UNE VENGEANCE DE FAUSTIN

Nous avions pour camarade, au collège Louis le Grand, un jeune créole nommé Hercules Léogane.

En France, on n’attache pas une aussi grande importance qu’aux colonies à la pureté du sang. Aucun d’entre nous ne s’était donc avisé de remarquer que ses cheveux étaient légèrement frisés ; que son teint, d’un blanc un peu jaunâtre, prenait autour des yeux et au bord des paupières des nuances plus foncées; qu’enfin un cercle brun marquait la naissance de ses ongles.

L’eût-on remarqué, que personne n’eût songé à trouver, dans ces indices qui trahissaient son ori-

gine mulâtre, un prétexte pour le railler ou un moyen de l’humilier. Il se donnait pour le fils d’un colon de Saint-Domingue, et on le laissait dire sans penser à mal.

Ses succès dans ses études et sa force physique

lui avaient même valu une sorte de supériorité sur ses camarades. Ils supportaient comme une chose toute naturelle l’autorité qu’ils lui avaient laissé prendre sur eux.

Celui-là , disaient-ils en le montrant, il est fort en tout.

Ce qui signifiait qu’il traduisait aussi bien une page de Tacite qu'il administrait un coup de poing.

Une autre cause lui donnait d’ailleurs un grand prestige à nos yeux, c’était l’énorme pension que déjà au collège il recevait de sa famille.

Son père, un des plus riches mulâtres d’Haïti, voulait que, même sous ce rapport, son fils se trouvât au-dessus des enfants blancs. Il usait, du reste, généreusement de sa richesse et régalait ses amis sans se faire prier les jours de promenade et de sortie.

Il en fut de même à l’Ecole de droit dont il avait voulu suivre les cours pour prolonger son séjour en France. 11 pouvait disposer de plus d’argent que la prévoyance paternelle n’en laisse généralement aux étudiants, et il avait par conséquent autour de lui une petite cour, grâce à laquelle il pouvait satisfaire sans contestation ce besoin d’autorité et de commandement qui semble inné chez tous les descendants d’une race si longtemps esclave et condamnée à l’obéissance.

Il ne voulait en rien se laisser dépasser par ses camarades, ni dans les plaisirs ni dans les examens, qu’il passa tous brillamment.

Un travail acharné pendant la nuit réparait bien souvent le temps perdu dans la journée.

Il venait de terminer son stage, lorsque la mort de son père le laissa à la tête d’une fortune de trois cent mille francs. Il quitta le quartier latin pour la Chaussée-d’Antin. On conçoit comment, avec ce besoin de briller et d’être le premier partout, il mena rondement l’héritage paternel. Son père était devenu, comme tant d’autres, générale!

UNE YISITE

comte à l’avénement de Soulouque. Heureusement pour Hercules, le mulâtre Léogane n’avait pas un de ces noms qui ont valu une renommée européenne à la noblesse d’Haïti. Lejeune homme continua donc à porter son nom de famille, mais il ne dédaigna pas le titre dont’Faustin l’avait rehaussé.

Quinze mois après la mort de son père, M. le comte Hercules de Léogane habitait un appartement au premier, rue de Provence.

Il avait des chevaux et une stalle à l’Opéra; il étaii membre du Bébé-Club et tutoyé par toutes ces demoiselles de la danse. 11 possédait même encore près de cent mille francs à son crédit chez un banquier.

Un matin son tailleur, qui ne voulait jamais lui remettre sa note, se présenta chez lui.

Il avait un fort payement à faire ce jour-là et il avait pris la liberté de passer chez M. le comte, suivant l’invitation qu’il en avait reçue plusieurs fois. • .

La facture se montait à deux mille et quelque cents francs. Hercules donna un bon sur son ban-

quier et le fournisseur se retira en saluant profondément un client qui payait si bien.

Une heure après, au moment où le jeune homme se disposait à partir pour les courses de Chantilly, le tailleur reparut, la figure singulièrement contractée, et il apprit au comte que l’individu sur lequel il lui avaitnlonné un mandat était disparu depuis trois jours. Les mots depuis trois jours furent même accentués avec une amertume qui n’avait rien de flatteur pour le comte. Hercules avait bien encore chez lui une centaine de louis,

mais il pensa que le moment n’était pas opportun

pour s’en dessaisir.

— Si vous étiez venu plus tôt et comnre je vous y avais engagé, ce serait deux mille cinq cents francs de moins que je perdrais, dit-il à son créancier qu’il congédia difficilement.

Celui-ci tenait d’autant plus à être payé, que cela devenait moins facile; mais il n’eut pour ce jour-là que la satisfaction de garder son chapeau devant son débiteur, qui n’osa le lui faire retirer. Dès qu’il fut parti, Hercules se mit à réfléchir et

ît.

oublia les courses. Il savait bien que le genre de vie qu’il menait ne pouvait pas toujours durer; mais jusqu’alors il avait évité de songer au parti qu’il prendrait lorsque sa ruine serait complète.

Il pensait qu’il aurait assez de temps pour s’en occuper lorsqu’il n’aurait plus rien de mieux à faire : or, ce moment était arrivé.

Il se trouvait évidemment dans cette position où il faut choisir entre un sac qui renferme rarement un bâton de maréchal, une balle de pistolet, ou une existence d’expédients et de hasards qu’on n’est pas sûr de pouvoir terminer à l’amiable.

Il se souvint alors de son pays. Depuis quinze ans qu’il l’avait quitté, il ne s’en était guère occupé, ni pour l’aimer, ni pour le haïr. 11 n’y avait jamais pensé.

Nul n’avait ri de meilleur cœur en voyant, dans je ne sais plus quelle revue, Grassot apparaître déguisé en Soülouque ; nul n’avait applaudi plus fort le grotesque acteur chantant :

Comme empereur je fus sacré,

Et ne fus point massacré.

11. ne lui était pas même venu à l’idée qu’il était un peu sujet de ce monarque parodié.

Mais le jour où la fuite de son banquier le laissa seul en tête-à-tête avec ses réflexions et quelques rares pièces de vingt francs, il se rappela qu’il avait une patrie et songea qu’il pouvait s’y réfugier. -

C’était un moyen de cacher sa ruine et de tâcher de refaire sa fortune.

— Après tout, se dit-il, qui sait ce qui peut m’attendre là-bas? Avec mon instruction je puis devenir un homme important dans ce pays sauvage; j’y trouverai toujours bien une dot et une femme comme pis aller.

Il envoya chercher chez un libraire tous les livres qui traitaient d’Haïti. Il en parcourut quelques-uns, et le soir même son parti était pris.

En lisant l’histoire de ces révolutions si fréquentes depuis l’émancipation, en voyant quels hommes avaient si facilement entraîné cette population crédule et l’avaient gouvernée, il ne douta plus qu’il lui suffît de débarquer à Port-au-Prince pour devenir l’arbitre des destinées haïtiennes.

Entre„autres projets qui se présentèrent à son esprit, il y en avait un surtout qu’il caressait avec complaisance.

11 avait remarqué de quels privilèges jouissent dans le monde les membres du corps diplomatique : invitations à la cour, places réservées dans toutes les cérémonies, entrée de droit au Jockey- Club, mille autres prérogatives; tout eela était leur partage.

Or Soulouque avait une légation à Paris. Qui l’empêcherait de venir en France comme envoyé et ministre plénipotentiaire d’Haïti?

