LE DERNIER JOUR

Desmbas comparaît devant Lenain. — Jugement qui le condamne à mort. — Derniers moments du martyr. — Lettre de Lenain à Saint-Florentin. — Contraste entre la foi du martyr et l'incrédulité des persécuteurs.

Le 1®' février 1746 fut le dernier jour que Desubas passa sur la terre. De bonne heure Lenain le fit comparaître devant lui pour lui faire subir un dernier interrogatoire. Il se présenta devant ses juges avec une attitude à la fois ferme et respectueuse qui s'alliait si bien, chez lui , au charme de la jeunesse, qu'ils en furent tous , au dire d'Armand de La Chapelle, a aussi satisfaits qu'attendris. » L'intendant l'adjura, par le nom de Dieu, devant lequel il allait comparaître, de dire la vérité sur les questions qui lui seraient posées.

210 UNE VICTIME DE l'iNTOLÉRANCB.

— Je le promets , répondit le confesseur.

— Quelle est votre profession? lui demanda l'intendant.

— Depuis deux ans , répondit le prévenu, je fais la profession de ministre ; j'ai prêché dans les assemblées , fait des baptêmes et des mariages.

— Connaissez-vous Rochette ?

— Oui , Monseigneur ; mais je n'ai point de liaison particulière avec lui.

— Avez-vous logé chez lui plusieurs fois ?

— Je ne puis répondre à cette question.

— Depuis quand y logiez-vous ?

— Je garde le silence là-dessus.

— Les protestants ne font-ils pas des amas d'argent ?

— Non, Monseigneur.

— Ne font-ils pas des amas d'armes?

— Je ne connais aucun amas d'armes emmaganisées par les protestants.

— N'êtes-vous point instruit qu'il existe dans le Vivarais des émissaires étrangers pour y tramer des intrigues capables de troubler l'Etat?

— Rien de tout cela n'est vrai. Les ministres ne prêchent que la patience et la fidélité au roi (1).

(l) Archives de THérault.

DESUBAS: 211

On raconte qu'à cette réponse de Desubas , Lenain aurait dit : « Je le sais. » Les questions qu'il lui adressa nous expliquent son désir de le voir et de l'entendre lui-même, La guerre se poursuivait avec vigueur, et la cour, toujours iiupiiète , avait appris que des émissaires anglais parcouraient le Languedoc et tâchaient de soulever les religionnaires . Il fallait s'assurer si ces bruits étaient fondés et prévenir le danger de ces démarches , en arrachant au pasteur des renseignements. Malgré tant de témoignages contraiï res , la cour ne pouvait croire au caractère pa- . dfique de leur ministère et de leur prédication. Cependant ses ordres étaient précis. L'année précédente, les juges de Grenoble avaient condamné à mort , à deux mois et demi d'intervalle , Ranc et Roger. Ceux de Montpellier ne pouvaient se montrer moins sévères , nous dirions volontiers moins cruels. Nous avons tenu dans nos mains un grand placard in-folio, contenant l'arrêt qui condamne Desubas à la peine capitale. On y voit encore , aux quatre coins , les traces de la pâte, dévorée par les insectes, qui avait servi à l'afficher à la porte des- consuls de Rosans, dans le Dauphiné. Nos pères pouvaient y lire avec émotion les paroles suivantes :

212 UNE VICTIME DE l'iNTOLÉRANCB.

« De par le Roy, jugement du i^"" février 1746 qui condamne à mort le nommé Majal-Desubas, . ministre de la R. P. R. , et le nommé Menut dit Rochette aux galères perpétuelles, pour avoir donné retraite audit MajaL

» Jean Lenain , chevalier , baron d'Asfeld , conseiller du Roy en ses conseils , maître des requêtes ordinaire de son Hôtel , Intendant de Justice , Police et Finances en la province du Languedoc ;

» Vu l'arrêt du 25 octobre 1745, par lequel nous avons été commis pour faire le procès à tous les ministres et prédicants qui pourront être arrêtés dans la province du Languedoc, et à ceux qui leur auront donné retraite...

