ANTOINE GIROUARD

né à Boucherville

le 7 octobre 1762,

Fondateur du Collège

de

Saint-Hyacinthe, en 1811 ;

décédé le 3 août 1832.

Le statuaire a reproduit l'attitude modeste de l'humble prêtre ; on découvre dans ses traits quelque chose qui rayonne comme la vertu ; ce large front parle encore d'intelligence, ce regard recueilli rappelle la prière et la candeur ; les viellards qui l'ont connu retrouvent l'expression de sa douceur dans le sourire qui effleure ses lèvres. C'est lui enfin,

" Et quand on parlera de ses vertus si chères Nos enfants n'iront pas demander à nos pères Comment souriait le pieux vieillard. "

M. Girouard est un des principaux personnages de Boucherville, que nous nous sommes proposé de faire connaître, Ici notre but sera facilement

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atteint : nous n'avons qu'à citer. Bien mieux que nous ne saurions le faire, Mgr Joseph-Sabin Raymond redira l'histoire de celui dont il a été l'élève et le coopérateur. Il y a tout plein de sincérité et de reconnaissance filiale, de traits édifiants, dans le discours qu'il prononça en cette circonstance.

Immédiatement avant lui, M. le Dr Desmarteau avait esquissé, dans un langage aussi délicat qu'élevé, la vie du vénérable fondateur. Mgr Raymond compléta le tableau, dans son discours, que nous reproduisons à peu près textuellement.

Monseigneur, Messieurs,

Boucherville, Saint-Hyacinthe, voilà deux noms qui correspondent. La cité, jeune encore, mais en voie de progrès, qui s'élève sur les bords de l'Yamaska, salue avec reconnaissance la paroisse florissante qu'arrosent les eaux du roi des fleuves. A l'honneur de Boucherville concourent une antiquité pleine de gloire, un illustre fondateur, qui lui a donné son nom, en léguant à nos annales une de leurs pages les plus édifiantes, de nobles familles continuant jusqu'à nos jours son illustration, des membres éminents du clergé, des citoyens distingués, dont les talents et les labeurs furent consacrés à la patriotique défense de

l'Église et de l'État, enfin l'esprit de foi, d'honnêteté, de zèle pour l'éducation, qui distingue encore ses habitants.

Saint-Hyacinthe doit ses développements aux maisons d'éducation qui y sont fondées. Voilà pourquoi nous disions que la jeune cité est reconnaissante envers Boucherville. C'est à un homme de cette paroisse, en effet, qu'elle doit la fondation de ses principaux établissements. Et c'est à la mémoire de cet homme, du vénéré messire Girouard, que s'élève le monument dont l'installation nous réunit aujourd'hui.

Placé à la tête des deux institutions qu'il a fondées, j'ai compris que c'était un devoir pour moi de me rendre à l'invitation de votre digne pasteur, et d'adresser la parole en cette circonstance. Permettez-moi donc de vous rappeler les titres de M. Girouard à l'hommage que vous lui rendez aujourd'hui. Il me suffira pour cela de redire simplement ce qu'il a été et ce qu'il a fait.

De tous ses amis survivants, je crois être celui qui a eu le plus de rapports avec ce grand homme, du moins, dans la dernière partie de sa carrière. Je suis né à la porte de son presbytère ; je l'ai connu presque aussitôt que les auteurs de mes jours. Après

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taa mère, c'est lui qui m'a fait connaître Dieu. Enfant, je l'ai accompagné souvent à l'autel pour le servir ; toute mon éducation, je lai reçue dans son cher collège. Parler de ses vertus et de ses œuvres, c'est pour moi acquitter une dette sacrée, et m'accorder un bonheur toujours nouveau.

M. Antoine Girouard n'a pas eu le bonheur de connaître son père. Dieu l'en dédommagea en lui donnant un beau-père qui l'aima comme son propre enfant. Il voulut faire instruire le jeune Antoine ; mais, cultivateur à peine à l'aise, il ne put subvenir seul aux frais d'une éducation classique. Quelques citoyens généreux l'aidèrent, et Antoine fut envoyé au collège de Montréal.

