UNI VISITE

voilà, à qui l’on donnerait le bon Dieu sans confession, a été arrêté par les autorités dominicaines en flagrant délit de contrebande; il voulait introduire frauduleusement dans la ville une cargaison de sardines.

— Ah! monsieur le chancelier, pouvez- vous dire une chose pareille ! repartit douloureusement le colosse en rougissant jusqu’au bout des oreilles. Tenez, messieurs, je vous en fais juge. Il faut que vous le sachiez : ici, les fonctionnaires sont négociants et font la contrebande, notre amiral tout le premier, et plus encore que les autres. Or, un jour, voyant que le gouvernement dominicain persistait à me donner dix francs par mois pour tout traitement, j’ai voulu à mon tour essayer de faire un peu de commerce. J’avais loué une petite boutique sur le port; je donnais à boire et à manger aux matelots. Mon petit établissement commençait à prospérer, lorsqu’un jour, après une expertise que j’avais été faire à bord d’un navire français, l'Alexandre, le capitaine Tallibard, un de mes amis, me retint à déjeuner. Gomme j’a-

vais trouvé ses sardines excellentes, il m’en donna une douzaine de bottes que j’emportai avec moi en le quittant. Eh bien! messieurs, à la porte de la ville, on a eu l’infamie de me fouiller et de m’arrêter, moi, un colonel de marine, et de me conduire en prison, comme coupable de contrebande. Il m’a fallu payer une énorme amende de huit piastres fortes. Depuis ce temps, voyez-vous, je ne puis plus voir une boîte de sardines.

— C’est là ce qui vous a fait quitter le commerce? demandai-je à ce négociant déchu.

— Non, monsieur, me répondit-il, c’est ce brigand de Fagal. Ce Fagal était un sacripant qui, après avoir été négrier et pirate, était venu s’échouer ici avec quatre ou cinq bandits de son espèce. Ce monstre-là faisait une telle peur à tout le monde, qu’on le nomma bien vite commandant de la ilotte. Tous les jours, depuis que j’étais établi, il venait s’installer dans ma boutique, d’où il ne sortait que lorsqu’il ne pouvait plus se tenir, sauf votre respect, et sans que j’aie jamais vu une seule fois la couleur de son argent. Enfin,

je prenais patience, espérant que cela finirait .bientôt, car on parlait de l’envoyer faire une expédition contre les Haïtiens pour se débarrasser de lui. Je commandais alors le Libertador , le meilleur navire de la république Dominicaine.

Voilà ,que deux ou trois jours après mon affaire de sardines, je reçois l’ordre d’aller croiser avec mon bâtiment dii côté d’Azua, où Von avait aperçu quelques navires de Soulouque. Je fais donc mes préparatifs de voyage et je fais embarquer une provision de rhum, d’eau-de-vie et d’absinthe, que je comptais revendre avec un petit bénéfice à Azua. Hélas! au moment où mon canot accostait, Fagal arrivait de son côté. Le gouvernement venait de décider qu’au lieu d’un navire on en enverrait deux, et que ce scélérat-là aurait le commandement en chef de l’expédition.

Quand j’arrivai avec mes provisions sur le Libertador, le brigand y était installé depuis une heure ; déjà il avait tué un fidèle matelot qui avait voulu l’empêcher de s’emparer de ma ca-

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bine , il la garda tout le temps de la croisière, s’inquiétant peu, le sans-cœur, que j’eusse seulement un coin où dormir.

— Qu’est-ce que c’est que ça, Mazières? me cria-t-il de sa grosse voix lorsqu’il aperçut les paniers qui renfermaient mes bouteilles.

— Commandant, lui répondis-je en le saluant, ce sont de petites provisions que j’ai fait embarquer pour le voyage et que.

— Fais porter cela dans ma chambre.

— Mais, commandant, lui dis-je...

— Fais porter cela dans ma chambre, reprit-il avec un juron épouvantable et en mettant la main sur son sabre.

Il fallut bien obéir. Croiriez-vous, messieurs, qu’il a eu l’infamie de boire toutes mes liqueurs sans m’en offrir même un petit verre ? Je crus prudent de ne lui rien dire à bord, car il était homme à me faire fusiller pour s’acquitter erfversmoi; mais, de retour à Santo-Domingo, je lui demandai si c’était lui ou le gouvernement

qui me payerait les provisions qu’il avait consommées.

— C’est moi, répondit-il effrontément, apportemoi ta note.

Depuis notre retour il s’était installé dans une petite maison de campagne à une lieue de la ville ; cette estancia appartenait à un négociant qui, n’osant le faire déloger de chez lui, avait pris le parti de lui céder la place. Vous pensez bien que je me gardai de l’aller trouver dans son repaire; j’attendis qu’il vint se griser dans ma boutique, ce qui ne tarda pas, et je lui présentai sa note qui s’élevait à plus de deux cents piastres fortes.

— C’est bien, me dit-il, tu seras payé demain.

Je ne pouvais en croire mes oreilles ; mais je sus bientôt de quelle manière le scélérat entendait me payer. En sortant, il me dit: — Mazières, tu viendras demain matin déjeuner avec moi et je te réglerai ton compte. Tu auras soin de ne pas oublier ton sabre.

— Merci, commandant, lui répondis-je, je ne déjeune pas d’aussi bonne heure que vous.

Ce dernier trait ne lui a pas porté bonheur, car il est mort assassiné à quelques jours de là. Avec des pratiques semblables, je n’avais qu’à fermer

. boutique, et c’est ce que j’ai fait. S’il y avait des expertises deux ou trois fois la semaine, je ne me plaindrais pas, ajouta mélancoliquement Mazières; mais elles deviennent de plus en plus rares. Je crois que si je trouvais un embarquement pour rentrer en France, je quitterais mes épaulettes de capitaine de vaisseau; une place de second à bord d’un navire de commerce français est chose moins trompeuse que tous les grades de la république Dominicaine.

Respect aux morts. — D’un sabre moral, et de son influence sur . les mœurs dominicaines. — Patriotisme et fièvre jaune. — Industrie chaudement encouragée. — Un caporal qui a de l’avancement. — Ambassadeur perdu et repéché bai rière de l’École. • — Épicerie et diplomatie. — La fashiou. — Les crabes sauveurs, pour faire suite aux oies du Capitole.

Vers quatre heures, la chaleur étant moins forte, nous nous mîmes en route pour aller rendre visite au consul. En sortant de chez M. de Ternj, nous nous trouvâmes sur une grande place carrée. Au milieu, s’élevait un assez beau palmier entouré d’une balustrade. C’est là l’autel de la liberté, c’est là que se lisent les proclamations et tous les actes officiels du gouvernement. En face , se trouve un vaste bâtiment dont il ne reste d’intact que la façade: c’est le palais du Congrès national; à droite, une église de style byzantin .en assez bon étal; à gauche, quelques maisons dont deux consulats ; derrière, une caserne délabrée et sans toit, puis une longue rue allant jusqu’aux fortifica-

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tions et qu’on nomme la rue du Comte. C’est la

plus belle partie de la ville. En sortant des murs,

on se trouve sur une route presque carrossable pendant une demi-lieue.

On aperçoit d’un côté le cimetière, quelques tombes encore debout sur lesquelles sont rangés, en guise d’ornement, les ossements qu’on trouve à chaque pas; de l’autre, sur la hauteur, le petit village de San-Carlo dont les huttes regardent la mer. C’est là que deux fois par semaine les jeunes tilles de la ville viennent se baigner, tandis qu’un guerrier dominicain se promène, le sabre nu, à l’entrée du chemin.

Je me rappelle avoir vu là pendant cinq jours, sur la route, à un quart de lieue de la ville, le cadavre d’un homme assassiné, sans que l’autorité

s’occupât le moins du monde de rechercher le meurtrier ; il fallufles réclamations du consul pour faire enlever le corps, qui serait sans doute resté là indéfiniment.

Je ne sais pourquoi jü ne puis jamais me rappeler le garde veillant aux abords du bain de ces de-

moiselles sans me souvenir en même temps des séductions auxquelles je fus en butte à peine ar-

rivé à Sanlo-Bomingo. Plus heureux que Joseph, j’ai pu leur échapper sans perdre mon manteau.

C’était un matin : nous étions encore chez M. de Terny ; nous venions de finir de déjeuner, lorsqu’un homme d’une quarantaine d’années, parlant purement le français, entra et me demanda.

— Te voilà déjà, Buen-Rostro? dit en riant M . de Terny.

— Oui, monsieur le chancelier, j’ai à parler confidentiellement à monsieur, ajouta- t-il en me désignant.

L’individu m’emmena alors dans le jardin.

— Monsieur, me dit-ril mystérieusement, vous êtes passé plusieurs fois sous les fenêtres d’une jeune fille de ma connaissance. Vous avez produit une vive impression sur elle; je viens vous demander de sa part si vous voulez lui faire l’honneur de lui rendre une visite.

— Si c’est tout ce que vous me vouliez, vous

pouviez vous épargner votre course, dis-je au singulier personnage.

— Monsieur, ajouta-t-il, croyez bien que c’est une jeune personne très comme il faut; autrement je ne me serais pas chargé de sa commission. C’est une demoiselle d’une des premières familles de la ville. Elle s’appelle dona Antonia de ***. Demandez à M. de Terny, qui la connaît, si je vous trompe. Je reviendrai tantôt me mettre à votre disposition.

Dès que ce drôle fut parti, je racontai à notre hôte ce qui venait de m’arriver.

— Cela est très-vrai, me dit-il, cette jeune personne appartient à une très-bonne -famille du pays ; elle est de plus très-jolie.

— Comment! m’écriai-je, c’est ainsi que cela se pratique ici. Mais alors ce serait Clarisse qui enlèverait Lovelace?

— Absolument; seulement il faut tout vous dire : c’est aujourd’hui la veille de la Saint-Jacques. 11 y a demain une grande procession. La jeune Antonia a peut-être envie de quelque ru-

Lan pour compléter sa toilette, et elle espère sans doute que vous serez assez galant pour le lui offrir. Moyennant un petit cadeau dont le prix ne dépassera certainement pas deux piastres, sa reconnaissance n’aura pas de bornes.

