PREMIERES ETUDES

La famille de Oesubas. — Il est baptisé par un prêtre. — Précoces dispositions pour le saint ministère. — Dunière et Boyer lui donnent des leçons. — Lettre de ce dernier datée de Lausanne. — Lettres de Blachon et de Dunière à Desubas. — Ils l'initient à leurs travaux et Tencouragent. — Desubas est reçu prédicateur.

A six kilomètres environ de Vernoux, au quartier des Ubas (1), s'abrite au pied d'une colline,

(1) On donne ce nom, dans le Midi, au versant de la montagne qui regarde le nord et celui de Ladreyt au versant opposé. Matthieu Majal prit, de bonne heure, le surnom de Desubas sous lequel il est surtout connu et par lequel nous le désignerons.

au milieu de bois et de prairies , une maisoû isolée de modeste apparence. Elle ne se compose que de deux pièces, une cuisine aux murs noircis par la fumée et dont on peut toucher le plafond avec la main, et une petite chambre à l'étroite fenêtre. C'est là que naquit Matthieu Majal, le 28 février 1720. Le nom de son père était Jac-* ques Majal et celui de sa mère Marie Chapon.

C'étaient d'humbles propriétaires qui cultivaient le petit domaine hérité de leurs ancêtres. Deux enfants embellissaient déjà leur foyer : une fille aînée, Isabeau, et un fils, Jean-Pierre. Isabeau avait onze ans et Jean-Pierre huit. Le jeune Matthieu fut le troisième. Deux autres devaient plus tard accroître cette famille.

Desubas vint au monde en un temps singulièrement dijBBcile. Deux ans s'étaient à peine écoulés depuis que la tête d'Abraham Mazel, l'un des derniers chefs camisards, avait été exposée à Vernoux, et Ton ne s'étonnera pas qu'en l'absence de tout ministère régulier le jeune Majal ait reçu le baptême de la main d'un prêtre.

Cette cérémonie eut lieu cinq jours après sa naissance , le 4 mars , dans l'église de la paroisse, et fut présidée par le vicaire Delichères. Le parrain de Teafant s'appelait Jean Vincent, et il eut pour marraine Louise de Sainte- Aggrève

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^i, malgré sa noblesse ^ ne put mettre sa signature au bas de Tacte (1).

Les parents de Desubas étaient donc, comme on s'exprimait alors, des nouveaux convertis. Hais, s'ils faisaient quelques actes forcés de catholicisme, il est bien probable que le soir, quand ils se croyaient à Tabri des visiteurs importuns, ils tiraient leur Bible de sa cachette et se groupaient autour du saint livre, pour y puiser les consolations dont ils avaient besoin. Ils assistaient aux rares assemblées religieuses qui se tenaient dans les environs et recevaient de temps en temps la visite de Pierre Durand et de ses premiers collaborateurs qui, à cette époque, commencèrent à parcourir le Vivarais. Ce fut grâce à l'influence chrétienne de ces hommes de Dieu que le cœur du jeune Majal s'ouvrit à la piété. Il n'avait que douze ans quand Durand, arrêté au bois de Vaussèche, aune faible distance des Ubas, souffrit courageusement le martyre, à Montpellier. On parla souvent, chez les Majal, de la mort héroïque et de la fidélité du confesseur. Mais ce tragique événement, bien loin d'épouvanter le jeune Vivaraisien, ne fit qu'éveiller en

(l) Archives de Vernoux. Renseignements communiqués par M. Paul de Magnin.

lui la vocation du martyre. Dès l'âge de quatoi ans, nous le voyons étudier avec soin en v du saint ministère. Les temps étaient toujoi sérieux. En 1735 une assemblée fut surpr dans la paroisse de Bruzac, et les époux Fiai dont le livre récent de M. Lombard fait revi^ le souvenir (1) , furent conduits dans la cil délie du Pont-Saint-Esprit, en attendant qu" condamnât Isabeau Menet à la réclusion dans tour de Constance et son mari aux galères p pétuelles. L'année suivante , on opéra d'aut arrestations dont le dossier existe aux archr de Montpellier (2). Mais rien ne rebuta le jei Matthieu. Il reçut quelque temps des leçons proposant Dunière dit Lacombe , puis il pai sous la direction du pasteur Boyer. Cet homi instruit , qui était sorti du séminaire de La sanne en 1734, enseignait les éléments du la aux jeunes gens pieux, chez lesquels on déc( vrait des dispositions pour le saint ministè « Etudiez toujours du mieux qu'il vous s( possible, » écrivait-il le 28 octobre 1736 à I subas , < et conduisez- vous sagement. Il n'^

(1) Isabeau Menet, prisonnière à la tour de Constance. < nève, 1873.

(2) Lettres de Cour, n» 118.