Ses talents l'y firent remarquer entre tous ses condisciples ; ses succès furent brillants et solides, et nombreuses les couronnes qu'il y remporta. Il étudia la philosophie au séminaire de Québec, et après deux ans d'études théologiques dans cette maison, il fut jugé digne du sacerdoce et du ministère apostolique.

Envoyé d'abord en mission à la Baie-des- Chaleurs, il desservit seul pendant quelque temps toutes les paroisses disséminées sur ces côtes. Plus d'une fois, il dut affronter la mort pour porter

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les secours de son ministère. L'affection qu'il y gagna fut telle, que plusieurs années après son départ, une députation de sauvages et de pêcheurs de la Baie venaient à la Pointe-aux-Trembles, où il était curé, le supplier de revenir au milieu d'eux et d'être encore leur pasteur et leur père.

En septembre 1805, M. Girouard était nommé à la cure de Saint-Hyacinthe. Quelques maisons groupées autour de l'église formaient alors tout le village ; mais la paroisse était immense. Seize paroisses s'en sont formées depuis. C'était le centre religieux d'un grand nombre de catholiques dispersés jusqu'à la frontière américaine. Pour visiter un malade il fallait quelquefois des jours entiers, voyager à travers des forêts sans chemin.

M. Girouard a été chéri, admiré à Saint-Hyacinthe, pour sa piété, son travail assidu, son zèle à instruire son peuple, sa charité sans borne envers les pauvres, sa courtoisie et son aimable simplicité.

Je devrais rappeler ici ce qu'il fit pour l'agriculture, les sacrifices qu'il s'imposa pour le défrichement des immenses vallées des cantons de l'est, le nombre d'églises et de chapelles qu'il a vues s'élever, là même où il avait vu la forêt vierge. Mais je me hâte de parler de son œuvre principale, de

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celle qui fait le mieux la gloire de son nom, de cette institution où sont venus se former tant d'illustres défenseurs de notre église et de notre patrie.

Un jour, M. Girouard dut porter les secours religieux à une famille, établie à plus de vingt milles, de son église. C'était le soir, et pour parvenir à cet endroit il n'y avait point d'autre voie de communication que la rivière Yamaska. Assis dans son canot, il en remontait tranquillement le cours, quand au milieu du silence de la nuit, il lui sembla entendre des voix, partant de toutes les chaumières perdues au sein de la forêt ; les voix des vieillards touchant au seuil de l'éternité, des familles de colons soupirant, au milieu de leurs pénibles travaux, après les consolations de la religion, les voix de la jeunesse se sentant entraînée par les passions, des enfants, des malades et de tous les fidèles aimant Dieu ; il lui semblait que toutes ces voix, portées sur la brise des nuits, arrivaient à ses oreilles et, dans un triste et touchant concert, répétaient en accent suppliant : donnez-nous des prêtres.

Des prêtres ! mais il faut les former par l'éducacation religieuse et littéraire. Ah ! se dit-il, s'il y avait un collège à Saint-Hyacinthe .... Mais, c'est un rêve de la nuit !

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Cependant, il songe que ses revenus augmentent et que le défrichement s'opère. Un éclair traverse son âme : " Je bâtirai un collège ; je ferai des prêtres."

En vain M. Girouard se dit ensuite qu'il lui faudra s'imposer toutes sortes de privations ; que sa vie sera désormais vouée à de * continuelles sollicitudes, que cette entreprise va lui ravir tout repos. Avec la bénédiction de Dieu, tout peut réussir.

Sans doute, établir une pépinière pour le sacerdoce a été la principale intention de M. Girouard ; mais sa pensée, dans la fondation du collège de Saint-Hyacinthe, s'est aussi portée vers un autre objet.

Il sentait que sa patrie avait besoin de défenseurs, et que l'éducation seule pouvait relever sa nation et la soustraire à l'infériorité, dans laquelle on cherchait à la maintenir. Il fallait des hommes instruits et bons chrétiens pour empêcher les Canadiens, malgré le flot envahisseur des populations étrangères, d'abdiquer leur langue, leur foi, leur caractère distinctif comme peuple. " Pour Dieu et la patrie," M. Girouard a pu écrire ces mots en toute sincérité de cœur au frontispice de son établissement

La construction lui coûta des fatigues, des sacrifices incalculables.