Quand Buen-Rostro revint le soir, je le chargeai de remettre une pièce de vingt francs à cette aimable personne. Elle me la renvoya fièrement en me faisant dire qu’elle ne voulait la recevoir que de mes mains. Je n’osai la lui porter moi-même, et je n’ai jamais vu la sensible beauté sur laquelle j’avais produit une si vive impression.

Combien j’ai vu dans la suite de ces jeunes filles de noble maison venir elles-mêmes ou m’envoyer demander une ou deux piastres !

Je m’imaginais naïvement, dans les premiers temps, que c’était la misère et le manque de travail qui poussaient ces pauvres femmes, et j'avais la simplicité de leur offrir quelque travail, du linge à laver ou des vêtements à raccommoder ; mais chaque fois j’obtenais seulement pour réponse:

— Yo soy una dona de mi casa , yo no soy etcha

para travajar. Je suis une fille noble et je ne suis pas faite pour travailler.

Telles sont les femmes sur lesquelles on veille le sabre nu quand elles vont se baigner!

A quelque distance du bam de ces dames se trouvait la maison de campagne du consul de France, M. Lagorce. C’était un petit chalet en bois apporté tout fait d’Amérique, et qui avait cependant coûté des sommes fabuleuses; il avait fallu le faire monter par les Dominicains.

C’est une bonne précaution pour les Européens de demeurer ainsi un peu loin de la ville.

Santo-Domingo, bâtie à l’angle formé par la rivière Ozama et la mer, est un séjour à peu près mortel pour les étrangers. Matin et soir, la rivière distille la fièvre sous forme de brouillard. Dans la saison des pluies, on la respire avec les miasmes délétères qu’exhalent les innombrables détritus des maisons en ruine sous l’influence d’un soleil qui fait durcir les œufs entre huit heures du matin et quatre heures du soir. Quant vient la sécheresse, on boit la maladie avec l’eau stagnante qui

croupit des mois entiers dans les citernes, qui ne sont jamais nettoyées.

'Sous cette température dévorante, la moindre indisposition tourne bien vite en fièvre jaune. U n’y a donc rien de surprenant si , sur dix Européens qui arrivent, neuf meurent après quelques mois de séjour. Les naturels du pays ne s’en plaignent pas, au contraire. Quelques travaux sur le bord de la rivière l’assainiraient; un peu de propreté dans la ville la débarrasserait de ses foyers permanents de maladie. A moins d’une lieue coulent des rivières dont on amènerait l’eau sans grand travail; mais, une fois ces prodiges accomplis, rien n’empêcherait les étrangers de venir s’établir dans cette contrée, si fertile et si admirable d’ailleurs. Or il faut avoir entendu un Dominicain prononcer le mot « étranger,» estranjero, la rauque et féroce manière dont il aspire la jota espagnole, pour comprendre tout ce que son coeur renferme de haine pour ces individus détestés qui osent tenter d’introduire quelques progrès, quelque industrie dans le pays.

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Pendant mon séjour à Santo-Domingo, un Français essaya d’y établir une distillerie pour fabriquer du rhum, un Américain monta une scierie fnéca-

nique pour faire des planches. La raffinerie et la scierie, au bout de six semaines, commençaient à marcher et à donner .d’assez beaux bénéfices à leurs propriétaires. Les Dominicains s’en indignaient et se scandalisaient de voir des étrangers

en passe de faire fortune chez eux.

— Patience! leur dit un des principaux personnages de l’Etat; patience! la fièvre jaune nous débarrassera, tôt ou tard, de ces hôtes importuns.

Ils n’attendirent pas longtemps pour le pauvre raffmeur, qui fut enlevé en vingt-quatre heures. Le mécanicien yankee paraissait devoir résister plus longtemps; aussi, une belle nuit, le feu pritil à son établissement. Les juges étaient trop patriotes pour chagriner les incendiaires, qui se vantaient partout de leur exploit, et la république fut ainsi délivrée du péril que lui faisait courir un établissement qui en aurait peut-être appelé d’autres.

Mais je reviens à notre visite chez [e consul.

11 y avait assez grande réunion chez M. Lagorce, et nous nous trouvâmes du même coup faire la connaissance de deux ministres, celui de la guerre et des affaires étrangères, et celui des finances. Le premier s’appelait Pelletier. C’était un singulier personnage que ce guerrier diplomate. Jadis caporal dans un régiment d’infanterie de marine en garnison à la Guadeloupe, il déserta un beau matin, je ne sais pour quel motif, et vint tenter fortune à Santo-Domingo. 11 était brave, aussi fitil un chemin rapide. En peu de temps il devint lieutenant général. Son origine française le fit choisir un jour par M. Baëz^ comme secrétaire d’Etat au département des affaires étrangères et de la guerre. C’était la forte tête du cabinet.

Un jour, la république poussa un peu loin ses espiègleries d’enfant gâté et laissa jeter des pierres sur les officiers d’un vapeur français ; le gouvernement dominicain craignit que la France, sur le rapport de son consul, ne prît pas trèsbien cette aimable plaisanterie; il se décida à en-

voyer à Paris un ambassadeur extraordinaire pour expliquer les choses. Ce fut le général Pelletier qui fut choisrà l’unanimité pour mener à bien cette délicate mission.

Notre ministre des affaires étrangères, prévenu de l’arrivée de .cet envoyé, attendait vainement qu’il se présentât. A force de recherches, on finit par le découvrir. L’ancien sous-officier s’était oublié dans les délices de Capoue, et quand on le retrouva, ce n’était pas dans le sentier des mœurs et de la vertu. Il s’oublia même si bien dans les voluptésdeBabyloqe,queson gouvernement, n’entendant plus parier de lui, prit le parti de le remplacer. Aussi, lorsque, non rassasié de plaisirs, mais à. court d’argent , l’ambassadeur-ministre vint reprendre son portefeuille, il trouva installé à sa place un apothicaire qui avait assez mal fait ses affaires pour préférer la diplomatie et la guerre à son laboratoire. Mais ceci se passa après notre départ de Santo-Domingo, et pendant que nous y sommes restés, nous avons eu la gloire d’exécuter les ordres que M. Pelletier nous trans-

us

mettait par l'intermédiaire de ses subordonnés.

Le sieur Labastide, qui se trouvait avec lui ce soir-là chez le consul, était le ministre des tinan- * ces et de la justice. 11 joignait à son portefeuille un fonds de commerce assez achalandé, où l’on trouvait au prix le plus élevé possible du vin et de la pharmacie, de l’ail et de la’ parfumerie, des gants et des souüers, des chapeaux et des parapluies. Les médisants prétendaient que la plus belle partie de sa fortune venait de l'achat de deux navires fait aux États-Unis pour le compte du gouvernement dominicain. Mais cela m’a toujours paru une calomnie. Si c’eût été la vérité, M. Labastide ne l’aurait pas caché, et ceux qui y auraient trouvé à redire ne l’auraient fait que par pure jalousie.

Ces messieurs daignèrent être fort aimables dans cette occasion , et nous nous séparâmes les meilleurs amis du monde; il fut convenu que dès le lendemain le consul nous présenterait au président.

Parmi les personnes de distinction qui se trou-

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valent encore là, M. de Terny nous montra le président de la cour de cassation, un grand individu qui aurait paru mieux placé à la tête d’une bande de brigands que dans une assemblée de juges. A côté de lui se tenait le président du eoja- • grès, un grand et mince mulâtre , le plus dangereux séducteur de la république. A le voir se dandiner, prendre des attitudes penchées et nonchalantes, il semblait une couleuvre dressée sur sa queue.

Notre arrivée avait attiré toute une brillante assemblée ; il y avait là des généraux en grand uniforme et en pantalon à carreaux, des messieurs en habit noir et cravate blanche avec des bottes à l’écuyère. Deux ou trois personnages, beaucoup mieux mis que les autres, et qui excitaient l’admiration et l’envie de leurs compatriotes, portaient, malgré une température de trente degrés, des gilets de peluche croisés et des gants de peau de daim. Ces élégants avaient passé autrefois quelques mois en France pendant l’hiver. Depuis ce temps, ils avaient introduit à Santo-Domingo

la mode des étoffes les plus- chaudes et des vêtements ouatés.

Les présentations, les compliments durèrent si longtemps, qu’il était très-tard quand nous pensâmes à retourner à la ville. Si dans les Antilles le jour était comme la nuit, quel délicieux pays ce serait ! Je me rappellerai toujours cette première soirée que j’ai passée à terre, et notre retour à Santo-Domingo le soir. Il faisait clair

comme en plein jour, l’air était embaumé des parfums qu’exhalaient les arbres et les fleurs ; mille insectes lumineux montaient, descendaient et se croisaient autour de nous. Les grillons chantaient, la brise faisait vibrer les longues feuilles des cocotiers et des palmiers. C’était une harmonie que troublait seul le tapage nocturne des crabes de terre. 11 y eut même un instant où le bruit devint si intense, que je m’arrêtai pour écouler et me rendre compte de ce singulier phénomène. On aurait cru entendre la grêle tombant sur les vitres. « C’est bien autre chose quand le temps est à l’orage, nous ditM. de Terny, c’est alors un

bruit "assourdissant. On raconte même que, lors de l’expédition du général Leclerc , les Anglais débarquèrent une nuit ici tout près ; ils entendirent un tel vacarme, qu’ils se rembarquèrent immédiatement, se croyant surpris par l’armée française. C’étaient simplement les crabes qui prenaient leurs ébats. »

De la clarinette et de son influence sur la civilisation. — Réception solennelle. — Simplicité antique. — Un condamné en serre chaude. Gloire et boutique. — Un bénéfice net. — Clémence. — Une bouteille de vin aux frais de la république. — Des clubs dansants.

Noùs rentrâmes dans la ville par la brèche, comme des gens qui ont conquis leur droit de cité. On entendait au loin un vague son d’instruments.

— C’est juste, nous dit notre hôte, c’est aujour-

d’hui jeudi, nous avons musique sur la place. Voulez-vous l’entendre ? Si vous aimez la clarinette, je vous promets du plaisir.