Il eût sans doute préféré l’ambassade d’Angleterre ; mais enfin pensait-il, Solouque n’est pas éternel. Quand il sera remplacé par quelqu’un de moins discrédité en Europe, personne ne songera à rife du ministre d’Haïti, surtout s’il donne quelques fêtes et quelques dîners. En tout cas, il doit y avoir de l’argent à gagner dans ce pays encore . tout neuf, des entreprises à monter. Il s’est bien formé ici des sociétés pour la panification des feuilles de bananiers et l’exploitation des plantes

CHEZ SOULOUQUË 193

textiles, et elles ont trouvé des actionnaires. Tous les ouvrages qui parlent de l’île de Saint-Domingue s’accordent à dire qu’il y existe des gisements de charbon, de cuivre, d’argent et même d’or. En cherchant bien, il faudrait être malheureux pour ne pas trouver une petite mine à explbiter.

— C’est décidé, se dit-il; et comme c’était un garçon énergique et d’une volonté ferme, il mit sur-le-champ son projet à exécution.

En huit jours, l'hôtel des ventes le débarrassa de ses meuble^, le Tattersall de ses chevaux. Comme il comptait revenir en France et ne voulait pas y laisser une mauvaise réputation, il paya scrupuleusement ses créanciers. Pour se conduire en parfait gentilhomme, il laissa même à une jeune personne, dont l’Académie Impériale de danse et de musique ne rétribuait qu’à raison de soixante francs par mois les talents et la beauté, un trimestre du traitement qu’elle lui permettait d’ajouter à son admiration et à ses soins.

Cette liquidation accomplie, il lui restait une dizaine de mille francs. Il se rendit à Southamp-

ton. Quinze jours après, le packet anglais le déposait à Jacmel.

Hercules ne perdit point son temps à admirer cette petite ville gaiement assise au fond d’une belle rade et au pied d’immenses montagnes dont le sommet se perd dans l’azur du ciel ou dans les nuages qui les couronnent. 11 ne pensa point à s’émouvoir en revoyant ces beaux arbres du sol natal, cette nature si riche et si fertile. Jacmel, la seconde ville pourtant de l’empire haïtien, ne lui importait guère. C’était à Port-au-Prince, au siège du gouvernement, qu’il avait hâte d’arriver et de s’établir.

Le premier objet qui frappa ses regards , au moment où il sautait de l’embarcation qui l’avait conduit à terre, fut un pauvre matelot que quatre nègres poursuivaient à coups de pierres.

Le pauvre diable faisait bonne contenance et se retournait assez souvent pour faire face à ses adversaires, tout en se dirigeant vers le quai, où il espérait trouver une embarcation.

Mais il lui restait encore une assez grande

distance à parcourir, et l’affaire menaçait de niai tourner pour lui, lorsque, d’une petite hutte en bois surmontée du drapeau haïtien, un individu en uniforme accourut précipitamment :

— Ou pas rougir de commettre vous avec uq blanc ? Quittez pauvre malheureux-là !

— Y qu'a insulté nous! y qu’a crié nous singes !

( 11 nous a insultés! il nous a appelés singes! )

A ce mot de singe, la plus cruelle insulte qu’on puisse adresser à un nègre, l’homme à l’uniforme oublia son rôle conciliateur et il suivit les autres.

Le fugitif, heureusement, avait mis à profil ce temps de répit. 1

D’ailleurs, l’officier commandant le poste, voyant cinq assaillants au lieu de quatre, intervint luimême. • -

— Zotes Haïtiens ! cria-t-il, zotes trop grands, trop geneheux pur matraité con ça ion monde tout seul! (Vous êtes Haïtiens! vous êtes trop grands, trop généreux pour maltraiter ainsi un homme* seul! ) ’

A ces mots, les noirs s’arrêtèrent . le sentiment

de leur dignité l’emporta sur la colère, et le matelot put rejoindre sans difficulté une embarcation qui le ramena à son bâtiment.

Tel est le nègre : ni la force ni la crainte ne le dompteront ; mais qu’on le prenne, comme on dit vulgairement, par les sentiments, et l’on en obtiendra tout ce qu’on voudra.

11 n’y a pas d’hôtel à Jacmel ; les étrangers sont reçus chez une vieille mulâtresse nommée M me Vérel. C’est une bonne femme qui se met en quatre pour contenter les voyageurs que le ciel lui envoie. Sa maison, vaste et commode, est située au milieu d’un jardin qui s’étend jusqu’à la mer. Les chambres sont propres et les lits confortables. La cuisine est excellente et même recherchée, car Mme vérel est un cordon bleu. Le prix de tout cela serait presque modéré, s’il ne fallait subir les histoires de l’hôtesse et les médications qu’elle impose de vive force à ses locataires. Esclave dans ■sa jeunesse chez des créoles qu’elle sauva lors de l’insurrection de Saint-Domingue, elle a conservé leurs opinions et leur manière de voir. Quoique -

noire elle-même à faire peur, elle ne manque jamais de dire : Nous autres blancs, nous autres an- , ciens colons, el ne peut s’habituer à voir les nègres libres et maîtres du pays. Elle a pour eux un dédain et une horreur mêlés de crainte qui sont souvent du dernier comique. Aussi est-elle tout heureuse lorsqu’elle peut soulager son cœur aux dépens d’un nouveau venu, lui dépeindre l’état misérable où se trouvent réduits ceux qui ne sont pas nègres de cœur et de peau, et lui raconter les atrocités commises par l’abominable Soulouque, dont elle fait un portrait à donner la chair de poule.

Ses opinions bien connues lui ont donné une sorte d’importance parmi les mécontents, et le .soir sa maison, convertie en café, est le rendezvous de tous les frondeurs de bonne compagnie à Jacmel. Un sujet sur lequel la bonne femme ne souffre pas de contradiction, c’est la médecine. Là est sop empire, elle y règne en souveraine abso- . lue, faisant et défaisant des lois auxquelles il faut se soumettre. Bon gré, mal gré, le nouveau débar-

que doit obéir aux prescriptions de ce docteur en jupons. Elle possède une foule de remèdes propres à préserver de la lièvre jaune, cette terrible épreuve pour les Européens qui débarquent dans les Antilles. Souvent ses prescriptions n’empèchent pas un malheur; mais elle ne se trouble pas pour si peu : à l’entendre, c’est toujours la faute du sujet. « Je lui avais bien dit ce que ça lui coûterait, à l’infortuné. Il voulait manger une orange. Je lui dis : Mon bon monsieur, il est plus de midi, il est trop tard ; l’orange est d’or le matin, mais de poison le soir. 11 n’a pas voulu m’écouter, et il a été manger des oranges. Voyez où cela l’a conduit ? C’est toujours comme cela que font les étrangers. Ils ne veulent pas croire les gens du pays qui leur parlent au nom de l’expérience! »

Le soir de l’arrivée d’IIercules, il y avait un grand conciliabule chez M me Vérel. Plusieurs négociants et quelques hommes de couleur parlaient avec animation.

— Ce qu’il y a de plus malheureux pour lui,

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disait un homme d’une quarantaine d’années, somptueusement habillé de noir et cravaté de blanc, c’est qu’il vient de se faire naturaliser Haïtien. Lors même qu’on parviendrait à le faire échapper de la prison, aucun consul ne voudra lui donner asile.

— Le jugera-t-on au moins? demanda un autre.

