ni à votre famille. » Cette prédiction se réalisa. Depuis, les descendants de ce malheureux n'ont fait que végéter.

Du Pouzin , les prisonniers furent conduits à Privas , et de là au Pont-Saint-Esprit. La santé délicate de Desubas ne pouvait se faire au dur

(1) Archives de THérault.

162 UNE TICTIMB DB l'iNTOLÉRANCE.

régime auquel il était condamné. Il était à bout de forces lorsqu'il arriva dans cette ville, le 4 janvier : a Je prends la liberté de vous informer, » écrivait Toulozier, le commandant de Tescorte, à Lenain, « que ledit Desubas est ma^ lade , et qu'une livre de pain, avec de l'eau et de la pâte bien conditionnés suivant les règlements, ne me paraissent pas suffisants pour sa subsistance. J'y pourvoirai d'une autre manière, en attendant qu'il vous plaise m'honorer de vos ordres à cet égard. » Lenain lui répondit, le 7, qu'il eût soin de faire donner au prisonnier tous les remèdes et les secours que réclamait son état, et qu'on lui tiendrait compte de ses dépenses (1).

L'escorte rencontrait, partout, des attroupements considérables qui faisaient éclater sur les pas du prisonnier leurs plaintes et leurs murmures. A Nîmes, elle fut considérablement augmentée ; mais le rassemblement autour du fort était si grand que le commandant ne put faire sortir les prisonniers. En vain les dragons et les miquelets présentaient la baïonnette et frappèrent même quelques personnes, la foule refusa d'ouvrir un passage à l'escorte. Il fallut

(1) Archives de l'Hérault.

DESUBAS. 163

qu'on retînt deux jours les prisonniers à Nîmes et qu'on demandât main-forte à l'intendant.

Lenain ne se doutait pas de cette effervescence. Le gouverneur de Nîmes, M. de Beaupoil, lui ayant écrit pour lui exprimer ses craintes au sujet d'un soulèvement qui aurait pour but d'enlever Desubas, l'intendant lui répondit qu'il était sans doute dans l'erreur : * On m'écrit de Nîmes , j> ajoutait-il , « que les religionnaires de cette ville sont tranquilles, qu'ils blâment les soulèvements et qu'ils ont refusé naguère de recevoir des émissaires étrangers. » Ces appréciations bienveillantes font honneur au correspondant de Lenain.

Toutefois les craintes d'un soulèvement étaient fondées, et La Devèze fut mieux inspiré que lui en envoyant trois cents soldats et la maréchaussée prêter main-forte à l'escorte. Toute la jeunesse de la Gardonnenque et de la Vaunage s'était armée. On avait eu l'occasion de voir et d'entendre le jeune prédicateur pendant ses différents voyages dans le Languedoc , et ses manières distinguées , en même temps que ses talents précoces et la maturité de son jugement, avaient gagné tous les cœurs. Ces attroupements devinrent si considérables qu'ils effrayèrent bon nombre de personnes qui se croyaient peut-être

164 UNB VICTIHB DE L^mTOLÂBANOB.

revenues à Tépogue des Gamisards. Le ooré Hugon de Saint-Dionisy écrivit à Lenain pour loi dénoncer, en même temps gu^une sage-femme gui dissuadait les familles protestantes de faire baptiser les enfants à l'église, une cinquantaine de huguenots armés qui avaient traversé sa paroisse et qui avaient logé chez un nommé Pierre Pau. Ils venaient des bords du Gardon; quelques-uns s'étaient noircis la figure et ils avaient des fourches. C'est ainsi du moins que les dépeint l'imagination fertile du curé; et il a soin d'ajouter, comme s'il redoutait déjà le châtiment de sa délation : « Je suis bien assuré que Monseigneur ne voudra pas me mettre en compromis (1). »

L'attitude hostile des protestants préoccupait encore plus leurs pasteurs que les ofEiciers de l'escorte; et Paul Rabaut, en particulier, en fut alarmé : < Cette démarche hardie, » dit M. Borrel dans une page que nous transcrivons en entier, « était une violation des droits du royaume.

Elle était de nature à compromettre la cause

(1) Il terminait ainsi sa lettre : «Si vous voulez savoir le nom de tous les anciens qui convoquent les assemblées dans le creux de la Vannage et qui sont aussi dangereux que les ministres, il ne me coûtera pas beaucoup de vous l'envoyer. » Archives de l'Hérault.

prolestsuite, puisqu'elle compromettait celle de le soumission aux lois. Elle privait Desubas de la. gloire dâi martyre par une révolte illégale et eoupable; par leur résistance les persécutés allaient s'abaisser au niveau des persécuteurs. Le pasteur de Nîmes ne pouvant supporter cette idée, et fort de ses intentions honnêtes et irréprochables, traverse seul les garrigues sauvages; il se jette dans une embuscade; il se noinmei et, à la vue d'un pasteur si vénéré, les Cévenols baissent respectueusement les armes. Paul Rabaut les exhorte ; il supplie, il conjure ; mais- les jeunes gens persistent dans leur dessein. En vain leur représente-t-il que les soldats , avertis de leur intention , hâteront euxmêmes le supplice de Desubas, à la vue du moindre danger ; ils s'écrient, dans leur fureur aveugle : c N'importe I nous le voulons mort ou » vif; nous le voulons 1 ... » Alors Paul Rabaut les conjure de nouveau; il leur parle de leurs ancêtres si patients dans TafOiiction et de cet adorable Sauveur Jésus-Christ , qui fut le modèle de la résignation et de la douceur. Il leur parle de ce jeune ministre lui-même, dont ils vont pour jamais déshonorer la mémoire. « Ah I mes > amis , » leur dit-il , c que ce pasteur que vous » voulez sauver et qui aurait donné son sang pour

166 UNE VICTIME DE L^INTOLÉRANOE. î

» VOUS, s'il pouvait vous entendre et vous parler, » vous blâmerait de votre aveugle amour pour » lui; il vous désavouerait hautement et vou« i o ordonnerait de vous retirer. Ahl si Dieu me » destine une pareille fin , je vous conjure » d'avance et je l'exige de votre amour, laissez- » moi mourir en paix; que je ne sois point la » cause des calamités qui suivraient une si cou- » pable révolte. » Ces paroles , prononcées à la fois d'un ton plein de fermeté et de douceur , calmèrent l'exaltation des jeunes protestants, qui se retirèrent en silence, en formant des vœux pour que la vie du pasteur de Nîmes fût longtemps épargnée (1). »

On ne sait qui l'on doit le plus admirer, du pasteur qui marche à la mort sans se plaindre, ou de son collègue , de son ami , qui , faisant violence à ses sentiments, contient une population frémissante prête à délivrer le prisonnier. En présence d'une telle conduite, que de- ■ viennent les accusations d'hommes de ténèbres, de perturbateurs du repos public, qu'on ne cessait de lancer contre les ministres? La parole de Michelet est rigoureusement vraie : « Le plus fort, c'est qu'ils gardent un grand esprit de

(l) Borrôl, Biographie de Paul Rahaut, p. 20 et suiv.

OEBUBAS. 167

paix, empêchant la révolte et sauvant qui les ' assassine (1). >

Le détachement arriva donc sans encombre

- à Montpellier le 13 janvier, et Desubas fut aus-

j|\ sitôt enfermé dans la citadelle, « cette maison

des fidèles, » comme s'exprime une complainte

' du temps , où ont soujffert « un grand nombre

[ d'élus d'éternelle mémoire, > les Brousson, les

r Boussel, les Durand, combien d'autres!

\ . (1) Ouvrage cité, p. 73.