» Ouï le rapport et tout considéré ;

» Nous, de l'avis des sieurs de Massilian, président et juge-mage en la sénéchaussée et siège présidial de Montpellier, Fermaud, lieutenant principal , Lagarde , Jausseran et Nadal , conseillers au même siège, Baudouin, Assier et Colomb, avocats, avons déclaré et déclarons ledit Mathieu Majal dit Desubas duement atteint et convaincu d'avoir fait les fonctions de ministre de la Religion prétendue réformée dans le haut et le bas Vivarais , pour réparation de quoi le condamnons à être pendu et étranglé ,

DESUBAS. 213

jusqu'à ce que mort s'ensuive , à une potence qui sera, à cet efifet, dressée à la place de l'Esplanade de la présente ville. Ordonnons que les livres à l'usage de ladite religion , sermons et papiers qui ont été trouvés dans la valise dudit Majal, autres que ceux servans à la conviction, seront brûlés sur ladite place de TEsplanade, par l'Exécuteur de la haute justice. Gomme aussi avons déclaré et déclarons ledit Jean Menut dit Rochette duement atteint et convaincu d^avoir donné retraite dans sa maison audit Msgal , pour raison de quoy le condamnons à servir de forçat, dans les galères du roy, pendant sa vie. Déclarons les biens desdits Majal et Menut acquis et confisqués au profit de Sa Majesté, préalablement distrait le tiers pour leurs femmes et enfants s'ils en ont, et les entiers frais et coûts du procès. Ordonnons que la maison dudit Rochette , dans laquelle ledit Majal-Desubas fut arrêté, sera rasée à la diligence du procureur du roy, et, en ce qui concerne lesdits Pierre Masse, Etienne Debar et Jean-Pierre Debar, ordonnons qu'il sera plus amplement informé pendant un an, et, cependant, ils tiendront prison close. Condamnons lesdits Majal-Desubas et Menut dit Rochette aux dépens les concernant , ceux de l'interlocutoire réservés.

» Fait à Montpellier, le premier février 1746.

» Signés : Lenain , Massilian , Fermaud, Lagarde, Jausseran, Nadal, Baudouin, Assier.et Colomb. »

< Lorsque la sentence fut prononcée au prisonnier, il fut le seul , » dit Armand de la Chapelle, a qui n'en parut point ému. Tous les juges pleuraient , et l'intendant , qui pleurait aussi , l'assura que c'était avec douleur qu'il le condamnait , mais que c'étaient les ordres du roi. > Ces larmes paraissent étonnantes de la part d'un intendant qui était loin de passer pour tendre et compatissant : « Son caractère est duri » s'écrièrent les protestants dès qu'ils apprirent sa nomination. « Il nous a menacés avant que d'avoir l'autorité en main : que ferat-il à présent qu'on vient de la lui conférer? i> L'avenir justifia leurs craintes ; mais des lettres de cette époque, venues de Montpellier, affirment le fait rapporté par La Chapelle. Elles prouvent que nos pères savaient encore plaider en faveur de leurs persécuteurs les circonstances atténuantes, et que tout sentiment humain n'était pas éteint chez l'intendant.

La dernière heure de Desubas allait sonner.

Nous détachons , pour la raconter , une belle page de VHistoire des pasteurs du Désert :

DESUBA.S. 215

« L'échafaud était dressé sur l'Esplanade de llontpellier, devant la citadelle même. Quatorze ftBnbours (1) battirent, aussitôt que le confes- 'pm parut, à demi dépouillé de ses vêtements |Ét dans l'appareil ordinaire du martyre. La lùauté de sa figure, si calme en présence de la Éport, émut vivement la multitude, dont l'at- " issement redoubla , lorsque , tombant à iOux, il pria ardemment en regardant le n montait rapidement Téchelle fatale ; ,li la seconde marche, on l'arrêta pour il vît les flammes consumer ses homélies...