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pas d'apparence que je puisse aller à la foire du Puy. Si vous pouvez y aller , vous achèterez , comme j'eus l'honneur de vous dire , le TestamenPumlatinum et Cornélius Néposen français.

Je continue à prier le Seigneur pour la réussite de tous vos pieux desseins (1). »

Malheureusement Desubas ne profita pas longtemps des lumières de ce pasteur. Boyer se vit obligé, pour raison de santé, de renoncer au pénible service des Eglises sous la Croix. Ce n'est pas sans peine que ses collègues le virent partir. Ils alléguaient « qu'il était très propre à l'instruction et que leurs jeunes gens perdraient beaucoup en le perdant. » Mais, cédant à ses instances, ils lui accordèrent sa demande en lui rendant le témoignage « que sa doctrine était très saine et ses mœurs très édifiantes et qu'il s'était toujours acquitté des fonctions du saint ministère avec beaucoup de succès et d'approbation (2). »

Boyer se retira à Lausanne ; mais il continua, de là, auprès de Desubas « son cher disciple, » comme il l'appelle, son rôle de précepteur :

«... Je viens, » lui écrivait-il le 21 septembre

(1) Papiers Lebrat.

(2) Recueil de La Voulte.

20 UNE VICTIME DE l'iNTOLÉRANCB.

1737, « de parler, il n'y a qu'un moment, avéi M. Peirot, et nous avons raisonné sur vos études touchant le latin. Nous sommes d'avis que vous repassiez , mais le plus exactement qu'il vous sera possible , tous les auteurs que je fia, avec vous et en particulier les fables de Phèdre et Cornélius , qui sont de très bons auteurs. Vous ne feriez pas mal d'apprendre par coeur,i dans ces livres, un bon nombre de phrases dont vous auriez découvert le sens. Les conseils que donnent les connaisseurs de cette langue varient beaucoup , mais tous s'accordent presque sur ceci : c'est qu'il vaut mieux ne pas tant faire des auteurs et les faire bien... Quand je vous conseille de vous appliquer à ces auteurs , je n'entends pas que vous négligiez M. Grotius et M. Turretin. Vous ferez très bien de les expliquer et de bien entrer dans leurs idées, si vous pouvez. Par ce moyen, vous ne négligerez pas votre latin et vous ferez en même temps des progrès dans la théologie.

Vous ne feriez pas mal, je pense, de traduire les thèses de M. Turretin que je vous laissai et de nous envoyer votre traduction en menu caractère. Nous nous ferions un véritable plaisir de vous envoyer nos remarques et de vous donner le sens de ce que vous n'auriez pas en-

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teûdu. Je vous conseillerais aussi de lire quelques livres français bien écrits, pour faire aussi des progrès dans notre langue. Dans cette lecture, il faudrait faire attention aux tours de phrases et vous demander à vous-même comment TOUS pourriez exprimer telle et telle pensée de Fauteur d'une manière claire, élégante, agréable, jolie, — si je puis parler ainsi, — et propre à la faire passer dans l'esprit d'un auditeur délicat. >

Après lui avoir donné ces directions pour ces études et lui avoir surtout recommandé, avec soin, d*avoir toujours sur lui son Testament latin afia d'en apprendre par cœur de beaux passages, Boyer continue par des encouragements :

« Soyez , au reste , tranquille , content , gai et que le désir de faire des progrès ne soit pas trop grand pour qu'il vous cause des inquiétudes. Vous êtes encore jeune ; vous avez déjà une teinture de la langue latine et de la théologie ; vous avez des dispositions, de la santé. Avec le temps , vous aurez des secours de ces lûessieurs qui sont ici , qui se feront un plaisir , je m'assure, de vous être utile. Tout cela Die persuade que vous parviendrez, s'il plaît au Seigneur, au but que vous vous proposez. C'est ^ussi ce que je souhaite de tout mon cœur. Si

VOUS aviez occasion de voir M. Duv[ernet] (1) on plutôt si vous pouviez aller quelque temps avec lui , il serait fort à propos que vous apprissia un peu de géographie. Elle est utile pour entendre les auteurs latins historiques. » •

Boyer engage ensuite son jeune correspondant « à prendre toutes les mesures imaginables pour qu'il ne lui arrive aucun mal dans les tristes conjonctures où il est placé; » puis ce fidèle pasteur l'exhorte à regarder sans cesse à Jésus- Christ, le chef et le consommateur de la foi, et il termine sa lettre en glorifiant , en quelques paroles émues, la grandeur et la beauté du ministère évangélique (2).

Boyer n'était pas le seul correspondant que Desubas eût à Lausanne. Au mois de mars, de l'année suivante, il reçut une lettre de Blachon, l'un de ses condisciples qui venait d'arriver au séminaire. Lui aussi lui donne des encouragements, en même temps qu'il entre dans le détail complaisant de ses études. « II, n'y a qu'environ un mois, » lui disait-il, « que je suis arrivé

(1) Nom de guerre du pasteur Morel.