— Sans doute, répondit le premier, on ne manquera pas de rendre le châtiment public, afin d’effrayer ceux qui seraient tentés de l’imiter; mais ce sera un simulacre de jugement, Comme tous ceux qui se rendent ici. Le juge qui oserait ne pas le condamner s’exposerait au ressentiment de Monseigneur, et nul ne s’y expose impunément. D’ailleurs, il ne trouvera pas un avocat pour le défendre, lui donnât-il toute sa fortune. Celui qu’on nommera d’office fera l’éloge de Monseigneur et ne sera nullement tenté de se compromettre en disant ce que l'on peut dire seulement pour la défense de ce pauvre Eliiot, c’est-à-dire qu’il a été frappé le premier et qu’il était dans le

cas de légitime défense. D’ailleurs, c’est un mulâtre, et, comme nous, il n’a à attendre ici ni justice ni pitié. ,

— De quoi donc parlent ces messieurs, demanda Hercules à M me Vérel qui était restée près de lui pour lui servir à souper.

— 01» ! ne m’en parlez pas, répondit la Donne femme, c’est une cliose abominable et qui fait frémir rien que d’y penser.

Figurez-vous qu’il y a quelques années qu’est venu s’établir ici un Américain, nommé Elliot. Il a fait dans ce commerce du café et du bois de campêche une grosse fortune qui s’élève aujourd’hui au moins à quatre cent mille piastres. Voilà que* dernièrement, pour achever de réaliser son avoir et se faire payer par ses créanciers, contre lesquels sa qualité d’étranger le laissait presque sans recours, il s’est fait naturaliser haïtien. 11 y a à peine huit jours qu’il est sujet de notre empereur. Or, hier matin, en passant devant le palais du duc de Jacmel, la sentinelle lui crie de saluer, comme tous, grands ou petits, nous sommes obligés

de le faire en rencontrant Monseigneur ou seulement en passant devant sa maison. Lui qui, depuis cinq ans qu’il est établi ici, et en sa qualité d’étranger protégé par son consul, ne s’était jamais soumis à cet usage humiliant, oublie qu’il est obligé maintenant de faire comme tout le monde, et refuse. La sentinelle appelle le poste à .son secours. Monseigneur, attiré par le bruit, sort lui-même, et, apprenant la cause du tumulte, se précipite, comme un furieux qu’il est, contre cet homme que cinq ou six soldats retiennent, lui jette son chapeau à terre et le souflète en lui disant : Chien de blanc, je t’apprendrai à me respecter.

Le malheur a voulu que les soldats ne tinssent pas leur prisonnier assez fort, car en se sentant frappé au visage il s’échappe de leurs mains, arrache le-sabre de l’un d’eux, et avant qu’on ait pu le rattraper Monseigneur était déjà terrassé et demandait grâce. Mais au moment où Elliot le relevait généreusement, les soldats le saisissent lui-même par derrière, le lient avec descordes et l’emmènent en prison. 11 n’en sortira que pour être fusillé, car

Monseigneur, pour se venger, prétend qu’il n’a dû la vie qu’à ses soldats, et ceux qui ont vu comment les choses se sont passées n’oseront jamais déposer contre monseigneur. D’ailleurs ils savent bien que cela ne servirait à rien.

— Mais, dit Hercules à la bonne femme tout en se découpant une aile de pintade, il est probable que le duc de Jacmel, une fois sa colère apaisée, réfléchira qu’il a eu tort, et il sera le premier à empêcher qu’on donne suite à cette affaire.

— Lui faire une chose pareille ! on voit bien que vous ne le connaissez pas le vieux tigre. Mais vous ne savez donc pas que lui et Soulouque ne seront satisfaits que lorsque nous serons tous morts. Chaque fois qu’ils trouveront un prétexte pour égorger un des nôtres, ils n’y manqueront pas, jusqu’à ce que le dernier y ait passé. Je vous dis, mon bon monsieur, que c’est à faire frémir. Et encore, si ce pauvre Elliot était seul ; mais il a une fille, monsieur, une fille de seize ans, belle comme les amours et qui va se .trouver orpheline, sans famille et sans un sou vaillant ; car ce n’est pas

assez de vous assassiner, il faut encore qu’ils vous dépouillent. Quand on condamne un malheureux à mort, il semblerait que cela suffit. Eh biennonl Ces monstres lui confisquent encore tout ce qu’il possède. C’est comme cela qu'ils ont chacun dans leur palais une cave toute remplie de doublons. Ceux de la pauvre miss Eva iront s'ajouter aux autres.

— Ah ! dit Hercules profitant d’un moment où Mme vérel reprenait haleine, M. Elliot a une fille.

— Oui , mon bon monsieur, une pauvre jeune fille qui hier n’aurait eu qu’à choisir pour trouver unmari. Il n’en manquait pas, allez, qui faisaient les empressés autour d’elle; une fille riche comme Crésus et jolie comme un cœur. Aujourd’hui, je ne sais pas seulement s’ils oseraient aller la voir. Celui qui le tenterait serait bien sûr d’être arrêté le lendemain ; et une fois arrêté, voyez- vous, surtout quand Monseigneur ne sait pas comment trouver un prétexte pour vous faire fusiller, on reste indéfiniment en prison. Je suis bien sûre qu’à l’heure qu’il est la pauvre chère est toute

seule chez elle. Les domestiques eux-mêmes, dès qu’ils auront appris l’emprisonnement de leur maître, se seront sauvés, dans la crainte d’être compromis en restant avec sa fille. Que voulezvous? chacun pour soi et Dieu [pour la compagnie !

La bonne femme continua longtemps encore ses lamentations tout en servant son hôte, invoquant les saints du paradis, en essuyant une assiette, apostrophant Soulouque et les nègres tout en rinçant un verre ; mais Hercules ne l’écoutait plus.

Cet homme deux fois millionnaire qui aHait être fusillé, cette jeune fille qui allait se trouver orpheline et dans la misère, le faisaient songer. Quoi, se disait-il, toute cette fortune sera perdue! Cette population est donc tellement abrutie par la peur que personne ne tentera de les sauver! Si je l’essayais; si je plaidais pour cet Elliot? Y a-t-il un aussi grand péril que le pensent ces imbéciles?- C’est impossible; je verrai d’ailleurs, et je ne m’aventurerai pas sans avoir pris mes précautions. Mais si par hasard je réussissais, il ne me serait

CHEZ SOHLOÜQUE 205

pas difficile, après avoir sauvé le père, de me faire aimer de la jeune fille: la reconnaissance d’un côté, l’amour de l’autre feraient qu’ils n’auraient rien à me refuser, et j’arriverais ainsi à épouser M ,,e Elliot; c’est une fin qui en vaudrait bien une autre. Si, comme il est plus probable, j’échoue dans ma tentative, je me serai toujours fait connaître dès mon arrivée; on parlera de moi; je passerai pour un héros au milieu de tous ces trembleurs.

Du reste, avec un peu d’adresse je dois réussir. J’irai voir ce duc de Jacmel, je lui dirai que je viens lui demander la permission d’être l’avocat de M. Elliot, parce que cette cause sera pour moi l’occasion d’un beau début. Je le prierai de m’indiquer lui-même la manière dont je dois défendre mon client. De cette façon il ne pourra m’en vouloir, et je verrai bien ce que je pourrai attendre de lui. Il est impossible qu’en flattant son amour-propre, en exaltant sa générosité et sa clémence, je ne gagne pas mon procès auprès de lui. En tout cas, l’occasion est trop belle pour ne pas la tenter, et je la tenterai.

Sur cette résolution, il alluma un cigare, laissa

M rae Vérel continuer toute seule ses lamentations

et vint se mêler aux causeurs qui continuaient à pérorer et à gémir dans la galerie du côté du jardin.

La conversation dura encore pendant une heure, puis on proposa à Hercules de profiter de la fraîcheur et de la beauté de la soirée pour faire une promenade dans la ville. 11 accepta avec empressement.

— Tenez, lui dit un de ses compagnons, quand ils eurent fait quelques pas dans la rue, en lui montrant une belle grille qui s’ouvrait sur une allée d’arbres : voilà l'entrée de l’habitation de ce pauvre Elliot.