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Les contradictions ne lui manquèrent pas. On se moqua de son entreprise ; de faux prophètes prédirent au bon curé, que sa fixisérable école se ruinerait bientôt avec lui. Rien ne le découragea. " Si l'édifice tombait aujourd'hui/' répondait-il un jour, "je dirais : que le nom de Dieu soit béni, et je le rebâtirais demain."

Enfin, un jour, — j'en ai gardé en moi l'impression la plus vive, — un jour d'indicible satisfaction se lève pour M. Girouard. Debout devant le seuil de la maison paternelle, je vois défiler une procession. En tête, s'avance, à côté de notre bien-aimé curé, un vieillard vénérable, courbé par les années. On me dit : " Ce vieillard est M. le grand- vicaire Conefroy, curé de Boucherville ; il vient bénir le collège." Peu de jours après, cette maison s'ouvrait à la jeunesse, et j'avais le bonheur de faire partie de la première classe qui s'y est faite.

Pour soutenir sa fondation M. Girouard employa tous les moyens dictés par la prudence. Sachant que les fortunes des habitants ne permettaient d'exiger d'eux qu'une pension modique, insuffisante au soutien du collège, il acheta, à peu de frais alors, les belles propriétés, qui ont fait longtemps et font

encore aujourd'hui les abondantes ressources de cette institution.

M. Girouard vit son œuvre fortement encouragée par son vénérable ami, Mgr Plessis, et plus tard par Mgr Lartigue, administrateur du diocèse de Montréal.

Enfin, en 1826, il vit des élèves dans chacune des classes du cours classique, et douze élèves de philosophie lui adressaient, en quittant cette maison, un solennel hommage de reconnaissance. Il eut le bonheur d'assister au saint sacrifice offert par des prêtres formés dans son cellège ; de les voir annoncer la parole divine et sanctifier les âmes.

A côté de son collège, il fonda une autre maison, pour Téducation des jeunes filles. Sa libéralité la laissa dans une voie prospère, où elle marcha, d'abord sous la direction des dignes filles de cette Mère Bourgeois, dont le souvenir est solennellement rappelé aujourd'hui, et plus tard sous la direction des sœurs de la Présentation, qui en ont fait, en ce pays, leur maison-mère.

M. Girouard pouvait dire: opus conmmmavi, j'ai accompli ma tâche. Des infirmités lui faisaient pressentir la mort. Il se tenait prêt ; il avait tout prévu, tout arrangé, car il s'attendait à être surpris.

Le 2 août 1832, il visitait une dernière fois Boucherville, sa chère paroisse natale. Un soir il passa ici, devant l'endroit où nous sommes réunis ; il salua devant cette église le Dieu qui y réside, avec une sorte de pressentiment douloureux ; il se rendait chez son ami, le vénéré M. Déguise, curé de Varennes : cette nuit-là même le ciel l'enlevait à la terre.

Ce fut une consternation générale ; l'affliction ne se borna pas à Saint-Hyacinthe et à Boucherville, le pays entier là partagea bientôt. M. Girouard était connu, estimé, respecté partout ; ses vertus et ses œuvres lui avaient acquis un nom vénéré.

Vingt-neuf ans après avoir été déposés dans l'église de Saint-Hyacinthe, ses restes furent transportés, au milieu d'un immense concours de prêtres et de citoyens, dans le cimetière du Séminaire. Il aura pour mausolée la chapelle que les anciens élèves du collège doivent élever, selon la suggestion de Mgr l'archevêque de Saint-Boniface \

L'œuvre de M. Girouard, on a pu en apprécier la prospérité et l'importance à cette fête solennelle, dont elle a été l'objet l'année dernière. En ce jour, en effet, le collège de Saint-Hyacinthe voyait réunis

1 Cette chapelle eat maintenant bâtie ; on la considère comme un des plus jolis édifices religieux de Saint-Hyacinthe.

dans ses murs la plupart des quatre ou cinq mille élèves, qui ont reçu là leur éducation, avant de fournir aux professions libérales cinq cents de leurs membres, quarante aux assemblées législatives et à la magistrature, parmi lesquels six juges de la cour supérieure, cinq sénateurs de la Puissance et plusieurs ministres d'État ; avant de fournir à la religion plus de trois cents prêtres, quarante religieux, quatre évêques et un archevêque: l'illustre prélat qui préside cette cérémonie et que Boucherville et Saint-Hyacinthe réclament comme leur gloire.

