AMITIÉS ET CALOMNIES

Blachon annonce à Court le3 événements de Yernoux. — Mesures conseillées par ce dernier. — Supplique des pasteurs du Vivarais à La Devèze. — Incendie de Téglise de Boffires. — Le curé et le maître d'école sont mis en prison. — Condamnation injuste de Dejour. — Lettre pastorale de l'évoque de Valence.

La nouvelle de la capture de Desubas se répandit avec rapidité dans les pays protestants. Blachon en informa Court, au nom des pasteurs de la province : c Un malheur des plus funes-* tes, » lui écrivait-il le 18 décembre, c vient d*a^ river à nos chères Eglises, qui nous accable de tristesse et qui nous fait tout craindre pour l'avenir. C'est la prise de notre bien-aimé frèrOi M. Desubas, arrivée le 12 du courant, près de Saint-Agrève. » Puis, il racontait les détails que nous connaissons et, faisant allusion à la prise d'armes des jeunes gens des Boutières, il ajou*

tait : <t Nous écrivîmes à MM. les officiers de Vemoux, et nous les assurâmes, comme c'est la vérité, que ce qu'on avait fait n'était point par un esprit de rébellion, mais uniquement par la tendre affection qu'on avait pour le ministre. Nous leur promîmes que, nos gens s'étant reti- , rés, autant qu'il dépendrait de nous il n'en vien- : drait pas d'autres. Ces messieurs nous firent réponse et nous dirent que le vrai moyen pour que nos religionnaires pussent obtenir grâce de ■ la cour, était le repentir du passé. Présentement nous écrivons à MM. les gouverneurs de la pro- ^oe, pour innocenter, autant que nous le pouvons, les démarches que nos réformés ont faites, et pour les supplier d'en avoir compassion. Notre état est extrêmement déplorable, comme vous le voyez. Tout est ici en pleurs et en gémissements. Nous espérons que , dans nos pressants besoins, selon votre sagesse ordinaire, vous nous donnerez, s'il vous plaît, des conseils aussi prompts que judicieux. Nous nous recommandons à vos bonnes prières, de même qu'à celles de tous les fidèles (1). »

Court fut atterré par cette nouvelle. Il aimait

(1) Ms. de Court, lettre AC, 1745. Communiquée par M. le pasteur Elisée Pcloux.

Desubas comme un fils. Il l'avait vu étudier sous ses yeux et sortir du séminaire plein d'ar^ deur et de foi, il y avait deux ans à peine. II ne pouvait se faire à l'idée que son jeune am^; dut quitter sitôt des Eglises qui avaient un éi^ grand besoin de lui et sceller de son sang les ] vérités qu'il avait prêchées. Il pleura sur le;^ sort de son ami; il pria pour lui. Il n'était paâ? le seul. Le professeur Ami LuUin, lui écrivant , quelques jours après , de Genève , lui ex-.; primait l'espoir que ce jeune serviteur de Dieu j serait bientôt délivré : « J'espère, » ajoutait-ili;; « qu'on ne voudra pas exciter au dernier point; ces populations en leur enlevant leur pasteur. • j Vœux impuissants ! espérances chimériques I ■ On l'avait bien vu pour Roger, pour Louis.' Ranc , pour tant d'autres. Toutes les démarches, même les mieux dirigées, n'avaient pu aboutir. Ecrirait-on à Maurice de Saxe? Le vainqueur de Fontenoy était encore plus courtisan que protestant ; les malheurs de ses coreligionnaires n'avaient pas le secret de l'émouvoir ; il était tout entier à sa gloire et à ses amours. Il fallait s'en remettre à la Providence, qui, seule, pouvait dénouer une situation aussi périlleuse ou donner au jeune confesseur la force de l'envisager sans effroi.

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le était la pensée de Court. Rien ne lui 3sait plus difficile ni plus délicat, ce sont ropres expressions, « que de donner des salutaires après un tel événement et dans onjonctures si critiques, d Cependant Une it pas laisser la lettre de Blachon sans ise a pour ne pas ajouter, par son silence,iion aux affligés. » Il leur conseilla de ratr au roi , dans un placet dont il leur enla minute , ce qui était arrivé. Il ne s'agispas, hélas! de réclamer la liberté du mu ; mais d'assurer, pour la centième fois, L de leur fidélité et de réclamer de lui la ;é du culte ou , sinon , la permission c de tirer avec leurs femmes , leurs enfants et . effets dans les pays ^étrangers de leur nunion où ils puissent servir Dieu en té , préférant ce parti, tout extrême et dur est pour eux , aux maux auxquels ils sont ses continuellement et aux risques des s funestes d'un désespoir qui ne prend 3il que de lui-même. »

môme temps , pour que ce placet eût plus dance de parvenir à son adresse, Court 3illait aux pasteurs du Vivarais d'écrire au ,e de Saint-Florentin , au duc de Richelieu, )mmandant du Vivarais et à l'intendant du

Languedoc, afin que ces hauts personnage!

servissent d'intermédiaires entre les Eglises du Désert et Louis XV (1).