Quelques minutes après, nous étions devant la caserne où se donnait le concert. 11 y avait là une trentaine de musiciens qui s’escrimaient de leur mieux contre des airs de danse dans lesquels je crois avoir reconnu la polka nationale et la valse de Rosi ta. Du reste, la plupart des artistes n’y mettaient pas d’amour-propre, sachant que leur rôle consiste simplement à accompagner le joueur de clarinette et à faire force tapage pendant que celui-ci reprend haleine. Les couacs les plus discordants provoquent parmi les auditeurs un enthousiasme qui va jusqu’au délire»

Un jour que l’amiral Duquesne dînait au consulat, il lit venir sa musique. Les dilettantes de Santo -Domingo s’empressèrent de venir l’entendre, avec l’intention bien arrêtée de la trouver inférieure à celle de la république.

Ils n’eurent pas besoin de mentir à leur conscience, et ce fut avec un sentiment de dédain

très-réel qu’ils parlèrent de cet orchestre où les sons de la clarinette se confondaient avec ceux des autres instruments.

J’ai entendu quelquefois chanter de jeunes Dominicaines. Celles qui obtenaient le plus de succès s’étaient donné, à force de travail et de peine, une voix dont le son et l’éclat auraient humilié un canard.

Ce soir-là, par malheur, à ce que nous dirent du moins les assistants, nous étions arrivés trop tard, et nous perdîmes la plus belle partie du concert. Nous en fûmes bien dédommagés le lendemain, lors de notre visite au président. La musique, je veux dire la clarinette, se ht entendre tout le temps que dura l’entrevue.

Il était midi lorsqu’un aide de camp vint nous annoncer que Son Excellence nous attendait au palais du gouvernement.

Les ministres et M. Santana s’étaient réunis, dès le matin, pour décider si l’on nous recevrait. Le général avait grande envie de nous renvoyer immédiatement en France. C’était M. Baëz qui nous

avait fait venir, et M. Baëz, étant un traître, ne pouvait avoir eu cette idée que dans un but perfide. La discussion avait été longue, mais à la fin, ‘ tout le monde s’était rallié à l’opinion de M. Labastide. Cet habile homme avait, en effet, démontré qu’au lieu de nous renvoyer brutalement, ce qui aurait l’inconvénient de blesser le gouvernement français dont on avait besoin, et de nous abandonner une année de traitement, aux termes du contrat passé avec nous, il était bien préférable de nous obliger à nous en aller de nous* mêmes à force de dégoût et d’ennui.

Dès qu’il fut décidé qu’on nous recevrait, on voulut cependant le*faire avec 1«\ pompe désirable. Tous les militaires qui avaient un peu d’uniforme furent convoqués; tous les ministres allèrent revêtir leurs plus beaux atours, et ce fut entre deux haies d’officiers de tous grades et de tous costumes que nous montâmes le grand escalier et arrivâmes jusqu’à la salle de réception.

C’était une vaste pièce dans laquelle le sol en brique grossière, les murs blanchis à la chaux, les

poutres saillantes du plafond, les croisées ornées d’une moitié de rideaux de calicot rouge, affichaient au premier abord une simplicité républicaine.

Mais, en se retournant vers le fond, on apercevait bien vite une estrade, haute de cinq à six pieds, sur laquelle resplendissaient trois fauteuils en bois doré et en velours rouge. Cette magnificence faisait encore ressortir la pauvreté des autres sièges, modestes chaises en paille ou en rotin, groupées autour d’un canapé en crin noir rembourré de poussière et de toiles d’araignées.

C’était sur ce trône pompeux que le président Santana, flanqué des sieurs Pelletier et La bastide, nous attendait. Il é tai f complètement vêtu de noir, et rien ne le distinguait des autres hommes qu’une écharpe aux couleurs nationales et un bonnet de soie noire sur la tête. M. Pelletier était également en noir, il avait même une cravate de satin dont les pointes, brodées àjjour, retombaient avec grâce sur sa chemise.

M. Labastide se drapait dans un paletot-sac

couleur café au lait. Un pantalon de coutil blanc

un peu frangé par le bas et un col bleu de ciel qui ne dédaignait pas à certaines places les couleurs du couchant, rehaussaient ce que sa mise aurait pu avoir de négligé.

Quant à notre ancienne connaissance le pêcheur à la ligne, il paraît que l’état de sa garde-robe ne lui avait pas permis de se joindre à ses collègues dans cette circonstance solennelle. 11 ne parut pas à la cérémonie.

Le président daigna se lever à notre arrivée et descendre au-devant du consul qui nous présenta successivement à Son Excellence. Chacun de nous fut honoré d’une vigoureuse poignée de main.

Nous ne savions pas encore que cette marque d’amitié se donne à tout le monde à Santo-Domingn. U a même fallu un certain temps pour nous habituer à voir les hauts fonctionnaires qui venaient nous rendre visite ne jamais nous tendre la main qu’après avoir pressé celle de notre domestique, le brave Pêcheur, qui n’en était pas plus ffer pour cela. ' .

CHEZ SQULOUQUE 127

Les présentations terminées, le président et le consul s’assirent sur le canapé. Nous prîmes place * en face, et la conversation s’engagea. Sanlananous fit compliment sur notre bonne mine et nos cou-

leurs roses.

Je considérais attentivement pendant ce temps cet homme, et je dois avouer que l’examen ne lui était pas favorable.

Le général Santana était alors un individu d’une cinquantaine d’années. Son teint vert- olive, ses petits yeux gris sous ses paupières bridées, son nez gros et écrasé, sa bouche tortillée et ses lèvres minces lui donnaient une des plus désagréables figures qu’il soit possible de voir. C’était dans l’ex- k pression un mélange d’orgueil, de bassesse et de férocité qu’on retrouve dans les actes de cet ancien hattier (conducteur de bestiaux, bouvier) devenu le premier personnage de son pays, qui tremble d’être renversé du pouvoir, et qui sacrifie sans pitié tous ceux qui lui portent ombrage.

On a fait un crime 5 Soulouque d’avoir fusillé les ' mulâtres qui complotaient pour le détrôner. San-

tana, auquel on n’a jamais adressé de reproches à cet égard, ne s’en est cependant guère privé dans l’occasion.

J’ai vu condamner à mort un enfant de douze ans accusé de conspiration, et la sentence portait qu’il resterait en prison jusqu’à ce qu’il eût atteint l’Age légal pour être fusillé. Ce qui distingue surtout ce président, c’est une avarice poussée jusqu’à des limites incroyables. Jamais il n’a laissé passer une occasion de se faire donner, à titre de récompense nationale, soit une maison, soit une propriété, soit un cheval de prix. Nous eûmes ce jour même un singulier échantillon de son économie.

Huit ou dix mois avant notre arrivée, le consul de France, M. Lamieussens, était mort de la fièvre jaune. Quinze jours après, sa femme le suivait, laissant orpheline une petite fille de six ans. Le chancelier gérant le consulat s’occupa de la rapatrier et de la renvoyer en France à sa famille. Le gouvernement dominicain , que présidait alors M. Baëz, voulut donner à cette pauvre enfant un

CHEZ SOÜLOUQUE 129

témoignage éclatant de sympathie. M. Santana, à son arrivée au pouvoir, décréta qu’une somme de quinze cents francs lui serait remise, au nom de la république.

Le ministère des affaires étrangères, voulant reconnaître ce bon procédé, décida qu’on offrirait au président dominicain un service de porcelaine de Sèvres. Ce présent étant arrivé en même temps que nous à Santo-Dominigo, le consul saisit l’occasion de notre présentation à M. Santana pour l’informer de la mission dont il était chargé ; il lui demanda en même temps quand il serait disposé à recevoir son cadeau.

A celte question, les yeux du président s’illuminèrent de plaisir et d’orgueil. Il se leva, serra avec tendresse les mains du consul, du chancelier, de tous les Français présents. 11 parla avec abondance et entraînement de son dévouement à la France, de son admiration pour le souverain qui la gouvernait; il déclara qu’il était tout prêt i prendre possession du service ; mais il demanda qu’au lieu de lui être remis, séance tenante, au

palais du gouvernement, il fût porté dans sa demeure particulière.

Le général savait, en effet, par le directeur de la douane, que les caisses renfermant les porcelaines portaient seulement pour suscrigtion : A monsieur le président de la république Dominicaine. Il n’ignorait pas que M. Baëz avait quelques droits à leur possession; puisque c’était lui qui avait eu l’initiative du secours accordé à M ,,e Lamieussens. Santana craignait donc qu’on ne considérât ce service comme appartenant à l’État. En le recevant dans sa maison, il devenait bien à lui, et rien ne l'empêchait plus do le revendre pièce par pièce, comme il commença à faire quelques jours plus tard. C-était, d’ailleurs, une économie de frais de transport.

U était si pressé de contempler son trésor qu’il

se leva aussitôt pour se rendre chez lui. Le consul l’accompagna. Les ministres suivirent; nous fîmes comme eux. Les officiers qui faisaient la haie dans l’escalier se rangèrent derrière nous, et, dans cet ordre imposant, nous nous dirigeâmes vers la

maison du président. Un seul incident troubla la, majesté de notre cortège ; il se passa heureusement presque en famille.

Au moment où nous descendions l’escalier d’honneur, un jeune porc, sans doute habitué à plus de calme dans le palais, s’enfuit à travers nos jambes et faillit renverser le président. Un aide de camp mit aussitôt l’épée à la main et courut après le coupable. Mais le général, se rappelant que la constitution lui donnait le droit de faire. grâce, fit un signe à l’officier, qui remit son glaive au fourreau..

En quelques secondes, nous étions devant l’ha- * bitation du dictateur. C’était une grande baraque, qui ne brillait ni par la mine ni par la propreté, Les sentinelles qui veillaient à la porte reçurent le mot d’ordre, et elles ne laissèrent pénétrer à l’intérieur que le consul, le chancelier, les ministres et nous trois. On nous fit entrer dans une grande salle. Les meubles étaient représentés par des planches de sapin posées sur des tréteaux. En attendant les caisses qu’on avait envoyé chercher

UNE VÏ3ITE

par les soldats, on suppléa à l’absence des chaises par une promenade de long en large exécutée par tous les assistants.