— Ah! fit Hercules d’un air indifférent. Mais quelques instants après il prétexta une grande fatigue et rentra. La promenade n’avait plus d’intérêt pour lui.

Le lendemain, dans la matinée, Hercules se dirigea vers la demeure de l’Américain.

La maison était située à l’extrémité d’une ave-

CIIEZ SOULOUQUE 201

nue de cocotiers, au milieu d’un massif de manguiers, dont l’ombre épaisse la préservait du

soleil. Découverte seulement du côté de la mer, elle ouvrait à la brise une vaste galerie où l’air arrivait sans cesse, tout chargé du parfum des tamarins, des citronniers, des goyaviers, de tous ces arbres dont les fruits embaument comme les fleurs. Les légères colonnes qui soutenaient le toit sortaient de grosses touffes de lauriers et de jasmins, et disparaissaient sous les lianes, les cactus et les plantes grimpantes qui s’enroulaient autour d’elles en les couvrant de verdure et de fleurs.

Hercules entra dans la galerie. Un hamac garni de plumes éclatantes se balançait au gré du vent, des sièges étaient groupés autour d’une table à ouvrage. Une broderie commencée, une partition ouverte sur le piano, tout semblait indiquer la présence d’une femme, que l’arrivée d’un étranger avait fait fuir dans l’intérieur ; mais les fleurs flétries qui penchaient tristement leur tige sur le bord de grands vases de faïence du Japon, les cris plaintifs de pauvres oiseaux enfermés dans une

volière , où plusieurs avaient déjà péri faute de nourriture, montraient que depuis plusieurs jours cette pièce était abandonnée.

Hercules pénétra dans le salon. Il était également vide. 11 s’approcha des portes et regarda à travers les claires-voies ménagées pour laisser circuler l’air. Tout était désert. 11 allait se retirer, quand en soulevant une portière il aperçut miss Elliot. Dans l’angle le plus obscur, la jeune fille était assise ou plutôt couchée sur un de ces sièges où se balance d’ordinaire la nonchalance créole. Ses yeux étaient fermés, sa tête inclinée sur l’épaule, ses mains jointes et tombées sur ses genoux. comme si la vie l’avait abandonnée au milieu d’une prière. Il était en effet difficile de reconnaître au premier abord, malgré la grâce de l’attitude et l’harmonie de la pose , si ce corps frêle et affaissé sur lui-même, si ce visage et ces mains blancs comme le marbre n’étaient pas déjà glacés parla mort; mais de grosses larmes qui filtraient à travers les paupières et roulaient lentement sur les joues, montraient que la malheu-

reuse enfant souffrait encore. Sescheveux s’étaient dénoués, et leurs boucles en désordre descendaient sur sa poitrine. Une rose oubliée dans sa coiffure laissait tomber ses dernière feuilles flétries sur le cou, dont elles rehaussaient encore la blancheur.

Seul gardien et seul serviteur qui ne l’eût pas abandonnée, un gros chien de Terre-Neuve, à poils noirs et frisés, se tenait couché à ses pieds.

A chaque instant il se levait, flairait le visage de sa maîtresse et léchait ses mains, comme pour s’assurer qu’elle respirait toujours. Rassuré par cet examen, il reprenait sa place, en poussant un petit cri plaintif, et reposait sur ses deux pattes allongées sa tête dont les yeux à demi fermés veillaient encore sur le sommeil de la jeune fille.

Hercules resta longtemps immobile, navré à la ’

vue de cette douleur et de cet abandon. Le peu

qu’il y avait en lui de bons instincts se réveilla

subitement en présence de cette jeune fille si

tristement délaissée, et il lui faut rendre cette

justice, que lorsqu’il pénétra dans la petite pièce où elle avait renfermé sa douleur, il ne songeait plus aux chances de gain et de réputation que pouvait lui rapporter un plaidoyer. 11 pensait seulement aux moyens de rendre son père à celle qu’on regardait déjà comme orpheline.

Au bruit de ses pas, le chien bondit en aboyant.

La jeune tille ouvrit les yeux et se leva toute droite à l’aspect de l’inconnu debout devant elle.

Elle chercha à rassembler ses pensées encore flottantes dans un pénible sommeil; puis se souvenant tout à coup, elle retomba sur son siège en • sanglotant.

Hercules s’approcha d'elle tout bouleversé, et prit sa main qu’elle abandonna.

— Mademoiselle, lui dit-il, j’ai appris que votre père allait sans doute avoir besoin d’un défenseur.

i Je viens me mettre à sa disposition et à la vôtre.

Elle leva sur lui ses yeux remplis de larmes.

— Vous voulez défendre mon père, monsieur; quel bon génie vous envoie?

i — Mon Dieu! mademoiselle, je suis arrivé seu-

CHEZ SOÜLOUQUE 21 i

lement hier de France. J’ai su l’arrestation de M. Elliot, et j’ai même entendu dire qu’ilne pourrait trouver un avocat. J’ai eu liante pour mes compatriotes de cette lâcheté, et je me suis permis de les en faire rougir en me chargeant d’une cause qui ne m’a paru ni aussi désespérée ni aussi périlleuse qu’on me l’a dit.

— Ainsi , monsieur, on ne vous a pas laissé • ignorer le danger auquel vous vous exposez peutêtre, et vous ne vous repentirez point de votre généreuse résolution ?

— Je vous l’ai dit, mademoiselle, je ne crois pas le péril aussi grand ; le fût-il bien plus, ajouta

Hercules en hésitant un peu, j’en serais bien heureux, maintenant.

— Maintenant? demanda naïvement la jeune fille, trop préoccupée de son père pour remarquer l’ardent regard qui complétait la phrase.

Mais en voyant l’embarras du jeune avocat à cette question, et en sentant le tremblement de la main qui tenait toujours la sienne, elle rougit un peu et se rejeta en arrière.

Ils restèrent ainsi quelques instants l’un devant l’autre en silence; lui, craignant de l’avoir offensée; elle, se repentant d’avoir sans doute blessé par son brusque mouvement celui dont le dévouement pouvait peut-être sauver son père. Le gros chien, inquiet de l’attitude de sa maîtresse, se pressait près d’elle en faisant- entendre un sourd . grognement, et découvrait ses dents formidables sous son museau froncé»

Hercules rompit le premier le silence.

— Mademoiselle, lui dit- il un peu tristement, j’ai pensé que la certitude d’avoir auprès de vous

un homme résolu à tout tenter pour arracher

votre père à ses ennemis, serait un adoucissement à votre douleur. C’est pour cela que je me suis permis de venir troubler votre solitude, que je n’aurais pas crue aussi complète... Je reviendrai seulement quand il vous conviendra de me faire appeler, afin que je puisse me concerter avec vous pour a défense de M. Klliol. Mais, avant de vous quitter, je ne puis m’empêcher de vous demander si je ne saurais vous être d’aucune utilité pour

CHEZ SOULOUÔUE 213

prévenir quelques-uns de vos amis ou vous conduire près d’eux. Vous ne pouvez rester ainsi toute seule dans cette graqde maison abandonnée.

— Merci, monsieur, répondit-elle, j’ai encore auprès de moi une vieille négresse qui m’a nourrie et qui ne me quittera pas. Elle aura sans doute profité de mon sommeil pour faire quelques courses et tâcher d’avoir des nouvelles de mon pauvre père. Ses soins me suffiront; ils m’épargneront l’humiliation d’aller chercher hors de

chez moi un asile que bien des gens auraient dû m’offrir et qui me serait peut-être refusé. D’ailleurs, ajouta-t-elle en caressant le beau terre-

neuve qui avait conservé sa mine hostile, j’ai là

un bon gardien.