(2) Papiers Lebrat. Voici la suscription de cette lettre qui ne parvint à son adresse que le 21 octobre, trois mois après qu'elle fut écrite : « A Monsieur Desubas , marchand , à sa campagne. »

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dans cette ville. Je fis mon voyage fort heureusement... Je me trouve assez bien dans ce pays. Je jouis d'une santé parfaite. J'étudie le latin tant

; que je puis, mais je vous avoue que je n'y fais que peu de progrès. J'avais presque tout oublié quand je fus ici. M. Lacombe, un des messieurs du Languedoc et moi , nous avons deux leçons par jour : l'une dans les thèses de Turretin, l'autre dans l'histoire de Trogue-Pompée, par Justin. Je n'espère pas, comme je Tai dit souvent , faire de grandes études au latin , parce que cela n'est que fort peu nécessaire, et d'ailleurs aucun de nos amis d'ici ne le juge à propos. Ne vous découragez pas, cependant, pour cela. Je crois, soit dit entre vous et moi, que bientôt M. P[eirot] ira dans le V[ivarais] , et il pourra vous l'enseigner. En attendant, vous ferez bien de vous appliquer le mieux que vous pourrez. J'ai entendu dire à bien des personnes, qui savent un peu ce que c'est qu'on peut fort hien étudier sans précepteur. Si vous aviez besoin de quelque conseil pour quoi que ce soit ^t que je fus en état de vous en donner, ce seï^tavec bien du plaisir que je vous dirais mon sentiment. Lorsque j'aurai occasion de vous écrire, si j'ai quelque bonne analyse, je vous

^'ônverrai. . . . Nos Messieurs d'ici se portent

bien ; ils me chargent de vous saluer. M. Dijr b[os] (1) est toujours le même par rapport à «a santé ; il n'a point encore trouvé d'Eglise. Il vous salue bien et il vous prie de faire savoir de ses nouvelles à ses gens. Je fais bien des vœux en votre faveur et pour la réussite de toutes vos louables entreprises (2) . »

Un mois après, Desubas recevait une nouvelle ^ lettre de Lausanne. Elle n'est pas signée^ mais nous avons tout lieu de croire qu'elle est de • Dunière. SU ne lui a pas écrit plus tôt, c'est par affection : cela semble paradoxal, ce n'est pourtant que l'exacte vérité. Il voulait envoyer un sermon à son ami, mais il n'en trouve point qui puisse lui convenir. Un proposant de sa connaissance en a, sans doute, un fort bon sur ce texte : Le inonde passe et sa convoitise, mais celui qui fait la volonté de Dieu demeure éter* nellement (1 Jean, II, 17). Un autre en a fait un excellent sur le verset 17 du premier chapitre de la première épître de saint Pierre , et tous les deux les prêteraient volontiers, mais il attendra, pour les envoyer, une réponse de Desubas.

(1) C'était le nom de guerre de Boyer, le maître de Desu* bas. Il mourut à Berne en 1740. >;

(2) Lettre du 24 février 1738. Papiers Lebrat. Elle est signée t un J. B. (un gibet?).

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Puis viennent, par une transition naturelle, des détails sur ses propres études : a Je vous dirai en deux mots mes occupations. Tous les jours j'ai une leçon pour le latin. On m'explique présentement les épîtres familières de Gicéron et je traduis une dizaine de versets du Nouveau Testament du français en latin. Je fais ça de vive voix, sans l'écrire. Tous les lundis nous allons, MM. Blachon, Roux, François, — les deux derniers sont du Languedoc, — et moi, chez un monsieur qui fait l'examen d'un discours que *nous faisons tour à tour sur le Symbole des apôtres. Le jeudi nous allons à une catéchèse de M. le P. P. (le Professeur Polier). Le même jour nous allons à une société de Messieurs, où Ton critique et où l'on explique les thèses de M. Turretin. Tous les jours, depuis 11 heures jusqu'à midi, nous allons chez M. P. pour expliquer les mêmes thèses. Deux fois de la semaine, savoir le mercredi et le samedi, nous nous assemblons tous pour expliquer l'évangile selon saint Jean (1). Outre cela, nous allons de temps en temps aux leçons de théologie et régulière-

(1) Cest donc à tort que M. Douen, dans son article sur les Eglises du Désert {Encyclopédie des sciences religieuses, t. III, p. 688),]dit que le latin et le grec ne furent enseignés au séminaire de Lausanne qu'à partir de 1746.

ment à celles de logique. Après cela, viennent les prêches et les catéchismes où nous assistons autant qu'il nous est possible, et, pour tout dire en un mot, nous avons plutôt trop d'occupations que trop peu. »

Sa santé souffre bien un peu de cette accumulation de travail, mais ce qu'il y a de plus malade encore chez lui, c'est la bourse. Non seulement elle est vide, mais, qui plus est, il doit presque deux cents livres, argent de France. Il s'est bien adresse aux Eglises du Vivarais par l'intermédiaire de M. Lassagne ; mais il n'a rien reçu. Il prie donc Desubas de lui vendre au plus tôt une montre .qu'il lui a confiée.