Bientôt des pas lourds et pesants et une vingtaine d’individus pliant sous le poids de deux énormes ballots vinrent nous donner une autre occupation. 11 s’agissait de déballer le service. Le consul, qui craignait avec raison la maladresse des Dominicains, et qui tenait d’ailleurs à s’assurer de l’état ou se trouveraient ces malheureuses porcelaines après une traversée de dix-huit cents lieues, commença à débarrasser chaque pièce de la triple enveloppe de coton, de papier et de foin qui l’entourait. M. de Terny, Mendès, Anselin et moi, nous l’imitâmes, malgré une chaleur étouffante et le poids de nos uniformes. Au bout d’une heure, nous n’étions qu’à moitié besogne, et nous étions trempés de sueur. Nous reprîmes un peu haleine.

— Je parie, nous dit le consul, qu’on ne nous offrira seulement pas à boire.

En elfet, le président, absorbé parla contempla-

lion de l’émail bleu et des dorures, ne jetait pas un regard sur nous.

— Ma foi, dit M. de Terny, je vais demander un verre d’eau ; je n’y puis plus tenir.

Il dit un mot à une sentinelle, qui disparut et % •

revint quelques instants après avec un petit vase en terre que le jeune chancelier vida d’un trait. Nous prîmes le parti de l’imiter, et le soldat était déjà à son quatrième ou cinquième voyage, lorsque |M. Labastide, après avoir conféré quelques instants avec le général, disparut à son tour.

— Attendez un peu, messieurs, nous dit ce dernier, d’un air gros de promesses, on va vous apporter autre chose à boire.

■ En effet, M. Labastide avait envoyé chercher à son magasin une bouteille de vin de Champagne, pensant qu’il fallait saisir cette occasion de faire aller son commerce. Nous étions douze, chacun reçut la moitié d’un verre.

Le lendemain, un immense article, publié par la Gazette du gouvernement , racontait aux Dominicains comment le souverain de la France, pour

témoigner son admiration au général Santana, lui avait lait remettre un service exécuté exprès dans la manufacture impériale de Sèvres. Ce présent, disait la Gazette, vaut plus de dix mille piastres fortes.

Ce service avait été commandé quelque temps avant la révolution de Février par le roi Louis- Philippe, pour le château de Bizy, ainsi que l’indiquait une marque faite sous chaque pièce; il valait peut-être de trois à quatre mille francs, ce qui était encore bien raisonnable pour reconnaître un cadeau dequinze cents francs. Mais le président avait ses raisons pour le faireproclamerd’unsi haut prix. 11 espérait trouver quelque spéculateur qui lui achèterait pour moitié de la valeur indiquée; malheureusement il ne s’bn présenta pas, et M. Santana fut réduit à vendre sa porcelaine pièce par pièce. J’ai encore une assiette que j’ai achetée et que je èonserve comme un souvenir.

J’allais oublier de dire que. Le lendemain de cette solennité, un aide de camp vint remettre au consul, delà part du président, une boîte renfer

mant cent cigares* Les meilleurs, dans la république Dominicaine, valent un sou pièce, mais ceux-là n’en étaient pas.

Sans doute, on croit que Santana, pour inaugurer sa vaisselle, donna un dîner. Je suis obligé de dire qu’il n’en fut rien. Jamais il n’a invité personne à sa table; ses ministres, ses hauts fonctionnaires imitent sa réserve sur ce point. Tous, sans exception, dînaient au moins une fois par semaine au consulat; car ils n’avaient pas de haine pour la cuisine et les vins de France ; mais jamais le consul n’a reçu d’autres invitations que celles de ses collègues d’Angleterre et d’Espagne. Une seule fois M. Labastide, qui était du reste un des plus assidus aux dîners consulaires, donna une petite fête dans laquelle il poussa la magnificence jusqu’à faire circuler des fruits à l’eau-de-vie, mais il se garda bien d’inviter M. Lagorce. C’est un singulier spectacle que celui des bals dominicains. Le quadrille, la valse, la polka, n’y sont pas inconnus. La fleur des pois des jeunes Dominicains se permet même une mazurka de fantaisie ;

mais la danse de prédilection, celle à laquelle on se livre avec frénésie, c’est la tomba. Voici en quoi consiste cette danse nationale.

Tous les danseurs se placent en rang, deux par deux, comme des collégiens qu’on mène à la promenade; les hommes d’un côté, les femmes de l’autre. Dès que l’orchestre donne le signal, ils opèrent un quart de conversion et se font face. A certains moments indiqués par les variations de la clarinette, le danseur valse avec sa partenaire, ou tous deux vis-à-vis l’un de l’autre se livrent à des poses et à des balancements qui dans un de nos bals publics feraient hérisser la moustache des gardes municipaux et mettre les exécutants au violon. La première figure ainsi terminée, chaque jeune fille quitte son cavalier pour prendre celui qui se trouve le plus près d’elle.

Quand chaque femme a dansé successivement avec tous les hommes présents, la tomba est terminée, au regret général, à moins qu’on ne la fasse double, c’est-à-dire, qu’on ne recommence une seconde fois. Chaque figure dure au moins

une minute. Pour peu qu’il y ait une quarantaine de couples, on doit penser dans quel état se trouvent les danseurs à la fin de la tomba. La sueur coule de tous les visages ; la brique du sol s'est répandue en poussière dans toute l’atmosphère. Heureux dans ce moment celui qui, venu pour voir un bal dominicain, s’est muni d’un flacon d’eau de Cologne 1

On dit en France que la danse n’a pas d’opinion. 11 n’en est pas de même dans la république Dominicaine. Chaque sauterie est une manifestation politique. On est invité à danser en l’honneur de tel ou tel personnage ( para congratularà fulano), c’est sans doute pour cela que l’invitation n’est pas nécessaire pour être admis dans un bal. Tout individu qui passe dans la rue peut entrer, danser, boire les rafraîchissements, s’il y en a, et s’en aller sans avoir même salué les maîtres de la maison.

Visite et présentations. — Cordiale réception dans la rue. — Hommes d’État sans faste. — Touchante modestie. — Pour un âne enlevé. — Un conspirateur prudent et naïf. — Qui donc m’achètera.

. Les premiers jours de notre arrivée à Santo- Domingo furent employés à faire nos visites. Le consul nous conduisit d’abord chez l’archevêque.

La république Dominicaine a sur l’empire haïtien cet avantage qu’elle possède un véritable prélat. Pendant que Soulouque s’évertuait auprès du sainl-siége pour obtenir un évêque, l’ancien primat des Indes continuait à résider parmi les Dominicains. 11 en est résulté que Faustin, obligé de se faire couronner par un prélat de contrebande, a refusé l’évêque qu’on voulait lui imposer plus tard, et que le clergé d’Haïti, en l’absence de tout lien hiérarchique, de toute autorité régulière, a continué de se recruter parmi des aventuriers qui

se préoccupent peu de l’excommunication lancée contre eux. Du reste, les prêtres de la république Dominicaine, pour être plus régulièrement institués, n’en mènent pas une vie plus exemplaire, lis prennent à la lettre les règlements qui leur défendent le mariage, mais ils ne renoncent pas, pour les observer, aux joies de la famille et aux douceurs de la paternité. 11 est bien rare de s’arrêter chez un curé dominicain, sans qu’il vous présente sa gouvernante et ses enfants. Le vénérable monseigneur Des Portes, l’archevêque de Santo-Domingo, gémit en vain de çes scandales qu’il ne peut réprimer, et il est réduit à protester seulement par son exemple et par la pureté de toute sa vie, contre les dérèglements de ses subordonnés. Son grand âge etses facultés affaiblies ne lui permettent plus d’avoir une grande autorité. M. Santana a pris soin, d’ailleurs, de lui enlever toute velléité d’énergie.

Un jour, après avoir fait subir à la constitution de la république une de ces modifications dont il ne se prive guère, quand il croit en avoir besoin,

uo

il lui prit fantaisie de réclamer de l’archevêque le serment qu'il imposa, à cette occasion, à tous les fonctionnaires. Celui-ci refusa; il répondit que, nommé par le pape, il n’avait rien à démêler avec les constitutions dominicaines. Santana, furieux, le fit saisir par des soldats, traîner au palais, et, là, le menaçant de l’expulser immédiatement du pays s’il résistait encore , il arracha par la terreur un serment à ce vieillard de quatre-vingt-quatre ans, dont une pareille scène faillit troubler la raison .

Si Soulouque s’était permis de traiter ainsi un prélat vénérable, digne par son âge et sa position du respect universel, quel cri d’indigifàtion se serait élevé de toutes parts ! La cour de Rome se serait émue, elle aurait prié la France d’intervenir. On aurait imposé au chef barbare une réparation éclatante. Venant du président de la république Dominicaine, ce sauvage procédé ne souleva pas même une remontrance, et tout le blâme fut pour le pauvre évêque qui n’avait pas su montrer assez d’énergie.

Quant h nous, nous ne pûmes nous défendre d’un douloureux respect à la vue de ce beau vieillard dont les cheveux étaient blancs comme la neige et qui nous reçut avec tant de bienveillance et d’affection. C’est un accueil qui fut trop rare pour nous à Santo-Domingo pour que nous n’en n’ayons pas gardé un souvenir plein de gratitude.

En sortant de chez l’archevêque nous nous rendîmes chez le vice-président. L’entrevue que nous eûmes avec ce dignitaire fut courte, faute de sièges pour nous asseoir. Dans le salon où nous fûmes introduits, on voyait une table, deux chaises en bois et une selle de cheval avec sa bride. Le second personnage de l’Etal ne s’efforça pas de suppléer par la cordialité de sa réception à ce que son installation avait de défectueux; il parut aussi étonné que peu flatté de notre visite, qui le surprit et qu’il reçut en bras de chemise. Je vous ferai grâce de notre apparition chez le commandant de la place, qui resta dans la cour où nous le trouvâmes en entrant chez lui ; chez le grand amiral, qui nous

fit les honneurs d’un magasin de bric-à-brac, où il vend en détail les vaisseaux de l’Etat, et chez les fonctionnaires d’un ordre inférieur qui nous reçurent sur le seuil de leur porte ou dans la rue.

Onpeutdéjà, parces exemples, se faire une idée du gouvernement dominicain et de la valeur des hommes qui le composent. Ce qu’il y a de plus choquant, ce n’est pas tant de trouver de pareils individus aftublés de titres et de fonctions que nous sommes habitués à respecter, que de voir l’incroyable aplomb avec lequel ils se prennent au sérieux et se croient en toute sincérité de grands capitaines, de profonds diplomates, d’habiles hommes d’État.