La statue de bronze, modelée sur celle que vous élevez aujourd'hui en son honneur, demeure dans le parterre du collège, comme le monument de la gratitude des anciens élèves, envers le glorieux fondateur.

Maintenant, permettez-moi de vous le dire, vous vous honorez vous-mêmes, en élevant ce monument à la gloire de ce champion de 1 éducation. Cette statue dit assez que vous savez apprécier ce que fait la religion pour la société, par le développement intellectuel quelle lui donne. Vous attestez que l'éducation, sous le contrôle du clergé, éclaire les esprits, élève le caractère, forme le cœur aux nobles aspirations et devient, par là même, un principe

actif de bonheur et de progrès pour une nation. Oui, la religion par la sublimité de ses dogmes, la pureté de sa morale, travaille à surnaturaliser l'homme, à le rapprocher de la divinité qui est son principe ; l'impiété ne peut que l'abaisser et exciter en lui les instincts d'une cruauté, dont 1871 et la Commune de Paris ont offert les tristes effets. Ah ! pourquoi faut-il qu'on oublie ces principes, sur la terre chérie d'où sont venus nos pères !

L'acte que vous accomplissez est une protestation contre le principe désastreux, qui veut une éducation sans religion, c'est-à dire une société sans Dieu. Soyez fiers de cette expression intelligente de votre foi ! Soyez fiers d'avoir si bien compris l'importance de l'union de l'ordre religieux et de l'ordre social.

Outre le souvenir de M. Girouard, je dois vous dire en terminant, que d'autres souvenirs et d'autres noms m'attachent à Boucherville. Ici, en effet, fut élevé le pieux archevêque de Saint-Boniface, que je vénère à plus d'un titre. Ici, naquit M. Trudel, mon ami de cœur, digne prêtre, digne neveu de M. Girouard, insigne bienfaiteur de notre institution. Pendant plus de trente ans, cette paroisse a été desservie par le bon et vertueux M. Pépin, dont j'eus l'insigne bonheur d'être l'ami. En prononçant son

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nom, je sens votre émotion, et c'est avec peine que je puis contenir la mienne.

Aujourd'hui, je revois avec plaisir le pieux pasteur qui vous dirige. Comme vous je l'estime, comme vous j'apprécie son zèle actif et intelligent. C'est lui qui a été le promoteur de la grande réunion des anciens élèves du collège de Saint-Hyacinthe. Je suis heureux de pouvoir lui en exprimer ma reconnaissance, en le remerciant de l'hommage qu'il fait rendre, en ce jour, à notre vénéré fondateur. Ici encore, sont de respectables citoyens qui me sont unis par plus d'un lien, et qui accroissent, s'il est possible, l'intérêt que je porte à cette paroisse.

Le souvenir de ce jour et de la part que l'on a bien voulu me donner dans cette fête, vous assure à jamais et de ma reconnaissance et de mon admiration.

Le discours de Mgr Raymond fut suivi de celui de l'honorable M. Alexandre Lacoste. Le distingué jurisconsulte joignit aux considérations profondes du savant, les éloges dus aux illustres personnages de sa paroisse, et avant tout, au vénérable fondateur de son Aima Mater. La finesse de son esprit et la

sensible gratitude de son cœur, lui permirent de les exprimer avec non moins de délicatesse que d'éloquente sincérité.

On retrouve rarement dans les hommes engagés presque exclusivement dans les questions légales et politiques, cette éloquence du cœur, cette effusion de sentiments tendres, cette note dominante et douce de la sensibilité. Habitués qu'ils sont à délibérer, à lutter dans l'arène du droit, à défendre ou à accuser, ils n'ont guère le plaisir de distribuer des louanges sincères et sans restrictions. Elles sont peu nombreuses les couronnes, que les avocats tressent dans l'accord et l'admiration unanime. Aussi s'explique-t-on leur joie expansive, quand enfin il leur est permis de parer un noble front de fleurs, que ni adversaires, ni ennemis n'oseront flétrir ou effeuiller.