4it adieu aux deux jésuites debout à ses cô- , et, repoussant le crucifix qu'ils approient de ses lèvres , il gravit les derniers dequi le séparaient du Christ vivant et rtei. Ainsi mourut à vingt-six ans le mi- Matthieu Desubas. Sa jeunesse, sa beauté, pn intelligence , sa mansuétude , sa sérénité , iRm héroïsme évangélique forment comme un Itod lumineux d'où se détache la figure de ce aaftyr, le plus populaire du Désert. Rien ne Qiiique à sa gloire : il obtint les regrets des rotestants et des catholiques , des évêques et ed joges , des geôliers et des bourreaux. Les

(1) Armand de La Chapelle ne parle que de deux.

216 UNE VICTIME DE l'iNTOLÉRANCB.

poètes populaires célébrèrent son triomphe , et \ a la troupe angélique vers laquelle son àme s'envola , » dit la ballade , « et dont il désirait ouïr la symphonie, » raccueillit sans doute avec ■ des hymnes et des palmes (1). » ]

Aussitôt après l'exécution, Lenain écrivit au ■] comte de Saint-Florentin : « Nous avons jugé ce ; matin TafFaire du Vivarais. Le nommé Majal a | été convaincu par témoins et par ses écrits • d'avoir fait toutes les fonctions de ministre ; il ■ a été condamné à mort et exécuté sans aucun ; trouble. » Il disait au secrétaire d'Etat qu'on avait ' trouvé, dans la procédure , des indications relatives à des compUces de Majal , « mais , » ajoutait-il, « MM. les évêques de la province m'ont fait l'honneur de me venir trouver pour m'exposer que, l'affaire du Vivarais n'ayant eu non seulement aucune suite, mais encore que tout le pays étant entièrement tranquille, ils me demandaient de ne point suivre les procédures et de supplier Sa Majesté de leur faire grâce (2). » Tardives sympathies qu'il aurait fallu manifester en faveur du pasteur lui-même; mais on était trop

(1) N. Peyrat, Histoire des pasteurs du Désert, t. Il, p. 410,

(2) Archives de l'Hérault.

DESUBAS. 217

^ue le Vivarais fût débarrassé de sa

^tpuis, comment emprisonner tous

♦ X s'étaient mariés ou avaient fait baptiser

j enfants au Désert? Dans l'impuissance de

cjvir, il était habile pour le clergé de paraître lénéreux, en attendant que la capture et le supplice d'un nouveau prédicant vinssent lui causer encore une joie non dissimulée.

Sombre époque , en vérité ! La guerre prend diaque jour un caractère plus mepaçant ; les finances sont obérées ; point d'unité dans le gouvernement , point de tranquillité ni d'ordre dans les esprits. Aussi les écrivains les plus clairvoyants annoncent une catastrophe : « A ïxoins que Dieu n'y mette la main, » écrit jme ^Q Tencin, « il faut que TEtat culbute. » *- « La révolution est certaine dans ce pays , » Ut à son tour le marquis d'Argenson ; « il .'écroule par ses fondements. » Et, au lieu de •élever les mœurs publiques , le roi continue à tonner l'exemple des plus scandaleux désordres. )n put croire, un jour, que les malheurs de a patrie allaient le tirer de son abjection , et orsqu'il eut pris le commandement de ses roupes , ce fut un soulagement pour la France, îlle pleura son roi malade et pria pour lui.

lélasl il ne tarda pas à retomber dans les

chaînes honteuses de la débauche. Â la mort de M"*« de Ghâteauroux, il prit pour maîtresse, à la fin de février 1745, la trop célèbre M™^ de Pompadour , et pendant que se consommait l'avilissement du prince, la persécution redoublait de rigueur : « La correspondance des intendants , » dit un austère écrivain , « fait voir à nu le double caractère de cette persécution, froidement cruelle de la part des hauts fonctionnaires libertins et incrédules, grossièrement fanatique de la part du bas clergé. Cette période rappelle, bien mieux que celle de 1685, ces derniers jours de l'antiquité, où les chefs épicuriens et sceptiques de l'empire romain donnaient hypocritement la main aux prêtres du paganisme populaire pour exterminer les chrétiens (1). » Où s'était réfugiée la dignité humaine en ces jours néfastes? Chez quelques jansénistes et chez nos pères. La figure sereine de nos martyrs se détache comme un point lumineux sur le fond ténébreux de cette époque.

(1) Henri Martin» Histoire de France, t. XV, p. 130.