M. Lagorce se permit une fois de faire quelques remontrances à Santana , qui avait expulsé un peu légèrement deux Français. — Mais , monsieur le consul , s’écria le président très-blessé des observations provoquées par un des actes de son gouvernement, vous me parlez comme à une personne ordinaire ! Vous oubliez donc que je suis le gènè~ ral Santana, le libérateur de la patrie, celui qui a

plus fait que tous les rois et tous les empereurs de la terre , celui qui est plus grand que V empereur Napoléon et que Soulouque !... »

Et- immédiatement il écrivit au gouvernement français pour demander qu’on lui envoyât un agent moins irrespectueux.

Pour empêcher nos navires d’être soumis à des taxes de plus en plus exorbitantes, quand ils viennent chercher de l’acajou à Santo-Domingo, on a fait une convention de commerce et de navigation avec la république Dominicaine; le lendemain de la signature, le journal officiel de la ville annonçait que la France avait sollicité l’honneur de conclure un traité avec la république, qui avait bien voulu y consentir . ' • > i

Nous avons depuis longtemps montré tant d’indulgence; tanfde déférence pour ces malheureux, tes Américains, qui jouent vis-à-vis de ces pauvres corbeaux le rôle du renard de la Fable, leur témoignent depuis quelques années une si grande tendresse , que ces braves républicains en sont terras à croire très- sérieusement que c’é-

tait un devoir en même temps qu’un grand honneur pour la France de les protéger, et qu’ils sont vraiment bien bons de continuer à accepter nos bons offices quand tant de nations se disputent la gloire de leur offrir un appui.

Ce qui n’empêche point l’illustre et grandissime Santana d’avoir recours à la France dans les circonstances les plus puériles.

Il ne se commet pas sur la frontière un vol de bestiaux sans qu’une réclamation des plus aigres ne soit adressée à notre consulat. J’ai vu de mes yeux une lettre du ministre des affaires étrangères qui signalait à notre agent la capture d’un bœuf et d’un àne par les Haïtiens. La France souffrira- t-elle cela? demandait en terminant la dépêche.

A travers toutes les intrigues, notre consulat a conservé le droit d’asile. Mais les habitants de Santo-Domingo interprètent ce privilège d’une singulière façon. A leur point de vue, ce u’est pas notre agent qui peut recevoir chez lui et couvrir de sa protection ceux qu’il juge dignes de celle

faveur : ce sont eux, Dominicains, qui ont le droit de venir se réfugier sous notre pavillon toutes les fois qu’ils se sont mis une mauvaise affaire sur les bras.

Ainsi, à la veille d’une de ces conspirations pour rire, qu’on dirait préparées pour occuper les loisirs de Santana, un des copjurés vint naïvement troqver le consul et le prier de laisser sa porte ouverte la nuit suivante, pour le cas où la fortune trahirait son courage.

Rien ne saurait peindre l’indignation du patriote quand notre agent lui déclara qu’il n’entendait en aucune façon donner asile à des conspirateurs, encore moins les encourager en le leur promettant d’avance.

Les Dominicains se sont tellement habitués à voir la France faire leurs affaires, sans qu’ils aient à s’en occuper, que toutes les fois qu’un aviso à vapeur de la station des Antilles mouille dans la rade, ils s’attendent à une révolution. — 11 vient renverser Santana et rétablir M. Baëz, ou bien aider le président à se proclamer empereur, pen-

sent-ils. — Puis, quand le commandant et les officiers, après avoir dîné chez le consul, lèvent l’ancre et s’éloignent, c’est un désappointement général, et l’on s’écrie :

Esos Franceses son musicos !

Ces Français sont des musiciens! c’est-à-dire des gens qui font plus de bruit que de besogne.

C’est un mot que j’ai, entendu bien souvent, comme celui-ci: Franceses maleditos'{ Français maudits), et qui témoigne d’une manière touchante la reconnaissance de cette population pour laquelle on a tout fait depuis plus de quatorze ans.

Une chose étrange, au premier abord, c’est que ce qui exaspère le plus les Dominicains contre la France, c’est sa générosité. Elle se contente d’entretenir des vaisseaux et des agents qui n’ont guère pour mission que de surveiller Soulouque et d’empêcher toute tentative sérieuse contre la république. Elle ne demande rien en échange, elle ne veut même rien accepter. En vain le gouvernement de Santo-Domingo, à plusieurs

reprises, nous a offert de nous céder son territoire. Nous avons toujours répondu qu’en mettant au service de la jeune république notre influence, nos bons offices et notre protection, nous n’avions été guidés par aucun motif d’intérêt personnel; que nous voulions seulement mettre le nouvel État en mesure de se développer et de se suffire à lui-même. Un pareil désintéressement ne fait pas le compte de ce peuple, ou du moins de ceux qui le gouvernent.

Ils sentent parfaitement que leur république, sans autre ressource pécuniaire que les droits acquittés par quelques navires et la fabrication d’un papier-monnaie qui ne repose sur aucun gage et va sans cesse en se dépréciant, n’est pas viable. Ceux qui sont à la tête du gouvernement le sentent, d’autant mieux, qu’ils n’ont légalement, le président que 1,200 fr. et les ministres que 600 fr. de traitement par an. Dès qu’ils se seront donnés à une grande nation, pensent-ils, leur protectrice n’aura rien de plus pressé que de leur envoyer des. soldats pour les défendre, des ouvriers pour

tracer des routes et construire des palais ; leurs terres, qui valent aujourd’hui, dans les meilleurs endroits, 100 fr. la lieue carrée, monteront immédiatement à 100,000 fr. ; ils n’auront plus qu’à se croiser les bras et à jouir de leurs immenses revenus; tandis que le président et les ministres, qui

auront cédé un si beau pays, se verront chargés

d’honneurs, de croix et de pensions.

C’est surtout la France, avec son désintéressement et sa générosité bien connus, qui leur paraît la plus propre à remplir un pareil rôle. Les quatre années que l’ancienne colonie espagnole a passées sous notre domination, après la paix de Bâle, ont été marquées par de tels actes d’héroïsme de la part de nos soldats , celte courte administration avait fait éclore dans le pays une si étonnante prospérité, que le souvenir de l'occupation française est resté à Santo-Domingo comme le souvenir d’un âge d’or : tout en détestant les Français individuellement et en leur faisant mille avanies à l’occasion, on regarde toujours l’annexion à la France comme le remède à tous les maux.

Aussi nos refus réitérés ont-ils vivement blessé et désappointé les hommes d’État de Santo-Do-

mingo; et comme ils tiennent à tirer parti de leur

position en vendant leur pays à quelqu’un, ils n’ont pas manqué d’exploiter cette déception et de la faire tourner en haine contre la France, surtout lorsqu’après avoir refusé la république Do- #

minicainepour notre propre compte, nous ne nous sommes pas prêtés à la laisser se donner aux Américains.

Nous avons eu l’indiscrétion d’envoyer toute notre division navale des Antilles mouiller devant Santo-Domingo, au moment où M. Gazneau faisait signer à Santana un traité qui livrait à l’Union une partie du territoire dominicain; on n’a pas même laissé au président le prétexte de céder à la peur et à la contrainte.

Le traité déjà signé par Santana fut rejeté par le congrès, un peu parce qu’on fit savoir à ce corps respectable que s’il était accepté, la république allait avoir à se défendre toute seule contre une invasion de Soulouque, mais surtout parce que

i50 UNE VISITE

le plénipotentiaire de l’Union avait négligé d’employer auprès des députés les arguments concluants qui lui avaient assuré le président et les ministres; la propagande américaine toutefois n’en fonctionne pas moins activement; elle aura soin à l’avenir de ne pas laisser les sénateurs et les députés aussi désintéressés dans la question; et j’aurai une bien haute idée du patriotisme nouveau qui aura surgi dans le cœur de la législature dominicaine , si une nouvelle tentative échoue comme la première.

Un fait nouveau est venu d’ailleurs rehausser singulièrement le prestige des Américains et augmenter l’animosité contre les Français.

Un navire du Havre, le John Cocftrell , toucha sur une roche à l’entrée de la rivière de Santo- Domingo. 11 se déclara une voie d’eau. Comme il était impossible de songer à réparer le bâtiment dans le pays et qu’il ne pouvait plus tenir la mer, il fallut le vendre dans l’état où il se trouvait. Cette opération, fort simple dans tout autre pays, présentait de grandes difficultés àSanto-Domingo.

Il n’y a guère dans la république d’autre argent qn’un papier-monnaie émis par le gouvernement au fur et mesure des besoins, qui ne repose sur aucun gage métallique ou territorial et qui n’a d’autre garantie que celle inscrite sous cette forme : «Le Trésor public répond du présent billet pour la valeur d'une piastre .» Tel qu’il est ce papier circule encore dans l’intérieur pour un soixantième environ de sa valeur nominale, et, chose plus curieuse, les naturels le préfèrent aux valeurs monnayées d’or ou d’argent, qu’on appelle de l’argent fort, tandis que la piastre-papier a reçu le nom de Pupelette.

Décider que la vente du bâtiment aurait lieu contre de l’argent fort; c’était écarter toute concurrence, et abandonner le John Cockrell -, pour le prix qu’elle voudrait bien en offrir, à la seule maison de commerce qui* à Santo-Domingo,puisse disposer de quelque valeur xéelle. Des exemples récents avaient démontré que des navires valant encore un très bon prix avaient été ainsi adjugés pour deux ou trois mille francs. Le

gouvernement avait d’ailleurs déclaré qu’il ne permettrait plus sur son territoire les ventes d’où l’on exclurait la monnaie nationale. Notre consul résolut donc d’accepter les papelettes aux enchères, quitte à les échanger plus tard.