M. Lacoste est heureux de prendre part à la démonstration de ce jour. Il le dit, et sa joie émue le dit autant que ses paroles. " Dieu a mis dans mon cœur, dit-il, comme dans celui de tout homme, l'amour du lieu natal."

Pour lui, il le proclame hautement, il aime ce théâtre des jeux de son enfance, ce village qui se mire dans le grand fleuve, témoin des courses, des

aventures et des espérances de sa jeunesse. Ici, est la maison paternelle, ce foyer de l'amour le plus pur ici-bas. Il aime ce temple, où il a éprouvé tant d'émotions diverses et où repose une part de ses plus chères affections : les restes de sa mère, dimidium animœ suœ.

Il est fier de Boucherville. " Eh ! s ecrie-t-il, " comment ne le serais-je pas ? Quel homme pourrait " donc être orgueilleux de son village, si un enfant " de Boucherville ne l'est pas du sien ? Quelle pa- " roisse a donné à la patrie et à la religion recon- " naissantes, un plus grand nombre de fils illustres ? " Pour ne parler ici que des plus récents, j'aime, à "nommer sir Louis-Hyppolytc Lafontaine, cette " large tête vraiment canadienne, ce sauveur de notre " pays, qu'il retira de l'impasse ruineuse où l'avait " acculé nos luttes de race et de parti ; j'aime à u nommer le 'prêtre humble et grand, que nous glo- ; rifions aujourd'hui, comme un des plus insignes " bienfaiteurs de notre nation. Vous vous hâtez 11 d'ajouter avant moi le nom de l'archevêque vénéré " qui préside cette cérémonie, l'apôtre dont le zèle a ** évangélisé les peuplades de l'ouest, depuis la Ri- * vière-Rouge jusqu'aux confins du Mackensie et de "l'Athabaska.

" Oui, je suis fier de mon village natal ! et en re- " disant ses gloires, je sens mon cœur battre d'or- " gueil ! "

N'est-ce pas là le chaud langage de 1 'âme ? l'expression candide dune vive affection ? Dans le cœur des citoyens de Boucherville, de telles paroles durent faire vibrer bien des fibres et éveiller bien des échos.

Ce n'est pas nous qui contredirons à l'enthousiasme de M. Lacoste. Nous n'y voyons pas même la trace d'une légitime exagération. Il a demandé " quelle paroisse a donné à la patrie et à la religion reconnaissantes, un plus grand nombre de fils illustres," et nous en avons cherché une en vain. Vingt prêtres séculiers, des religieux, des religieuses en grand nombre, nos plus grands hommes d'État, nos citoyens les plus célèbres dans toutes les carrières, inscrits au catalogue de ses enfants ; c'est un titre sans pareil à l'honneur d'une petite paroisse.

Ouverte par le R. M. Nicolas B. de Boucherville, la liste de ces vingt prêtres s'est remplie, sans jamais voir pâlir son éclat. — Certes ! sa gloire n'avait pas à baisser pour arriver jusqu'à Mgr Taché. On ferait une belle moisson pour la piété, si l'on glanait seulement au passage, dans la vie des prêtres, rangés sur la liste entre ces deux noms. Il suffit de nom-

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mer messires Clément- Amable Boucher de la Broquerie, Jean-Baptiste Saint-Germain, décoré par Pie IX 1 , Charles-Marie B. de Boucherville, Blyth, Trudel, Huet, Birtz, Lussier, Daigneau, pour évoquer toute une série de souvenirs pieux.

Depuis la Sœur Saint-Pierre, entourée dans le cloître de ses nièces et arrière-nièces, jusqu'à Mlle de Montizambert et jusqu'à Mme Taché, la liste des femmes héroïques à Boucherville, est longue ; brillante et admirable est celle des traits de leur sainteté.