Les collègues de Desubas entrèrent danscea vues, et, s'ils ne voulurent pas priver lein ami de la gloire du martyre, ils firent tooi pour sauver leurs paroissiens , compromis dans cette affaire. ,

Dès l'apparition des bandes armées , ilâ; s'étaient activement employés , comme on H vu, à les disperser. Ils avaient même écrit anzi officiers de l'escorte pour les assurer que de^ pareils faits ne se renouvelleraient plus. D* firent plus encore. Ils s'adressèrent, comme l'écrivait Blachon à Court, aux autorités de la province. Le !•' janvier, ils firent parvenir une supplique à La Devèze : « Accablés de tristesse, i lui disaient-ils , a par les maux qui nous soni arrivés et remplis de crainte par ceux dont ot nous menace, nous osons recourir à Votn Grandeur, persuadés que, selon son équité elle voudra nous écouter... ou, plutôt, considérer elle-même les circonstances du fatal événement qui vient d'arriver ici. Elle s'apercevn

(t) Lettre du 4 janvier 1746 & ttoyer. Communiqué pii M. le pasteur Mouoier, d'Amsterdam.

[«isément qu'il s'en faut bien que les protesitants soient coupables comme on veut le dire. • Un ministre arrêté , lié , conduit pour être mis à mort , fut vu dans ce pitoyable état par qaelques-uns de ses amis , qui , émus de compassion à la vue de ce triste objet pour eux , pleins de ces sentiments de tendresse que la nature inspire et dont on n'est point les maîtres» coururent le demander aux soldats sans léfléchir sur le danger où ils allaient s'exposer. Cette demande , accompagnée , dii-on , de cerl tains mouvements peu convenables , porta les soldats à tirer sur ces pauvres gens qui n'avaient point d'autres armes que leurs bras. Cinq rest: tarent sur la place , et les autres furent blessés. 1 Voilà , Monseigneur , ce qui se passa en chemin . » ^ Les pasteurs faisaient ensuite un tableau sai- ^ sissant du massacre : < Le ministre n'eut pas plus tôt été conduit à Vernoux qu'un eassemblée convoquée au . voisinage , instruite de cette affligeante nouvelle , y courut en foule , sans chef et sans armes , ni sans considérer les suites que pourraient avoir ses démarches, le danger du prisonnier et le désir de le délivrer occupant tellement l'esprit de ces pauvres gens, qu'ils ne prévoyaient pas que tous exposaient leur vie pour la délivrance d'un seul homme.

174 UNE VICTIME DE l'iNTOLÉRAJîCE.

Une troupe de gens de tout âge , de tout seMjj conduits par un amour excessif pour leur chec:^ pasteur , entrèrent dans Vernoux ; malheureu- ' sèment pour eux. Ils n'y furent pas plus tôt que.^ les principaux du bourg vinrent les flatter, leur promettre celui qu'ils réclamaient , en leur as- , surant que lui ni eux n'auraient pas le moindre ^ mal. Ces pauvres innocents, incapables de.j tromper eux-mêmes, ne crurent pas qu'on lesi voulût surprendre, ajoutèrent foi à tout C6qu'on leur dit, et ne prirent aucune précautioa pour se mettre en sûreté contre les pièges qu'on leur avait [tendus. Toutefois,] Monseigneur, loin ■ de tenir leur parole , les bourgeois , ne respirant que carnage , firent un si grand feu qu'il y en eut plus de cent de morts ou de blessés. Les femmes enceintes, la tendre jeunesse, la blanche vieillesse, objets dignes de support, de compassion , ne trouvèrent pourtant point de grâce chez les habitants de Vernoux. lia étaient si altérés de sang , qu'à peine tout celui de cette foule d'innocents aurait suffi pour as» souvir leur avidité , insatiable à le répandre i en sorte qu'il n'en serait pas échappé un seul si une prompte fuite ne les avait mis hors de danger. . . Tant d'inhumanité , tant de sang répandu, tant de blessés, tant de morts d'un