Grâce au grand nombre de concurrents que cette faculté amena à la vente, le John Cockrell monta jusqu’à plus de quatre cent mille papelettes, c’est-à-dire à près de trente-cinq mille francs. Ce résultat obtenu, restait à convertir les papelettes en espèces ayant cours autre part que dans la république, et à les envoyer en France. Un négociant, qui avait besoin d’une cargaison de bois d’acajou et qui pouvait la payer aux propriétaires dominicains avec leur monnaie, consentit à prendre la moitié de ces papiers contre une traite sur son correspondant du Havre. Mais c’était là une rare occasion qui ne se renouvela pas. Le consul, pressé de transmettre le prix du navire aux intéressés, se décida à vendre les papelettes aux enchères, petit lot par petit lot, afin d’attirer le plus d’acheteurs possible. Dès que le président fut in-

CHEZ SOL'LOUQUE 153

formé de ce projet, il jeta les hauts cris. C’était là, disait-il, un moyen qu’employaient les Français pour faire baisser la monnaie dominicaine, la discréditer complètement, rendre le gouvernement impossible et le forcer, lui, Santana, à résigner le pouvoir au profit de M. Baëz.

Le journal officiel déclara que le consul, en mettant ainsi en vente la somme énorme de deux cent mille papelettes, n’avait évidemment d’autre % Q ue de tuer la république et de faire mourir

les habitants dans la misère. Notre agent alla trouver le ministre des finances et le président ; il leur représenta que, loin de faire baisser les papelettes, cette vente et la concurrence assurée qu elle provoquerait les feraient sans doute monter.

Du reste, ajouta-t-il, qui vous empêche de charger quelqu’un de les pousser jusqu’à leur taux actuel? Moi-même je m’engage à en prendre pour quelques milliers de francs et à faire monter les premiers lots jusqu’au cours d’aujourd’hui.

Le président parut convaincu. L’idée de faire

soutenir le cours de son papier par un homme

de confiance eut surtout l’air de lui plaire. Mais ce à quoi personne ne s’attendait, ce fat le ministre américain, M. Cazneau , qu'il chargea de cette mission. Santana, qui avait ses raisons pour vouloir rendre les Américains populaires et faire haïr les Français, pensa qu’il ne pouvait guère trouver une meilleure occasion d’atteindre son double but. Quant 5 M. Cazneau, il accepta ce rôle avec une ' tel enthousiasme qu’il poussa les papelettes à un taux où elles ne lui furent disputées que par le consul de France. Encore celui-ci , voyant que le diplomate yankee avait évidemment reçu des instructions de son gouvernement ou de* celui de la république Dominicaine, s’engagea avec prudence. 11 réfléchit que s’il s’obstinait à surenchérir, il s’exposait, soit à rendre le triomphe de M. Cazneau bien plus complet, en lui donnant l’occasioa de payer le papier dominicain un prix fabuleux , soit à se trouver lui-même détenteur d’une denrée qu’il aurait payée trois ou quatre fois sa valeur, si son adversaire finissait par la lui laisser. Le ministre américain pouvait se passer

CHEZ SOÜLOÜQÜE 165

cette fantaisie, étant complètement désintéressé dans la question, mais il n’en était pas de même de notre agent, qui agissait sous sa responsabilité et à ses risques et périls. Il abandonna donc les papelettes à M. Cazneau, lorsqu’il les eut amenées à un taux suffisamment élevé au-dessus de leur valeur. Ce fut la compagnie qui avait assuré le John- Cockrcll qui bénéficia de cette hausse inattendue.

Mais le lendemain, la gazette du gouvernement annonça à toute la population comment la république, amenée à deux doigts de sa perte par le consul de France, avait été providentiellement auvée par la générosité du ministre américain. M. Cazneau, disait le journal, n’a pas hésité h acheter pour son compte toutes les papelettes mises en vente. Pendant un mois la porte de la maison consulaire se trouvait chaque matin couverte de placards injurieux et menaçants, sans que, bien entendu, le gouvernement prît aucune mesure pour surprendre les coupables.

YI

Une affaire d’honneur. — Un verdict imprévu et piquant. — Les monuments. — 11 ne faut pas médire des absents. — Une procession hebdomadaire. — Un terrible coup de vent. — Carotte en panama. — Commerce et industrie.

Veut-on juger jusqu’à quel point d’impudence la bonté, l’indulgence, le parti pris de tout tolérer ont amené ces personnages? Voici un exemple entre mille; celui-ci est plus saillant, parce que le fait que je vais raconter se passa au moment où nous avions sur la rade de Sauto-Domingo une frégate de soixante canons, deux bricks de vingt et deux avisos à vapeur de huit.

La jeunesse dominicaine organisa un bal. Un

Français, nommé Moringlane, fils d’un honorable pharmacien de Santo-Domingo, souscrivit. Quoique venant d’un estranjero , sa souscription fut reçue; l’argent d’un ennemi ne sent pas mauvais. Mais le soir, à la première tomba , il fut insulté par les jeunes gens de la ville, et l’un d’eux, nommé

CHEZ SOULOUQIIE 157

Valverde, refusa même de prendre la main de la jeune fille qui dansait avec lui; le Dominicain voulait la punir sans doute d’avoir accepté un estranjero pour cavalier. Le jeune homme demanda immédiatement raison de cet outrage. La tomba terminée, M. Valverde sortit avec plusieurs amis. L’un d’eux rentra bientôt et vint dire à M. Moringlane que son adversaire l’attendait de-

hors et désirait lui parler. Le Français le suivit sans défiance. 11 n’avait pas fait vingt pas dans la rue, que deux acolytes du sieur Valverde le saisissaient chacun par un bras, tandis que celui-ci lui plongeait un couteau entre les deux épaules. Le malheureux tomba, l’assassin s’écria : Io soy satisfecho (je suis satisfait, £je suis vengé), et il rentra tranquillement au bal, qu’il ne quitta que le lendemain matin. Personne ne s'occupa de la victime, qui se débattait dans les convulsions de l’agonie à quelques pas de là.

Depuis que quelques navires français avaient mouillé sur la rade, le général Santana, persuadé qu’ils venaient seulement pour ramener M. Baëz,

ne jugea pas opportun de pousser l’affaire plus loin. Le consul eut seulement assez de peine à calmer le commandant des bâtiments français qui, en apprenant cet impudent refus de justice, voulait chavirer toute la république.

Une parole qui peint bien les sentiments des Dominicains envers nous fut dite, à cette occasion, par une jeune fille parente de M. Baëz luimême.

Ce que je trouve de plus triste , s’écriait-elle, c'est de voir que Valverde s’est abaissé jusqu’à se compromettre avec un de ces Français.

Je pourrais multiplier à l’infini les traits de ce genre. Un écrivain d’esprit et de talent a publié, il y a quelques années, dans la Revue des Deux- Mondes , une série d’articles sur Soulouque et l’empire haïtien-, il a cru devoir les terminer parl’éloge et la glorification habituels des Dominicains. Quelque temps après il est venu les visiter. Un soir qu’il se promenait dans la ville avec les officiers d’un aviso français, YAchéron, ils furent assaillis par une grêle de pierres. L’une d’elles endommagea

assez grièvement le crâne de celui qui avait tant vanté ce généreux diminutif de nation.

Pour donner une idée suffisamment exacte de la république Dominicaine, il me reste à parler de ses établissements d’utilité publique, de son commerce et de son industrie.

J’ai déjà introduit le lecteur dans le palais du gouvernement : c’est là que sont établis les différents ministères; chacun d’eux se contente d’qne salle, divisée en deux parties par une cloison à hauteur d’homme. Dans la première pièce se tient le secrétaire général, avec quelquefois un ou deux employés. La seconde est réservée à l’Excellence, qui y vient de temps en temps, il y a un palais du congrès, où se réunissent les députés, quand il ne pleut pas trop fort. On m’a assuré que Santo- Domingo possède également un monument où se rend la justice, quoique je ne l’aie jamais vu. A côté du palais du congrès s’élève la Monnaie , dont on peut voir encore presque toute la façade. 11 reste les trois quarts d’un hôpital, où les matelots payent deux piastres fortes par jour la pluie qui

tombe à travers le toit et les soins qu’on pourrait leur donner. Toutes les fois qu’un navire français a quelques malades, le consul a pris le parti de les faire transporter chez une vieille mulâtresse qui demeure près de chez lui. De cette façon, ils reçoivent au moins les soins et les médicaments que réclame leur état, et que prescrit un médecin payé par notre agent.

Santo-Domingo possède une prison. C’est peutêtre le monument le mieux conservé et le mieux entretenu de la ville. Le gouvernement n’y nourrit point ceux qu’il y renferme sur le plus léger soupçon ; cliaque samedi, le's prisonniers, sous l’escorte de soldats, vont de porté en porte mendier leur nourriture de la semaine.

A l’extrémité de la ville, à l’angle formé par la rivière et la mer, se trouve l’arsenal. Les fusils et les canons n’y manquent pas; mais les fusils sont tout couverts de rouille, et les canons, sans affûts, sont à moitié enterrés sous le sable. Quant aux boulets, ils servent aux artilleurs à jouer à la boule pendant les quatre heures qu’ils doivent pas-

ser chaque semaine à l’arsenal, pour étudier la théorie et faire l’exercice.

C’est dans l’arsenal que s’élève la tour des signaux, où l’on annonce l’arrivée des navires au moyen d’un système de petits drapeaux. La vigie, qui a sa chambre en haut de cet édifice, est sans contredit le fonctionnaire le {dus rétribué de la république. Les consuls, afin d’être exactement prévenus dès qu’on reconnaît un navire de leur nation, ont l’habitude de lui donner deux piastres fortes par mois. Il ne vient guère à Santo- Domingo que des navires français, anglais ou américains. On y voit quelquefois une goélette hollandaise de Curaçao; à de rares intervalles un bâtiment espagnol de Porto-Rico ou de ,1a Havane apparaît sur la rade; une fois par hasard, un navire de guerre danois en station à Saint- Thomas vient appuyer quelque réclamation de son consul. Mais les agents espagnols, hollandais et danois, qui ne sont que des commerçants du pays, n’ont garde de faire autrement que les consuls sérieux de France et d’Angleterre, et la vigie

récolte chaque mois une douzaine de piastres fortes, c’est-à-dire beaucoup plus que le traitement d’un ministre.

Malheureusement le jeu et les combats de coq, cette autre passion des Dominicains, vident la bourse de ce fonctionnaire encore plus vite que les consuls ne la remplissent. Sans cesse il sollicite des à-compte sur les mois futurs. Le consulat français est toujours en avance avec lui d’au moins une année.