Parmi les laïques, il n'est pas besoin de descendre pour passer des nobles fils et dignes successeurs du sieur Pierre Boucher, des de Sabrevois de Bleury, des de Grosbois et de Niverville, à M. Joseph-Antonin de la Broquerie, aux MM. Lacoste, père et fils, aux honorables Lafontaine, Sicotte, Viger et de Boucherville, tous quatre, à leur tour, premiers

1 M. Saint-Germain naquit à Boucherville, en 1788, et mourut à Saint-Laurent, en 1863, après avoir été curé de cette paroisse durant 34 ans. Mgr Bourget lui transmit, en 1863, de la part du Souverain Pontife, Pie IX, une magnifique médaille, qu'il accompagna des lignes suivantes : " N. S. P. le Pape, ayant appris tout ce que la charité "' vous a fait faire pour les pauvres et l'éducation dans cette paroisse et dans le diocèse, en contribuant puissamment à la fondation de '"deux communautés religieuses, me charge de vous témoigner sa •* satisfaction, en me donnant l'honorable commission de vous remet- ,É tre une médaille, qui sera pour vous, je n'en doute pas, un souvenir 14 très précieux."

ministres du gouvernement des Canadas-Unis ou de la Province de Québec.

Quelle paroisse peut se vanter d'une pareille noblesse, dignement acquise, dignement continuée, religieuse, patriotique ? Non, les citoyens de Boucherville n'auront jamais trop de filial orgueil ; et Boucherville ne se glorifiera jamais trop de ses nobles enfants. Comme cette mère, d'une fécondité merveilleuse, que nous voyons dans Y Enéide, montrant toute joyeuse les cent fils qu'elle avait enfantés sur les sommets du Bérécynthe ; la paroisse de la Sainte-Famille peut montrer, pleine de fierté, les glorieux fils de ses six fécondes générations. En eux elle trouve, comme la romaine Cornélie, ses plus beaux joyaux.

Coupons court à cette digression. Nous voulions résumer brièvement un discours, et nous voilà pris en flagrant délit de commentaires. Aussi bien, c'est la faute de l'orateur lui-même, si une de ses pensées en fait naître tant d'autres. Nous revenons.

En second lieu, M. Lacoste dit qu'il est heureux de prendre part à cette solennité, en sa qualité d'é- * lève du collège de Saint-Hyacinthe. Il a coulé dans cette maison les huit plus belles années de sa vie. La reconnaissance qu'il doit à ses dévoués

directeurs, rejaillit sur M. Girouard. On lui a appris, ainsi qu'à tous ses condisciples, à mêler ce nom vénéré à toutes ses joies et à toutes ses peines d'écolier.

Enfin, comme canadien-français, M. Lacoste est bien aise de rendre hommage à la mémoire d'un grand patriote.

Notre partage, comme peuple, dit-il, n'est pas d'avoir un état de société à part, de poursuivre une politique séparée, de nous distinguer dans la carrière des armes. Notre pays marche dans une autre voie et réclame d'autres services.

Nous sommes entourés d'écueils et d'orages ; notre langue et nos traditions religieuses sont comme étouffées, dans un réseau toujours rétrécissant, de langues et de traditions étrangères. Cependant, à juger de l'avenir par le passé, la grande mission que la Providence nous à confiée est pleines d'espérance. Comme la France en Europe, la nation canadienne est, sur cette terre de l'Amérique du Nord, la filleaînée de l'église. Nous devons nous distinguer et dominer par l'intelligence, par la science, par notre adhésion à la vérité, par la haute éducation classique.

Dans la poursuite de ces nobles destinées, le

clergé est notre plus ferme appui. " M. Girouard " Ta compris ; il a dépensé sa vie au succès de cette ° grande mission. Voilà son mérite, voilà sa gloire " la plus pure."

Voilà, ajouterons-nous, le triomphe préparé par la reconnaissance à ce pieux fondateur. Celui qui dormait depuis quarante-sept ans avec les morts, a revécu dans sa paroisse réjouie, ses vertus ont relui dune splendeur neuve, les exemples et la pieuse mémoire de sa vie continueront d'édifier et d'instruire.