La vieille servante rentrait en ce moment. Mise à l’aise par son arrivée, Eva ajouta :

— Si ce gardien est aussi prudent envers un

ami (et elle tendit à Hercules, avec un mouve-

ment plein de grâce et d’abandon, la main qu’elle avait retirée), jugez de ce qu’il serait contre un ennemi.

— Ma bonne Zoune, dit-elle en se tournant vers sa nourrice, console-toi un peu, mon père aura un défenseur, et j’ai confiance en son éloquence, ajouta-t-elle avec un sourire qui fit fondre le cœur du jeune homme.

La négresse se jeta aux genoux d’Hercules, en baisant sa main. Le chien, voyant tous ces témoignages d’affection, se mit à bondir et à japer joyeusement ; puis il apporta au jeune homme une pelote de laine qu’il alla prendre dans une corbeille à ouvrage. Hercules prit la pelote et s’en fut tout joyeux, après avoir promis de revenir dès qu’il aurait quelque nouvelle à apprendre à miss Elliot.

Quelques minutes plus tard Hercules gravissait la route qui mène sur les hauteurs de Jacmel, pensant à Eva, au gros chien, à son plaidoyer, dont il répétait déjà la péroraison, heureux et léger comme on l’est à vingt-cinq ans, lorsqu’un amour naissant fait battre le cœur.

Hercules n’en était pas à sa première passion. On n’a pas dépensé en un an trois cent mille francs

à Paris, sans ep avoir eu quelques-unes, même des plus chères ; mais les seules femmes qu’il eût vues de près étaient celles qu’a peintes l’auteur delà Dame aux camélias. S’il s’était quelquefois élevé jusqu’aux héroïnes du demi -monde, il n’avait jamais éprouvé ce chaste et naïf amour qu’inspire une jeune fille innocente et pure. En un mot, et pour continuer une comparaison devenue célèbre, il avait souvent mordu à des fruits meurtris qui ont perdu leur saveur ayec leur fraîcheur; mais il n’avait jamais cueilli sur sa tige une de ces belles pêches dont rien n’a froissé le soyeux duvet, terni le velouté, ni altéré le parfum. Aussi ouvrait-il son cœur à des émotions toutes nouvelles pour lui, et sentait-il avec joie naître en lui tous les bons sentiments, compagnons inséparables d’un amour honnête. 11 montait, admirant la mer bleue à l’horizon, les montagnes au-dessus de sa tête, les arbres dans la vallée, la fleur entrouvrant son calice, le coübri voletant dans le feuillage, et trouvait Dieu bon d’avoir créé tant de merveilles.

Une pauvre femme passait, portant sur sa tête une corbeille contenant quelques mangoset quelques bananes, maigre provision qu’elle allait vendre au marché. 11 lui donna sa bourse. Un malheureux noir traînait péniblement un cabrouet lourdement chargé : il l’aida à gravir la côte. Un vieil officier, suivi de quelques cavaliers, passa au galop et se retourna du côté du jeune homme, déjà derrière lui. Hercules comprit que cette figure inquiète demandait un salut, et il ôta son chapeau, pour ne pas blesser ce vieillard.

Arrivé sur le plateau où est située l’église, il entra dans l’édifice, où il fut tout surpris de se retrouver, un quart d’heure après, pleurant et priant. Son cœur était plein et débondait.

— Voyons donc, se dit*il à lui-même quand il se fut un peu rendu compte de ses sensations, je suis bête et sensible comme un enfant. Je suis amoureux de cette jeune fille, c’est clair ; mais ce n’est pas en me métamorphosant en fontaine que je parviendrai à faire acquitter son père et à l’épouser.

11 sortit dç l’église.

La place était couverte de troupes, les tambours battaient aux champs, la musique jouait Tair de Vive Henri IV. Quatre régiments, en assez bon ordre de ^bataille, formaient une longue ligne devant laquelle galopait un général suivi d’un assez nombreux état-major. Les assistants étaient tête nue : Hercules, décidé à ne cbocpier en rien les usages rèçus, les imita.

— Est-ce donc l’empereur qui passe ses troupes en revue ? demanda-t-il à un homme portant cocarde à la casquette et bâton à la main, espèce de sergent de ville qui remplissait ses fonctions avec un zèle et des cris dont se préoccupaient médiocrement une foule de négrillons avides de contempler de plus près ce spectacle.

— Non, monsieur, c’est monseigneur le' duc de Jacmel.

Herculès fut curieux de- voir le terrible homme qui tenait en ses mains ie sort dè M. Elliot-, mais sa surprise fut grande quand, le général arrivant £ devant lui, , il reconnut l’officier qu’il avait salué

sur la roule. Celui-ci, en l’apercevant, s’approcha et lui dit avec une grimace des plus bienveillantes:

— Mettez donc votre chapeau, mon ami, vous êtes trop nouvellement arrivé d’Europe pour rester ainsi exposé au soleil.

— Il paraît, peùsa le jeune homme, que la police n’est pas trop mal faite ici, le gouverneur sait déjà qui je suis, d’où je viens; il est bien capable de ne pas ignorer non plus ma visite à M He Elliot. Du reste, il n’a pas l’air si diable qu’on me l’a dit. Voyons si je puis l’aborder après la revue ; je tâcherai de faire connaissance avec lui; cela vaudra peut-être mieux pour ma cause qu’un plaidoyer fart par Cicéron lui-même.

Mais la parade terminée, le général et son escorte partirent au galop en faisant cabrer leurs chevaux à qui mieux mieux; le duc retira seulement son chapeau, en passant devant Hercules, pour répondre à son salut.

— Si j’allais faire une visite à ce vieux guerrier, pensa-il. Ma qualité de nouveau débarqué me donne un prétexte plausible. Lorsqu’on arrive

CHEZ SOULHUQUE 219

dans un pays, il est naturel d’aller présenter ses devoirs à celui ^qui y commande.

11 aurait pu ajouter : — Et puis ce me sera un moyen de revoir Eva aujourd’hui; je pourrai me présenter chez elle pour lui rendre compte de mon entrevue avec le duc.

Le palais du gouverneur était à mi-côte. G’était une maison en bois d’assez belle apparence, précédée, du côté de la rue, par une grande galerie qui servait de corps de gardé à quelques soldats.

Il était environ midi, le soleil était au zénith, la chaleur accablante.

La garnison dormait sur le plancher; l’officier . commandant se balançait dans un hamac ; la sentinelle, assise sur les marches de l’entrée, tenait son fusil entre ses jambes et pelait soigneusement avec son sabre un morceau de canne à sucre.

Hercules se dirigea vers la porte ; maïs voyant le soldat bondir et croiser la baïonnette, il s’arrêta.

— Ça ou lez? (Qu’esb-ce que vous voulez) cria la sentinelle ? «

— Je voudrais voir le doc de Jacmel.

— Pas léni moien (c’est .impossible).

— Laissez-moi parler au moins à votre commandant l

Le soldat appela son chef... mais fidèle à sa consigne, il ne bougea pas d’une semelle et conserva son attitude menaçante.

L’officier arriva en grommelant.

— Ou trop hadimagué ça levé conçamoune qu’a demi. (Savez- vous que vous êtesbierr hardi, mon ami, de réveiller comme ça Iesgensqui dorment?) Hercule prit son sourire le plus aimable.

— Pardon, capitaine, je suis étranger et j’ignorais les usages du pays. J’aurais désiré voir monseigneur.