DESUDA3. 175

, tandis qu'il n'y en a point de Vautre , montrent-ils pas la cruautu dos uns et Tinnce des autres ? Aussi , nous osons ospo- Monseigneur, que Votre Grandeur fora re à chacun la justice qui lui est duo. »

tait le point dilflciie : expliquer la conte des jeunes gens qui avaient paru armés

environs de Vernoux :

1 Id, Monseigneur, > disaient les pasteurs,

nous vous déclarons sincèrement que nous

drions, de tout notre cœur, que ces mouvo-

ts précipités n'eussent pas été faits. Nous

es même assurés que ceux qui y ont ou

en sont fort mortifiés, comme le prouve

inr conduite.

» Cependant , Monseigneur , Votre Grandeur permettra de lui représenter respectueuont que ce qui donna lieu à ces mouvements n'était autre chose qu'un faux exposé qui répandit dans le pays : qu'on affirmait que tes officiers rendraient les prisonniers d'abord (Jiu'ils verraient un certain nombre de gens BOUS les armes. Sur ce faux exposé , quelques jeunes gens coururent aux environs de Veraoux , dans la seule vue d'obtenir les prisonliers de la pitié des soldats, comme le montre eur conduite, puisqu'ils ne firent aucun mal à

176 UNE VICTIME DE l'iNTOLÉHANCE.

personne, bien que la chose leur eût été au principalement envers les bourgeois qui naient du voisinage pour les insulter.

> Tels sont les faits que nous venons dV poser. Nous osons nous flatter , Monseigneur que cette abondance de sang répandu, cette multitude de blessés, que ce grand m bre de morts émouvront Votre Grandeur et li demanderont grâce en faveur de ceux qui sont échappés du danger, pour qu'ils puissent re»-] ter en sûreté dans leurs maisons où ils se soii^^ tranquillement retirés.

» Nous prenons la liberté de nous dire, aveç.^ le respect le plus profond , Monseigneur, de»- Votre Grandeur les très humbles et très obéis^'. sants serviteurs.

» Peirot, ministre; Blachon, ministre; Geste, ministre.

» Du Désert , ce premier janvier 1746 (1). »

Les pasteurs du Vivarais ne furent pas les seuls à plaider la cause de leurs paroissiens. Boyer, celui dont la conduite avait agité le Languedoc, prit avec deux de ses collègues, Grail et Gaubert , leur défense , et envoya en

(l) Eglise libre, n° du 14 novembre 1873.

DESUBAS. 177

leur faveur à Louis XV un placet qui ne parvint pas à son adresse (1).

Ces démarches , à supposer qu'elles eussent ea quelque chance d'aboutir, furent gravement compromises par un événement qui vint, fort à propos, donner une apparence de raison aux dispositions hostiles qu'on nourrissait contre les protestants.

Le mardi, 21 décembre, pendant que Desul)as était encore à Tournon et que le Vivarais était sous le coup de l'émotion produite par sa capture, le bruit se répand que les protestants ont mis le feu à l'église de Boffres. Grande, on le conçoit, fut l'émotion. Un officier de Vernoux se rend aussitôt sur le lieu du sinistre. A son arrivée, le maître d'école lui affirme que le prêtre est en fuite, poursuivi par plus de quatre-vingts huguenots. L'officier demande le chemin qu'ils ont suivi et se met à leur recherche. Peine perdue : il ne trouve personne et commence à soupçonner un mystère que nous allons éclaircir.

L'auteur de l'incendie, — on l'a deviné peutêtre, — i c'était le curé lui-même. Enflammé de haine contre les protestants , il avait voulu les comprendre tous sous la terrible accusation de

(1) Archives de l'Hérault. Lettres de cour, ii<> 118.

178 UNE VICTIBCE DE l'iNTOLÉRAJîCE.

sacrilège. Il se concerte dans ce but avec le maître d'école, entre avec lui dans l'église, enlève les vases sacrés, qu'il enveloppe d'un surplis percé au préalable de plusieurs coups de couteau, et les jette dans une citerne. Gela fait , il prend une hache , brise l'autel , coupe la corde de la cloche , enlève les registres ; puis , pour couronner son œuvre , il entasse quelques bancs les uns sur les autres, y met le feu et prend la fuite, laissant à son complice le soin de crier qu'il est poursuivi par les huguenots incendiaires qui veulent l'assassiner.