Un jour qu’il se trouvait dans une de ces veines néfastes et qu’il avait vu repousser partout ses demandes d’emprunt, il rentra désolé dans sa chambre; mais bientôt une idée lumineuse l’inspira, et le consul de France reçut une lettre ainsi conçue.

« Senor Consul,

a Pendant que j’étais occupé au sommet de la tour à regarder au loin si je ne découvrirais pas de navire français, un coup de vent m’a enlevé mon chapeau et l’a envoyé dans la mer. C’était un

panama qui m’avait coûté un doublon. Comme

c’est au service de la France que j’ai éprouvé cette perte, je vous sais trop juste pour ne pas m’envoyer une petite indemnité qui redoublera les sentiments de reconnaissance et de dévouement avec lesquels j’ai l’honneur d’être. »

Le consul pensa que ce billet valait bien deux piastres, et la vigie, enchantée de son expédient, envova immédiatement une semblable missive

aux autres agents. Je crois qu’elle n’eut pas le même succès partout.

Combien j’ai vu de fonctionnaires, et .des plus haut placés, qui avaient ainsi perdu leur chapeau pour la France, et qui venaient au consulat demander une indemnité de quelques piastres qui ne leur était jamais refusée. Ils s’empressaient d’aller la perdre à la Gallinara (lieu où se donnent les combats de coq) ou au monte, espèce de lansquenet en usage dans les colonies espagnoles.

C’est une chose désolante de voir la misère qui

ronge et abrutit cette population, qui remplit de fiel et de haine ces hommes qu’un peu de travail rendrait si facilement les plus riches etlesplusheureux de l’univers. On ne croirait'famais que dans ce pays, où la canne à sucre pousse toute seule, ' où les caféiers laissent tomber leur graine de façon à ce qu’on n’ait qu’à la ramasser pour la récolter, où le maïs pousse comme de l’herbe, on est obligé de faire venir d’Europe ou d’Amérique le sucre, le café, le maïs lui-mêmç. Le bois d’acajou est si commun, qu’il servait autrefois à bâtir les maisons et servirait encore aujourd’hui si l’on bâtissait des maisons à Santo-Domingo. Il n’y a dans toute la république qu’un seul homme qui l’utilise pour faire des meuble§; la table qu’on lui commandera reviendra trois fois plus cher que celle sortie de chez le meilleur ébéniste parisien et transportée à Santo-Domingo; on sera bien heureux, d’ailleurs, s’il ne faut que six mois pour la terminer. ’

Les rivières charrient de l’or; on ne prend même pas la peine de chercher les gisements au-

rifères. Il est rare qu’on fasse un trou dans la terre sans rencontrer du sulfate de cuivre; on le dédaigne. A Samana, il y a des mines de charbon de terre qui seraient à elles seules une source de revenus immenses; on n’a jamais cherché à les ex-

ploiter. Le tabac pousse comme de l’herbe : il est

de si bonne qualité, que sans soins, sans culture, il peut lutter avec celui de l’île de Cuba ; on n*en tire aucun profit. Quelques maisons de Brême, de Hambourg et de Lubeck font acheter les récoltes à vil prix et fabriquent avec les feuilles qu’elles reçoivent des cigares qu’elles peuveul ainsi donner presque aussi bons que ceux de la Havane et pour un prix très-minime.

• Il est impossible de trouver une contrée qui offre plus de ressources et dans laquelle les habitants soient dans un état aussi misérable. On croirait qu’avec une telle pénurie tout doit être donné pour rien. Il ri’y a pas de pays au monde où tous les objets de consommation soient plus chers. Les savanes dominicaines sont littéralement couvertes de bestiaux dont les proprié-

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taires ne savent que faire. On ne peut avoir un cheval à moins de 200 piastres fortes. A Haïti les pareils coûtent 200 à 300 francs.

fl s’était formé, il y a quelques années, à la Martinique, une compagnie qui se proposait d’approvisionner cette colonie de bestiaux de Santo-Domingo. C’était pour la république Dominicaine une bonne fortune, car elle aurait ainsi utilisé ses innombrables troupeaux et reçu en échange de cet argent fort dont elle a tant besoin. Les deux ou trois premiers voyages réussirent fort bien; mais le gouvernement s’empressa de mettre de si énormes droits à la sortie des bêtes h cornes, les propriétaires éxagérèrent tellement leurs prix, tout en vendant seulement leurs bœufs les plus chétifs ou les plus malades, qu’il fallut y renoncer et se rabattre sur ceux de Porto-Rico.

On ne pourra bientôt plus même avoir d’acajou. Non pas qu’il en ‘manque dans l’ile • on n’en a pas coupé seulement la centième partie de ce que contiennent les forêts. Mais l’exploitation, pour être fructueuse, ne peut avoir lieu qu’au bord de

la mer ou des rivières dans lesquelles on fait flotter le bois jusqu’à l’embouchure oii on le recueille et on l’embarque. S’il fallait lui faire faire une lieue par terre, le prix du transport dépasse- « rail celui de la marchandise vendue au Havre. La partie la plus précieuse de l’arbre est celle qui est enlouie dans la terre : c’est là que les nœuds et les racines produisent en plus grande quantité ces belles veines qui font souvent ressembler l’acajou à de l’écaille . c’est précisément cette partie qu’on perd et qu’on abandonne. Les ouvriers trouvent

bien plus commode de couper le tronc à la hauteur de leurs bras, ce qui leur évite de se baisser.

Jamais on n’a pu obtenir d’un seul d’entre eux qu’il opérât différemment. Encore, pour avoir ces rares bûcherons, faut-il absolument être dans la

manche d’un général qui prête ses soldats moyennant un beau bénéfice. Autrement on ne pourra jamais faire exploiter une coupe d’acajou. Vous offririez cinquante francs par jour au Dominicain qui vient mendier chez vous, pour aller travailler dans la forêt, qu’il vous répondrait qu’il est gen-

tilhomme, que vous l’insultez, et que vous lui en rendrez raison, et la première fois qu’il trouvera l’occasion de vous donner un coup de manchette sans trop s’exposer, vous pouvez être sûr qu’il n’y manquera pas.

En parlant de l’acajou, il est impossible de passer sous silence la singulière industrie à laquelle il a donné naissance. S’il n’y en a pas d’autres à Santo- Domingo, celle-là du moins a atteint un degré de perfection qui ne laisse rien à désirer. Je veux parler de la perte des navires.

L’acajou a un prix très-variable sous le même volume. Ce prix dépend du poids du bois, de la manière dont il est veiné: telle pièce peut être vendue deux mille francs, tandis que celle qui est à côté ne serait pas payée vingt francs par un connaisseur. Quand on veut faire une jolie spéculation, on charge un navire avec le bois le plus commun, de façon que la cargaison complète ne revienne pas à deux mille francs. On le fait assurer comme de l’acajou de première catégorie,

pour cinquante ou soixante mille francs. Le capi-

laine, qui a sa part dans les profits, a soin de faire loucher son bâtiment sur quelque roche ou de l’échouer sur quelque côte en partant. Si le navire ne peut être remis à flot et si tout est perdu, l’opération a complètement réussi. Si le bâtiment en est quitte pour une voie d’eau, et si l’on parvient à le réparer, le chargeur déclare que sa cargaison est avariée. 11 le fait constater par des experts complaisants, et se rend chez son consul pour dresser ce qu’on appelle un acte de délaissement de sa marchandise pour compte des assureurs. Ceux-ci la feront vendre le prix qu’ils pourront, mais ils sont obligés de payer au négociant le montant de l’assurance. On a tellement abusé de cette spéculation, que les compagnies, en Angleterre, ne veulent plus à aucun prix traiter avec les navires qui font le voyage de Santo-Domingo. Les Américains, qui sont moins scrupuleux en fait de commerce, sont à peu près les seuls aujourd’hui avec qui une pareille affaire soit possible. Quant aux navires français, je suis heureux d’avoir constaté, à l’honneur de notre marine

marchande, qu’ils sont toujours restés étrangers à ces actes criminels de baraterie. Les ouvertures qui ont été quelquefois faites à ce sujet à nos capitaines au long cours ont toujours été reçues comme elles le méritaient. Nouveau sujet de haine contre nos compatriotes !

Des élèves qui font honneur à leurs maîtres. — Parallèle entre un maçon dominicain et un officier français. — Départ de Santo-Domingo. — Arrivée chez Soulouque.

Que de faits de ce genre j’ai vu se passer devant moi, que d’histoires burlesques et ridicules j’aurais encore à raconter si je voulais faire connaître à fond cette étrange nation, qui a pourtant trouvé des panégyristes et des admirateurs. Ce que je voulais démontrer seulement, c’est que pendant qu’on accable Soulouque de moqueries, pendant

qu’on n’a pour lui que dédain et aversion, pendant qu’on fait tout ce qu’on peut pour lui créer des

embarras et des ennemis, il y a à côté de lui un Etat cent fois plus grotesque, bien qu’il ait été entouré depuis sa naissance des plus chaleureuses sympathies, bien que l’aide et la protection de deux grandes nations ne lui aient jamais fait défaut; un Etat qui ne reconnaît nos bons offices que par la plus odieuse ingratitude et que nous aurons un beau matin la satisfaction de voir se donner aux Américains, qui s’y établiront pour s’élancer plus facilement sur Cuba et les autres Antilles.

Si, au lieu d’ajouter au rôle peu gracieux de créanciers que nous sommes forcés d’avoir vis-àvis de Faustin, mille tracasseries inutiles, mille humiliations; si, au lieu d’autoriser l’agent qui représentait la France à Port-au-Prince à venir en Europe acheter des armes pour les Dominicains et recruter des officiers pour leur armée, on avait montré pour ce monarque ridicule, si l’on veut, ombrageux et susceptible comme tous ceux qui craignent la moquerie, mais bon au fond, et

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facile à conduire et à attacher; si l’on avait eu pour lui un peu deeette bienveillance qu’on a tant prodiguée inutilement à côté; si on l’avaitsu entretenir et développer l’ardente sympathie qu’il a encore, malgré, tout, conservée pour la France, on se serait fait de ce pauvre noir un ami dévoué et un allié qu’on aurait été bien aise de trouver peutêtre le jour peu éloigné où il faudra lutter avec les Américains pour la conservation de nos colonies.