L’officier, radouci par l’humilité du visiteur qni Je traitait d’ailleurs de capitaine- quand il n’était que sous-lieutenant, reprit en se grattant la tête : — C’est qu’on ne peut pas voir monseigneur comme cela, sans une lettre d’audience. Il faut lui adressej une demande faisant connaître le motif

pour Içquel vous désirez l’entretenir, et si vous

êtes étranger, il faut que la pétition soit visée par

CHEZ- SOULÔUQUE

votre consul. Vous comprenez bien, 'mon ami, ajouta avec condescendance le lieutenant, que si le premier venu pouvait ainsi déranger monseigneur, il n’aurait plus aucun temps à donner aux affaires de l’Etat.

— C’est trop juste, répondit Hercules; j’adresserai une supplique à monseigneur. En attendant, soyez assez bon pour l’instruire de nia visite. Je désire qu’il sache que, dès mon arrivée, je n’aipas, manqué de venir lui présenter mes hommarges. — Et jl remit à l’oflièier une carte.

Celui-ci considéra attentivement le petit carré de carton et les caractères qui s’y trouvaient tracés, en ayant soin toutefois de les -tenir la tête en bas; puis, voulant sans doute rendre sa politesse à celui qui l’avait traité de capitaine, il s’écria, comme si le nom qu’il avait fait semblant de lire l’eût frappé de respect

— Oh! c’est bien différent. Quand monseigneur saura votre nom, il vous fera sans doute appeler. Je lui remettrais bien maintenant votre petit papier; mais, entre ùous, voyez-vous, il fait sa

sieste, et il est si mauvais quand on le réveille, que je n’ose pas m’y frotter.

Ça voyons, ajouta le lieutenant, vous m’avez l’air d’un bon garçon, vous; donnez-moi donc une petite gourde pour acheter qn peu de tabac.

On appelle à Haïti une petite gourde une piastre papier, qui ne vaut guère que sept àt huit sous. La gourde ou piastre d’argent, qu’on nomme gourde forte, vaut cinq francs quarante centimes. Hercules chercha dans ses poches et retrouva heureusement dans un coin une pièce de monnaie qu’il remit à l’officier, celui-ci lui serra la main avec effusion.

Vous riez de voir un officier demander en quelque sorte l’aumône, mais cela n’a rien de choquant dans le pays. L’armée est une espèce de garde nationale. Les officiers ne sont pas choisis seulement parmi les plus riches, et comme ils sont d’autant plus fiers de leurs épaulettes, qu’ils occupent une position sociale moins élevée, ils les conservent souvent en dehors du service. C’est pour cela qu’il n’est pas rare de voir un capitaine raccora-

moder des souliers ou vendre de la chandelle. Mais je reviens à notre héros.

Dès que M mo Vérel le vit rentrer, elle courut à lui.

— r Ah! mon Dieu! vous voilà, mon bon monsieur! Qu’avez-vous fait? On vous a vu entrer cbezM ,,e EUiot. Quelle imprudence! Monseigneur va le savoir, voyez-vous, et si vous n’êlcs pas arrêté avant ce soir, je veux perdre mon nom. Tenez, ajouta la bonne femme, il y a sur la rade un bâtiment français. Le capitaine déjeune en ce moment à la maison. Dès qu’il aura fini il retournera à bord. Si vous voulez m ! en croire, partez avec lui, mon bon monsieur. Attendez quelques jours sur son bâtiment où l’on n’osera pas vous poursuivre. On vous oubliera, et vous pourrez revenir, à condition de ne plus recommencer de semblables folies. ■ -

— Merci, ma bonne madame Vérel, dit Hercules, merci dé votre intérêt; mais je crois qu’il n y a pas si grand péril en la demeure. D’ailleurs je meurs de faim, et je voudrais bien déjeuner.

— Vous pensez à déjeuner quand un pareil danger vous menace. Oh ! jeune homme, vous ne voulez pas me croire ! il vous arrivera malheur.

101e s’avança vers la porte pour s’assurer qüe rien de menaçant n’apparaissait encore; mais elle resta la bouche béante et sans voix. En un bond elle revint près d’Herculês, le saisit par le bras et l’entraîna derrière une persienne à travers laquelle on pouvait apercevoir la rue dans toute sa longueur.

— Voyez-vous, balbutia-t-elle avec effort, voyez-vous cet officier qui vient vers nous? je suis sûre qu’il s’arrêtera ici.

— C’est'bien possible, fit Hercule, mais...

— C’est bien possible, et vous restez là! mon bon monsieur. Je vous en conjure , fuyez 1 sautez dans le canot du capitaine ; je le préviendrai. Vous .obstiner à rester, ce n’est pas du courage, c’est de la dénjence. Dans une seconde cet homme sera ici ; passez par le jardin, il n’y a sans doute pas encore de soldats de ce côté. Je vais dire à ce sbire que vous êtes sorti ce matin et que

CHEZ SOULOUQU* - , 223

vous n’êtes pas encore rentré. Je tâcherai (le le retenir quelques minutes à causer, en lui faisant croire que voiis devez revenir pour l’heure du déjeuner.

Hercules voulait en vain persuader à la bonne femme qu’il ne courait aucun danger; elle ne lui laissait pas le temps de prononcer une parole, et, tout en parlant, elle cherchait à l’entraîner.

- — Oh ! murmura-t-elle tout à coup, en voyant l’officier apparaître sur le seuil , il n’est plus temps!'

Celui-ci, en effet, demanda Hercules, et. lui annonça qu’il était chargé de le conduire auprès du gouverneur.

— Ah ! le malheureux, je le lui ai bien dit, s’écria M me Vérel, et elle s’enfuit dans sa chambre sans qu’ Hercules pût lui dire un mol pour la rassurer.

■s UNE VISITE

Dans le grand salon de son palais, le duc de Jacmel, en uniforme de lieutenant général, avec les plaques et les grands cordons des ordres haïtiens, se promenait en attendant Hercules. Sans son visage noir et ses cheveux semblables à de la laine grisâtre, on se serait vraiment cru en présence d’un général pour tout de bon.

La pièce, pavée'de marbre blanc, était vaste et élevée, les sièges et les meubles resplendissaient de dorures ; deux aides de camp se tenaient près du maréchal, écrivant ou faisant semblant d’écrire sous sa dictée. Quand Hercules entra, ils se retirèrent.

Le duc fit un pas au-devant du jeune homme, lui indiqua un siège, s’assit le premier et attendit

avec un air qui ne manquait pas complètement de dignité.

Hercules avait eu le temps de préparer une pe,tite plirase pour son entrée.

— Monseigneur, je prie Votre Excellence de vouloir bien me pardonner mon importunité; mais en arrivant dans la province que vous commandez, j’ai pensé que c’était pour moi un devoir de venir vous présenter mes hommages. I;n bienveillance que vous m’avez déjà témoignée ce matin m’a donné l’espérance que vous daigneriez les agréer. • .

Le vieux noir jeta un regard soupçonneux sur celui qui lui adressait un si beau compliment ; mais en voyant le sérieux imperturbable, la contenance modeste et timide du jeune homme, il se rassura. Hercules, d’ailleurs, dans l’intérêt de son client, avait tant à cœur de gagner la bienveillance du duc, il craignait si fort de lui déplaire, qu’il jouait son rôle presque au naturel.

Quant au général, une fois qu’il put croire qu’on ne voulait pas se moquer de lui, il fut flatté et

touché (lu respect et de la déférence qu’on lui témoignait.

11 interrogea le visiteur avec une bonhomie

un peu brusque', mais affectueuse , sur les motifs

qui l’avaient ramené à Haïti.