Mais il oublie vite ces désagréments, et pour montrer à Desubas qu'il profite bien de ses leçons d'homilélique , il lui adresse, en terminant, de fraternelles exhortations. « Permettezmoi , monsieur et très cher ami , de vous dire librement ma pensée. Vous ne devez rien négliger pour étudier pendant que vous êtes jeune. Il vous en reviendra plusieurs avantages. D'un côté, vous ferez des progrès dans l'étude de la religion , ce qui vous fera plaisir et honneur; et de l'autre côté, tandis que vous vous occuperez, vous vous détournerez du mal, car l'oisiveté est la source d'une infinité de désor-

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dres. J'ajoute que si vous vous accoutumez à la dissipation , dans la suite vous aurez toutes les peines du monde à fixer votre attention.

C'est pour avoir négligé le conseil que je vous donne que j'essuie tous les jours mille désagréments et que je serai toute ma vie un ignorant.

» Prenez garde surtout de vous conduire toujours d'une manière irréprochable. Dans l'état où sont nos Eglises, on ne peut produire que peu de fruit, si Ton n'est pas en bon exemple. Voici trois grands motifs que vous ne devez jamais perdre de vue, pour vous exciter à la piété : 1® En qualité de chrétiens, nous sommets tous appelés à vivre saintement ; 2® en qualité de prédicateur de l'Evangile, vous devez vous conduire plus chrétiennement qu'un particulier, parce que vous avez plus de connaissance et que vous êtes appelé à donner bon exemple à ceux que vous enseignez ; 3** en qualité de prédicateur sous la- Croix , vous êtes à tout moment exposé à être pris , par exemple exposé à mourir. Gela ne vous porterait-il pas à veiller et à vous tenir toujours prêt à rendre compte de votre administration? Vous avez trop de bon sens pour ne sentir pas ce que je voua dis.

» Je vous recommande encore de prendre bien soin de votre santé. Vous êtes d'un tempérament un peu délicat. Vous avez besoin de ménagement. Ne faites point d'excès ; vivez sobrement et joyeusement. C'est le véritable moyen de vous porter bien. De reste , je fais mille vœux pour votre conservation et pour votre avancement dans la connaissance de la religion... » et il lui transmettait en terminant les salutations de Dubos, Peirot et Blachon (1).

On pardonnera, je l'espère, la longueur de ces citations, en faveur de l'intérêt qu'elles présentent. Me trompé-je ? mais il me semble que ces lointains échos du séminaire de Lausanne ont un charme particulier. Non seulement ils renferment des détails peu connus et du plus grand intérêt sur les études des futurs pasteurs du Désert ; non seulement il font aimer Desubas , en montrant la tendre affection que lui témoignent ses condisciples; mais cette correspondance révèle encore, chez ces nobles jeunes gens , un viril espoir , un saint enthousiasme pour leur périlleuse vocation. Une foi sûre d'elle-même les anime : elle expliquera leur activité future et les succès qui la couron-

(1) Lettre du 5 avril 1738. Papiers Lebrat*

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neront. Ce n'est pas en vue de vains lauriers académiques qu'ils travaillent de si grand courage ; c'est pour obtenir ce certificat d'études, dont le nom significatif qu'ils lui donnent, un brevet de potence y se réalisera pour plus d'un.

Desubas profita des conseils affectueux que ses amis lui prodiguaient. Il fit des progrès rapides dans l'étude de la parole de Dieu et, quelques jours après la lettre qu'on vient de lire, le synode du 30. avril 1730 le reçut en ces termes, avec un de ses amis, dans le corps des prédicateurs :

« MM. Pierre Pelissier et Matthieu Majal s'étant présentés, pour être reçus prédicateurs dans nos Eglises, la compagnie a procédé à l'examen de leurs lumières et de leurs mœurs et, ayant été édifiée de l'une et de l'autre , leur a donné le pouvoir de prêcher lajparole de Dieu et d'exercer la discipline ecclésiastique, sans toucher aux sacrements jusqu'à une plus ample vocation ; priant Dieu qu'il augmente de plus en plus leurs connaissances et qu'il verse abondamment sur eux les grâces de son Esprit, afin que leurs travaux soient fructueux et réussissent à la gloire de Dieu et à l'édification de son Eglise (1). »

(1) Recaeil de La Voulte.