11 me reste à dire maintenant comment j’ai quitté la république Dominicaine et me suis aventuré chez Soulouque.

il avait été convenu dès notre arrivée que Mendès, en qualité de capitaine du génie, serait chargé de la direction de tous les travaux que l’on

devait exécuter dans la ville; qu’Anselin montrerait aux Dominicains à se servir des carabines des chasseurs de Vincennes, dont on avait envoyé un millier avec nous, et que moi je les perfectionnerais dans l’exercice du canon..

Au bout de deux mois, nous n’étions pas encore

entrés en fonctions , et on ne nous épargnait

guère les allusions destinées à nous faire comprendre que nous touchions un très-fort traitement à nous croiser les bras. Nous avions employé les premiers temps à visiter un peu le pays, à

faire quelques courses à Bani, à JVzua, à Samana,

dans le Cibao, et nous avions pu nous convaincre par ces petits voyages de l’état encore plus misérable de la population dans les provinces. Une fois que nous eûmes ainsi parcouru presque toute la république, notre inaction commença à nous peser, et nous demandâmes au gouvernement de nous mettre à même de lui rendre quelque service.

Un beau jour je reçus l’ordre de me rendre à l'arsenal avec Anselin, pendant que Mendès était appelé chez le commandant de la place.

A l’arsenal, nous trouvâmes une cinquantaine d’hommes auxquels nous devions montrer tous les jours, pendant une heure, à manier la carabine de Vincennes et à tirer le canon. La première leçon alla tant bien que mal, et nous fîmes preuve d’indulgence. Le lendemain nos élèves n’étaient

plus qu’une douzaine. Le surlendemain il en vint deux. Quelques jours après nous passions l’heure de la leçon à regarder les requins jouer dans la mer, au pied de la tour des signaux. Quand nous demandâmes qu’on forçât les soldats à venir à l’exercice, il nous fut répondu qu’ils avaient parfaitement compris et retenu en une seule séance tout ce que dous voulions leur apprendre, manière de nous dire que nous n’étions plus bons à rien.

Mais il arriva qu’à quelque temps de là la république Dominicaine envoya une ambassade à Curaçao pour signer avec le gouverneur de cette colonie un traité de commerce et de navigation.

Pour briller aux yeux des Hollandais, on embarqua sur le vaisseau qui portait le plénipoten tiaire de la république une compagnie qui devait faire des salves avec les fameuses carabines.

C’était d’autant plus nécessaire que l’expérience venait de démontrer que le navire tout récemment acheté aux États-Unis par M. Labastide ne ferait

pas un salut de vingt et un coups de canon sans risquer de s’entr’ouvrir. Il paraît que dans cette circonstance les tirailleurs crurent devoir laisser au bout de leurs fusils les sabres avec leurs fourreaux et qu’ils furent très-surpris de voir ceuxci s’envoler à la première décharge au nez de ceux qu’ils saluaient.

Quant à Mendès, en même temps qu’on nous donnait des soldats à instruire, on lui avait confié le soin de faire réparer la rue du Conde , près de la porte de la ville, sur une longueur d’une vingtaine de mètres. Il commença ce travail important avec une douzaine de soldats qui avaient été mis à sa disposition à cet effet. Le premier jour les ouvriers travaillèrent bravement et toute la rue fut

dépavée et défoncée de manière à refaire une chaussée solide et durable ; mais le lendemain les ouvriers ne revinrent pas, et pendant un mois toutes les plaintes de Mendès ne purent en obtenir d’autres. A de rares intervalles, il en venait un ou deux qui faisaient semblant de remuer et de tailler quelques pierres.

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Pendant ce temps, tous les Dominicains criaient comme un seul homme qu’on ne pouvait plus passer dans la la rue ; le gouvernement, pour augmenter encore les réclamations, avait décidé que, * tant que dureraient les travaux , la porte à laquelle aboutissait cette rue serait fermée; de sorte que les gens qui venaient de la campagne étaient obligés de faire le tour de la ville pour entrer.

-Un jour que le capitaine se rendait comme d’habitude sur les travaux, afin de voir si on y avait envoyé des ouvriers, il fut agréablement surpris d’en apercevoir une centaine qui travaillaient avec ardeur. Mais quand il voulut leur. donner quelques ordres, un Dominicain, qui cumulait l'état de maître maçon avec celui d’officier dans le régiment des ouvriers, lui déclara que c’était lui désormais qui était chargé du travail.

En deux jours la rue fut rendue à la circulation* et ce fut à qui crierait le plus haut qu’un maçon dominicain avait achevé en deux jours un ouvrage qu’un capitaine du génie français n’avait pu 1er miner en un mois.

Depuis notre arrivée nous avions déjà surmonté bien des mécomptes et des illusions. Ce dernier trait mit le comble à notre dégoût. Nous envoyâmes tous notre démission.

Une goélette partait le surlendemain pour Jacmel, où s’arrête le packet anglais, nous nous y embarquâmes, et quarante-huit heures après nous mettions le pied sur le sol haïtien.

Le packet devait passer le soir même . mes compagnons, impatients de rentrer en France et jugeant d’après la république Dominicaine ce que devait être l’empire haïtien, ne consentirent pas à retarder leur départ.

Quant à moi, je ne voulus pas être venu si près de Soulouque sans l’avoir vu, et je me décidai à retarder mon départ de quinze jours, pour aller jusqu’à Port-au-Prince contempler Faustin I er sur son trône.

Est-ce aux déceptions que j’ai éprouvées chez les Dominicains que je dois d’avoir trouvé les Haïtiens si bons* si hospitaliers?

Est-ce le souvenir du gouvernement du général

Santana qui m’a fait paraître Soulouque et ses ministres si convenables dans leur sphère?

Est-ce la misère de la population dans l’Est qui m’a fait voir les nègres d’Haïti cent fois plus heureux ?

Est-ce enfin la perspective du sort réservé à la république de Santo-Domingo qui m’a fait croire que l’empire noir de Soulouque, malgré ses ridicules, a en lui-même plus de ressources, plus de chances de durée et d’avenir que bien des Etats dé l’Amérique du Sud ?

Je ne sais; mais je ne puis me rappeler sans un certain charme le temps que j’ai passé au milieu de cette population soi-disant barbare et si grossière.

J’ai parcouru toute la partie haïtienne sans autre escorte qu’un vieux noir qui me servait de guide et de domestique.

Nous nous arrêtions, le soir, au premier village, à la première hutte que nous rencontrions.

Le propriétaire allait couper de l'herbe pour nos chevaux, tuait une poule et préparait le court-

bouillon mulâtre ; des œufs, des fruits, quelquefois un poisson ou une tortue complétaient le festin.

Quand notre hôte avait ainsi pourvu à tous nos besoins et préparé notre coucher, il nous souhaitait le bonsoir et allait demander l’hospitalité à quelque case ou à quelque arbre du voisinage, afin de nous laisser plus 5 l’aise dans l’unique pièce qui, la plupart du temps, formait sa demeure. Le lendemain, il était de retour, bien avant notre réveil, pour préparer le café, panser nos chevaux et charger le mulet qui portail les bagages et toutes les «

provisions qu’il avait pu se procurer.

Que de fois, surpris par la nuit au milieu des mornes, avons-nous couché sous un arbre! Une natte de paille nous servait de matelas, une selle de cheval remplaçait l’oreiller, et nous dormions ainsi sans avoir à craindre d’autres ennemis que les moustiques qui, il faut bien l’avouer, sont moins hospitaliers que les nègres. Car c’est là un fait digne de remarque, depuis l’avénement de Soulouque les routes sont sûres et l’on n’en-

tend plus parler de vol. Les nègres d'Haïti n’en sont pas encore arrivés à considérer la poule du prochain comme une chose sacrée. Mais, comme me le disait mon guide un jour où je le surpris puissant à même une boite de cigares de la 11avanne, ça, c'est prendre, c'est pas voler.

Dans les villes ou les bourgs de quelque importance, nous étions toujours reçus par le général qui commandait le district ou l’arrondissement, et nulle part, je puis le dire, je n’ai trouvé un accueil plus cordial. Plusieurs de ces chefs militaires nonseulement sont des hommes capables et intelligents, mais j’en ai même rencontré plusieurs véritablement instruits et lettrés. Je me rappelle ma surprise à cet égard, lorsqu’un jour, au Limbe, petit bourg entre le cap Haïtien et les Gonaïves, j’aperçus le gouverneur occupé à lire les Girondins de M. de Lamartine, et qu’il me fit une critique pleine de finesse et de bon sens sur ce livre célèbre.

C’est dans les campagnes et les villes du centre qu’il faut étudier la population haïtienne, si l’on

it

veut en avoir une idée exacte. Là, elle est ellemême, c’est-à-dire pleine de franchise et de bonté; ses mœurs sont naïves et simples. Les chefs euxmêmes, si gonflés de leur importance, si jaloux de leur autorité dans les villes du littoral, administrent, dans l’intérieur, en patriarches et en pères de famille.

Eloignés des étrangers, ils ne craignent pas leurs moqueries et ne cherchent pas à s’y soustraire par des imitations malheureuses de nos costumes et de nos usages; lorsque j’arrivai chez le duc du Limbé, par exemple, je le trouvai dans une petite maison rustique qu’il habitait de préférence à sa résidence officielle.

Il était vêtu de simple toile grise, et, dans ce costume sans prétention, il adressait un petit discours à deux jeunes habitants du bourg qui s’étaient mariés le matin et venaient, suivant l’usage, lui présenter leurs hommages; vraiment je n’ai jamais rien entendu de plus simple et de plus sensé que les conseils qu’il leur donna à cette occasion.

Du reste, j’ai presque toujours trouvé un grand fond de bonhomie chez ceux mêmes qui sont en apparence les plus vains et les plus fiers de leurs titres et de leurs fonctions.

Sans fatiguer davantage le lecteur des récits de mes voyages dans les principales villes, de mes entrevues et de mes conversations avec les principaux personnages du pays, récits dans lesquels je ne ferais guère que présenter sous leur côté sérieux les faits connus déjà sous leur côté comique, qu’il me permette de lui raconter une aventure qui eut lieu pendant mon séjour à Haïti.

Elle me semble bien montrer sous son véritable jour le vieux souverain nègre et la population sur laquelle il règne depuis bientôt dix ans.