Sur ce point, le thème d’IIercules était fait. •

11 ne manqua pas. de répondre qu’après avoir

été .chercher en Europe l’instruction nécessaire

pour être utile à son pays, il était revenu lui consacrer le fruit de ses travaux et les talents qu’il avait pu acquérir.

— Mais on m’avait dit que vous vous étiez fait naturaliser Français pendant votre séjour à Paris? demandât duc.

Hercules prit un air pénétré.

— Je crois, monseigneur, qu’on a déjà cherché à me nuire auprès de vous. Je suis né Haïtien et A je resterai Haïtien. Si j’ai consenti à passer ma jeunesse loin de ma patrie, c’est seulement dans l’espoir de lui être plus utile un jour, si elle veut accepter mes services.

„ — Ainsi vous êtes décidé à rester au milieu de

CHEZ SOULOCQUE 229

nous; vous ne nous avez pas trouvés trop ridicules?

— Monseigneur, je n’ai trouvé ridicules que

ceux qui parlent de notre patrie à tort et à travers sans la connaître, peut-être sans l’avoir jamais vue. v • ’ '•

Le gouverneur était enchanté.

Hercules riait en dedans et se félicitait en voyant

les progrès qu’il faisait dans la confiance du vieux

nègre.

— Ma foi! s’écria celui-ci après quelques instants de silence, vous devez être un brave garçon, et je me sens tout disposé à vous aimer. C’est dommage que vous soyez si blanc de visage, on ne vous prendrait pas pour un des nôtres. Du reste, cela n’empêche pas d’être un bon Haïtien; votre père, qui était presque aussi pûle.que vous, l’a prouvé. Tenez, vous avez du cœur et vous ne vous moquerez pasd’un vieillard commemoi. Laissez là les Monseigneur et les Excellence, cela me gène et c’est bien assez de les revêtir ;eq public avec mon uniforme. Laissez moi me débarrasser

des uns et des autres. Nous dînerons ensemble et nous causerons comme une paire d’amis. Gela me rappellera ma jeunesse et votre pauvre père. En vous voyant en face de moi, je me croirai rajeuni de quarante ans.

Le duc l’emmena alors dans une autre chambre, lui donna une veste de toile, en prit une pareille, et le conduisit sur une terrasse d’où l’on découvrait la rade, la ville et une partie de la campagne.

— Avouez, dit-il avec orgueil, en montrant ce tableau au jeune homme, avouez que nous avons un beau pays. Ah ! ajouta-t-il avec un soupir, si ceux qui auraient dû nous soutenir n’avaient pas été les premiers à nous créer des obstacles, peut-être aurions-nous rendu à cette contrée son ancienne splendeur. C’était notre but, du moins!

Enfin, allons dîner, dit brusquement monseigneur de Jacmel.

Ils entrèrent dans une salle où le repas était servi. Les plats étaient nombreux. Plusieurs bou-

teilles de formes différentes se dressaient au bout de la table. Hercules fit honneur aux uns et aux autres; mais il remarqua que le vieux général ne mangeait que des haricots rouges, avec des bananes cuites sous la cendre, et ne buvait que de l’eau étendue de quelques gouttes de genièvre.

— Vous vous étonnez de ma sobriété? lui dit le duc. Hélas! mon ami, quand on a soixantequinze ans, comme moi, et qu’on en a passé soixante à vivre de racines et de fruits, comme nous avons été obligés de le faire dans nos luttes de l’indépendance, ou dans nos guerres, civiles, on ne change guère d’habitude. Cependant, je veux boire avec vous un verre de vin de France et trinquer à votre retour parmi nous. - >

Et le vieux noir approcha son verre de celui du jeune homme et le vida d’un trait.

— C’est bon, dit-il, le vin, ça réchauffe, et puis ça fait oublier. Et il remplit une seconde fois son verre.

Mais à mesure qu’il buvait, son visage prenait une expression plus sérieuse et plus triste , il sem-

blait hésiter; puis tout à coup, comme s’il venait de f prendre unegrande résolution, ilfrappasurla table.

I — Tenez! s’écria-t-il, il faat ^ue je vous pgrle franchement.

Vous arrivez avec de grandes illusions et de r généreux projets. Renoncez-y; vous perdriez votre temps, et votre vie peut-être. Jamais rien de durable ne pourra être établi, en fait de nationalité, en fait de gouvernement, dans ce pays, tant que la lutte entre les deux races qui l’occupent ne sera pas terminée, tant que les nègres n’auront pas tué ou chassé jusqu’au dernier mulâtre, ou tant que ceux-ci n’auront pas fait disparaître le dernier noir.

Si les hommes.de couleur l’emportent, la lutte recommencera entre les mulâtres et les quarterons, les quarterons et les métis, jusqu’à ce qu’il plaise à quelqu’un de venir les séparer en .s’emparant de l’objet du procès.

Si vous restez, il va vous falloir, d’ici à quelques jours, opter entre les deux partis. Sauvez-vous, plutôt. Dans l’un comme dans l’autre il y a encore,

CHEZ SOULOUQUË 233

je le crains bien, trop de sang à répandre, et je ne vous souhaite pas de jamais savoir ce que pèse le sang répandu. On a beau être un vieux singe qui n’a rien d’humain, comme ils disent en parlant de moi; on a beau se Répéter que ce qu’on a fait, on l’a fait pour le bien et pour éviter de plus grands malheurs, si même on n’était pas dans le cas de légitime défense, on sent qu’on tremblera* le jour où le bon Dieu vous en demandera compte* puisqu’on a décidé que nous avions aussi une âme.

Et ce qu’il y a de plus triste, c’est que c’est continuellement à recommencer. Notre population est sans cesse travaillée par les étrangers. Les Américains surtout, qui ne demandent qu’à voir se continuer des luttes qui nous épuisent, nous déconsidèrent et leur donneront plus de facilités pour s’emparer de l’île, envoient ici des émissaires qui prêchent la révolte aux mulâtres et

leur promettent l’appui des Etats-Unis.

Vous avez, sans doute, déjà entendu parler de l’arrestation d’un nommé Elliot? Je suis sûr que c’est un de leurs agents secrets, et que son inso-

lence d’hier n’avait pas d’autre but que de provoquer un mouvement de la part des hommes de couleur, dont il s’est fait le champion.

Cette nuit, j’ai vu deux fusées partir du gros morne, et deux autres, qui paraissaient sortir de la mer, leur ont répondu.

Tenez, vovez-vous là-bas à l’horizon ce navire qui est presque caché dans la brume?

Cette mâture est trop élevée pour un bâtiment de commerce. Ce doit être, bien certainement, un navire de guerre; voilà huit jours qu’il est là à courir des bordées sans jamais s’approcher de terre assez pour qu’on puisse distinguer son pavillon. Je parierais ma vieille tête que c’est une frégate qui porte le yack bleu semé d’étoiles de l’Union. « -

Eh bien ! s’ils croient qu’ils me feront peur, ils se trompent, et avant huit jours, leur homme sera jugé et fusillé, lui et tous ceux qui bougeront.

Ah ! messieurs les mulâtres, vous avez voulu la

guerre, quand nous demandions la paix et l’union;

après avoir été vaincus, vous ne voulez pas vous

soumettre, et c’es toujours à recommencer ! Eb bien, nous verrons!

Vous ne savez pas encore, vous, continua-t-il en s’adressant au jeune homme, vous ne savez pas encore ce que sont les mulâtres, ces êtres sans nom, qui forcément haïssent leur père et rougissent de leur mère! Eh bien, vous les verrez à l’œuvre et nous aussi, nous, les nègres, les singes, comme ils nous appellent, mais qui valons mieux qu’eux car nous ne rougissons pas de ce que nous sommes , nous aimons notre pays, et nous ne penserons jamais à y appeler les étrangers.

