OBSERVATIONS SUR LA CONDITION DES HABITANTS

DE SAINT-AHAND

Nobles et Roturiers. — Corporations d'Arts et Métiers.

— Division de la Propriété.

J'ai parié du clergé de Saint-Amand. Cette ville compte aussi des représentants de la noblesse.

L'idée qu'on se fait généralement de la situation respective de la noblesse et du tiers-état n'est pas tout à fait exacte. Parce que gentilhommes et roturiers faisaient partie de deux ordres distincts, on est porté à supposer qu'il existait entre eux une démarcation bien tranchée. Cette appréciation est trop absolue.

Sans doute> entre un gentilhomme et un campagnard ou un artisan, la différence est énorme au point de vue des charges et des avantages sociaux. Mais, en 1789, dans une petite ville, les principales familles de la bourgeoisie et celles appartenant à la noblesse sont dans une condition légale presque identique. On a vu, en effet, que des magistrats et fonctionnaires, quoique d'origine roturière, jouissent d'exemptions d'impôts qui constituent précisément le plus notable privilège de la noblesse. D'autre part, les riches bourgeois peuvent acquérir des terres nobles et, bien que tenus pour cette cause d'un impôt spécial appelé droit de franc fief, ils ne rentrent pas moins dans la hiérarchie féodale. Des bourgeois de Saint-Amand tiennent ainsi en fief un certain nombre de domaines dans les localités environnantes et l'un d'entre eux, avocat en

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parlement, est même seigneur d'une des paroisses voisines (1).

La noblesse locale fait du reste, à Saint-Amand» très-mince figure. Le seigneur, qui est un grand personnage, se garde bien de faire séjour habituel dans une ville de troisième catégorie, de sorte que la classe aristocratique ne se compose que de quelques vieilles dames et de quelques gentilshommes retirés du service militaire : — noms ignorés, — possessions de médiocre importance, du moins dans la ville, — train de vie modeste et nul souci de se mêler à l'administration des affaires locales (2).

La bourgeoisie comprend plus de 100 familles : fonctionnaires, — gens de justice, — chirurgiens, — propriétaires ou rentiers; tous habitent la collecte de Saiqt-Amand (3). Beaucoup sont privilégiés ; mais, comme l'ancienne organisation n'est qu'un ensemble de situations plus ou moins favorisées, parmi les privilégiés, certains ne sont dispensés que de la collecte et du service de la milice bourgeoise, les autres sont exempts même de la taille.

Environ 100 familles exercent des professions commerciales. Le commerce local est alors de peu d'importance. Les principaux négociants sont, en 1782, un marchand de drap et soie qui tient en même temps une espèce de bazar et un autre particulier qui a établi le centre de ses affaires à Saint-Amand, mais dont

(1) M. Boityères, seigneur de Saint-Georges (Saint-Georges, commune qui fait actuellement partie du canton de Saulzais-le-Potier) ,

(2) Cependant^ un gentilhomme, M. Lelarge de la Coudre, chevalier de Saint-Louis, devint maire de Saint-Amand au début de la Révolution*

(3) Arch.duCher, G, liU.

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la profession consiste à vendre ses marchandises dans les réunions foraines (1).

Près de 300 familles représentent l'industrie ou le travail manuel.

Mais la majeure partie de la population (environ 570 familles) est adonnée aux occupations agricoles et spécialement à la culture de la vigne (2).

C'est ici le lieu de rechercher s'il existait à Saint- Amand en 4789 et s'il avait existé antérieurement dans cette ville des corporations d'arts et métiers.

Je fais d'abord remarquer à ce sujet que le régime des jurandes est loin d'avoir été aussi général que pourrait le faire supposer le texte des anciens édits et qu'il ne s'appliquait ni à toutes les localités, ni même, dans les villes jurées, à toutes les catégories de commerçants et d'artisans. Il était, du reste, de principe et de jurisprudence, même avant 1776, époque de la première suppression des communautés, qu'une corporation d'arts et métiers n'avait une existence légale et le monopole de l'exercice d'une profession qu'autant qu'elle avait été constituée par lettres-patentes enregistrées au Parlement. C'est ce qui avait été jugé, notamment en 1754, contre les

(i) Minute d*une lettre des officiers municipaux à l'Intendant. (Ârch, du Chfir, L n. t.)

(2) Les renseignements statistiques consignés ci-dessus, relativement aux bourgeois, commerçants, artisans et vignerons, sont extraits de difierentes pièces qui comportent quelques difiérences dans les chiffres (notamment Arch, du Cher, L. 450) ; aussi je ne donne que des indications approximatives.

En 1790, on compte à Saint-Âmand 50 domestiques mâles et 162 femmes en service.

On y compte à la même époque 50 chevaux de selle et 6 chevaux

de carrosse ou de cabriolet.

{Arch, du Cher, ibid.)