Le méchant fait une œuvre qui le trompe.

Sur les réclamations indignées des protestants, une enquête est commencée. La Devèze, qui s'était rendu à Privas pour calmer les esprits, fait comparaître devant lui le maître d'école. Ce dernier nie d'abord toute participation à l'incendie; mais bientôt, repris dans sa conscience, il déclare que c'est le curé qui l'a poussé au crime , le pistolet à la main , et que les vases sacrés sont dans une citerne où on ne tarda pas à les retrouver. Le maître, d'école fut enfermé dans les prisons de Tournon, aux frais des protestants, qui durent pourvoir à son entretien. Quant au curé Bouchet, on se contenta de le conduire au fort de Brescou,

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tandis qu'un protestant , nommé Dejour , dont le seul crime était d'avoir monté la garde autour de l'église , avec un fusil , pour prévenir de nouveaux malheurs , dut subir le dernier supplice deux ans plus tard. C'est ainsi qu'on rendait la justice.

Et maintenant que nous sommes édifiés sur la conduite des habitants de Vernoux et celle du curé de Boffres , que penser de la lettre pastorale par laquelle M. de Milon , l'évêque de Valence, raconte, dirai-je', ou travestit les événements? Elle offre un triste spocimen de cet esprit d'intolérance et de fanatisme , de ce parti-pris de dénigrement qui poussait le haut clergé à réclamer chaque jour, des intendants et du roi lui-même, de nouvelles mesures de rigueur contre nos pères. On connaît le respect de ces derniers pour l'autorité royale. On sait le soin avec lequel les pasteurs prêchaient la fidélité au prince et l'obéissance aux lois de l'Etat , les droits de la conscience étant d'ailleurs sauvegardés. Qui payait le mieux les impôts? Qui versait avec plus de générosité son sang sur les champs de bataille? N'avait-on pas vu de jeunes soldats mourir sous les drapeaux, pendant que jleurs mères agonisaient lentement dans la tour de Constance? Non, la

France n'avait point d'enfants plus dévoués ni Louis XV de sujets plus fidèles ; mais écoutons révêque de Valence :

a Des hommes de ténèbres ont publié sur les toits ce qu'ils ne disaient auparavant qu'à l'oreille. Par de vaines espérances d'un prochain rétabUssement , ils en ont allumé les plus violents désirs. Ils ne rougissent pas, pour se donner plus de créance, de fabriquer de fausses lettres et de les répandre avec ostentation sous les noms les plus respectables. Nul spécieux prétexte n'a été négligé de leur part pour étouffer tout remords. Ils ne respirent que dissensions, quoiqu'ils ne parlent que de paix. Ces discours imposteurs, gagnant de proche en proche, se sont insinués au loin comme la gangrène. Les peuples abusés ont couru après leurs séducteurs. Au mépris des lois divines et humaines se sont formées ces assemblées tumultueuses d'hommes, d'enfants, de femmes, où ces faux apôtres , assis dans la chaire de pestilence, ont osé, sans honte, prêcher publiquement leurs dogmes affreux... et offrir au Seigneur, dans les lieux écartés, des prières profanes qui , aussi vides de la foi qui sauve que de la charité qui vivifie, sont plus propres à irriter la Majesté divine qu'à l'honorer, »

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Faisant ensuite allusion à la capture de Desnbas et aux mouvements que s'étaient donnés les protestants pour obtenir sa liberté, il ajoutait : € A-t-on voulu mettre un frein à cette licence et, pour couper le mal par la racine , en frire enlever les auteurs , le torrent s'est alors débordé; la fureur a soulevé ceux que la séduction avait rassemblés ; et, comme des bêtes ferouches qui sortent de leurs forêts , rien n*a été capable de les contenir ; ayant secoué le joug de la Religion , ils n'ont point respecté les Puissances; et, infidèles à Dieu, ils n'ont point eu de scrupule d'être rebelles à leur prince (1). » Quelle charité pastorale ! Autant de mots , autant de calomnies. Mais c'est trop longtemps nous attarder avec le fougueux prélat de Valence; allons respirer auprès de Desubas une atmosphère plus chrétienne , dans les prisons de Montpellier.

(i) Ânnand de La Chapelle, ouvrage cité, t. II, p. 310 et suiv.