Et le vieux noir frappa sur la table, où tous les verres et les bouteilles sautèrent-, et il se mit à arpenter la salle en marchant h grands pas.

— Oh ! oh ! pensa Hercules, voilà le caractère de monseigneur qui se dessine. Et moi qui, tout à l’heure, en voyant son air bonhomme et en entendant ses doléances sentimentales sur le sang versé, allais lui parler en faveur de mon client. Je craignais seulement qu’il m’accordât tout de suite sa grâce. Je serais bien , maintenant. C’est pour le

coup que M ,ne Vérel pourrait s’écrier : — Je le lui avais bien dit !

Le fait est qu’Hereules, en entendant d’abord le vieux général déplorer si amèrement les rigueurs et les châtiments qu’il était forcé d’employer, ne doutait pas d’obtenir la mise en liberté de M. Elliot, rien qu’en prenant la peine de la demander.

S’il ne le fit pas de suite, c’est qu’il pensa qu’une grâce si promptement obtenue ne lui ferait qu’un médiocre honneur. Elle lui enlèverait l’auréole de dévouement dont il ne lui répugnait pas de paraître orné aux yeux de miss Eva. Ce qu’il voulait, c’était gagner les bonnes grâces du duc» obtenir qu’il usât de son influence sur les juges pour leur faire prononcer un acquittement au lieu d’une, condamnation. De cette façon, il, passerait pour avoir bravé un grand danger, pour avoir obtenu à force de courage et d’éloquence um jugement inespéré, et il ne doutait pas que le père et la fille ne fussent trop heureux de lui accorder la récompensa qu’il solliciterait.

Cependant la colère du vieux nègre finit par

s’apaiser, et il était redevenu calme et presque souriant lorsqu’il vint se rasseoir près d’Heréules.

— Voyons, dit-il, pardonnez-moi mon emportement, mais quand je parle de ces drôles-là, je ne suis plus maître de moi. Connaissez-vous cet Elliot ?

— Non , monseigneur ,j e ne suis arrivé q ue d epu i hier, il était déjà arrêté.

— Ç’est juste, fit le duc; mais alors qu’êtes- vous donc allé faire ce matin chez lui ? .

Hercules, pris ainsi à l’improviste, hésita quelques instants, cherchant un prétexte pour motiver sa visite à M Ue Elliot, mais le général ne lui en laissa pas le temps.

— Voyons, dit-il, parlez-moi franchement, sans crainte et sans détour. Vous voyez bien que je vous demande cela en ami. qui désire vous être utile.

Hercules ne trouvait pas de prétexte ; il se résolut à être franc, pensant qu’après tout il n’avait pas commis un crime.

— Puisque vous voulez bien me demander de vous parler franchement, monseigneur, réponditil, je vais vous dire ne qui m’est arrivé.

Hier j’ai entendu parler de l’arrestation de M. Elliot, on disait qu’il ne trouverait pas un avocat qui osât le défendre. Moi qui arrivais ici, et qui voulais faire parler un peu de moi, j’ai pensé à me charger de cette cause ; c’est pour cela que je me suis rendu auprès de . sa fille. Je dois avouer que j’ai été si touché à la vue de M Ue Elliot, que je me suis engagé à plaider pour son père. J’allais vous demander votre, avis à ce sujet quand vous m’avez interrogé.

— Vous êtes- vous formellement engagé vis-à-vis de MHe EUiol ? ’

— Hélas! oui, monseigneur.

Le duc fit un geste de contrariété.

— Oh! monseigneur, ajouta le jeune homme, si aviez été à ma place et si vous aviez vu cette malheureuse enfant dans l’état de désespoir et d’abandon oü je l’ai trouvée ce matin, vous auriez fait comme moi, j’en suis certain. Et il raconta

avec tant de chaleur au vieux noir son arrivée chez Eva, son entrevue avec elle, que celui-ci se mit à sourire.

— Allons, dit -il, puisque vous avez promis, il faut tenir votre parole. Que pourraient d’ailleurs mes conseils contre les prières d’une jeune tille ; mais je ne dois pas vous laisser ignorer que tout votre talent ne sauvera pas votre client. Dès que je l’aurai recommandé aux juges, vous ne parviendrez jamais à le faire acquitter. Si je veux le faire condamner encore plus sûrement, je n’ai qu’à le taire juger par des mulâtres. La crainte de se compromettre les rendra plus inexorables.

Si c’était encore dans un autre moment, je pourrais faire relâcher cet Elliot ; mais en présence de ce navire qui les encourage, je ne le puis vraiment, et il me faut un exemple.

— Mais, monseigneur, reprit timidement Hercules, si vous croyez que c’est une occasion de trouble que cherchent quelques meneurs, ne seraitil pas bien plus simple delà leur enlever en rendant la liberté à M. Elliot? Les faits dont il s’est rendu

coupable sont-ils tellement graves qu’on ne puisse

être indulgent envers lui?

— Oh ! ce n’est pas là la difficulté, répondit le

duc. Ce qu’il a fait, après tout, je l’aurais fait

comme lui. 11 m’a insulté; et moi, qui depuis cinq ans supportait ses insolences, je n’ai pas été assez maître de moi pour ne pas le frapper. Il a saisi son sabre et a voulu me l’enfoncer dans le ventre. S’il n’y avait eu personne là, j’aurais pris un autre sabre , et nous nous serions expliqués

tous les deux ; mais, malheureusement, il y avait

des spectateurs. Si je. le fais relâcher, après ce scandale, on dira que j’ai eu peur et on prendra mon indulgence pour de la faiblesse. Ils deviendront plus hardis et trouveront une autre occasion, et alors au lieu d’un, c’est cent peut-être qu’il faudra faire Jusiller ; tandis qu’en coupant le mal dans sa racine... Du reste, je ne suis plus libre aujourd’hui. Dès hier au soir j’ai envoyé un courrier à l’empereur pour lui rendre compte de ce qui s’est passé. C’est lui qui décidera. S’il veut qu’on relâche Elliot, je ne demande pas mieux;

j’en serais même enchanté pour vous, car cela vous

tirerait du guêpier dans lequel vous vous fourré.

Tenez, ajouta le duc, faites une chose, allez trouver l’empereur à Port-au-Prince et plaidez pri s de lui la cause de votre client.

— Mais, fit Hercules, pourrai-je le voir? A quel titre irais-je d’ailleurs demander la grâce de M. Elliot? '

— A quel titre voulez-vous le défendre? Du reste, qui vous empêche de vous faire passer pour un de ses parents, pour le fiancé de sa fille, par exemple ? ajouta le vieux nègre avec un sourire. Vous direz que vous arriviez pour l’épouser et que vous avez trouvé son père en prison ; qne vous vous êtes adressé à moi pour obtenir sa grâce et que je vous ai renvoyé à l’empereur. 11 aimait beaucoup votre pauvre père, il vous accueillera bien, j’en suis sûr. Une fois la grâce obtenue, ce

sera à vous à vous arranger de manière à ne pas

avoir menti en disant que vou9 deviez épouser

M lle Elliot. Mais si j’ai un conseil à vous donner,

c’est de partir au plus.vite après cela ; car, je Vous

le répète, je suis certain qu'il y a quelque chose en l’air et vous ferez sagement 4e vous mettre à l’abri.

Hercules se laissa facilement persuader. 11 fut convenu qu’il partirait le soir même, et il quitta le duc pour aller faire ses préparatifs de départ et prendre congé de M u * Elliot.