CHAPITRE XII

mcnts présente plusieurs cas de dispense (1). La vie des affaires commençait, du reste, à cette époque plus tôt qu'aujourd'hui. Le conseiller admis à vingt et un ans assistait aux séances, participait à l'instruction des causes, mais devait pourtant attendre jusqu'à l'âge de vingt-cinq ans le droit de voix délibérative.

La « robe de palais » mentionnée par Picot de Clorivière pouvait donc à la rigueur être celle de conseiller; mais cela ne nous parait pas probable ; il s'agissait plus vraisemblablement de l'entrée au barreau. En attendant l'âge requis, M. Poullart voulait sans doute que son fils s'exerçât à l'art de la parole et à la pratique des affaires. Le titre d'avocat au Parlement était d'ailleurs en grand honneur, et c'était dans le but de faire preuve d'intelligence et de savoir, que des jeunes gens appartenant aux familles les plus considérables du pays se faisaient admettre au serment. Etienne Pasquier dit que déjà de son temps « l'état d'avocat était si honorable que toute la jeunesse la mieux instruite, voire des meilleures maisons, tendait à faire montre de son esprit en cette charge, avant que se mettre aux offices des conseillers (2) ».

Mais Claude Poullart ne sera ni magistrat debout ni magistrat assis. A son retour, un coup de théâtre allait se produire dans le paisible foyer de la famille. Ecoutons l'historien Picot de Clorivière :

« Le jeune des Places avait tout ce qu'il fallait pour paraître avec éclat dans le monde et pour briller dans les sociétés. Son penchant naturel l'y portait et il s'y laissa un peu trop entraîner; mais le Seigneur, qui le voulait tout entier à lui, l'arrêta tout à coup, dans le moment où l'on s'y attendait le moins. 11 était fils unique, n'ayant qu'une sœur qui lui a survécu bien des années, et sa famille fondait sur lui toutes ses espérances. On lui destinait une place de conseiller au Parlement de Bretagne ; et ses parents doutaient si peu que

1) Cf. Carré : Le Parlement de Bretagne après la Ligue, in-Su, p. 6"ï. Paris Quentin, 1X88.

(2) Dupin aine : Dialogues des Avocats, p. 204.

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ses intentions ne fussent parfaitement conformes aux leurs, que même, sans l'en prévenir, ils avaient fait faire une robe de palais. Il l'essaya, se regarda dans un miroir, et, dans le moment même, éclairé sans doute par une lumière intérieure qui lui fit connaître les desseins de Dieu sur lui, et les dangers qu'il courrait en s'ongageant dans une autre route, il se dépouilla sur-le-champ de son nouvel habillement, et protesta qu'il ne le reprendrait jamais. Toutes les instances que purent faire un père et une mère désolés, pour l'engager à changer de résolution, furent inutiles (1). »

Le manuscrit de 1770, attribué au P. Besnard, raconte le même fait avec un plus grand charme de naïveté :

« Monsieur son père résolut d'en faire un conseiller au Parlement de Bretagne, et Mme des Places doutait si peu des dispositions de son fils, que déjà elle avait fait la dépense dune robe de palais. Le moment où il voulut l'essayer fut celui qui le dégoûta de la magistrature. Il s'approcha d'un grand miroir et, tandis qu'il se contemplait revêtu du manteau de ïhémis, il pensa apparemment que l'essentiel était d'en bien tenir la balance, qu'il ne devait pas monter sur les tribunaux pour y faire parade de la pourpre, qu'il ne devait pas être ce qu'il voyait dans la glace, un magistrat en représentation, et qu'il n'était pas aussi aisé de se revêtir des qualités d'un juge que d'en prendre la robe. Quoi qu'il en soit, Dieu l'éclaira d'une lumière vive qui lui fit connaître qu il ne l'appelait pas à cet état. Il quitta sa robe et déclara hautement qu'il ne la reprendrait jamais (2). »

Les deux anciens auteurs semblent croire que la décision du jeune licencié fut d'inspiration subite et qu'il entra réellement dans les vues de ses parents, jusqu'au moment où il revêtit, par simple déférence pour sa mère, la toge que la tendre sollicitude de celle-ci lui avait préparée. Xous avons vu que sa résolution fut définitive dès la fin de sa retraite.

(1) Vie de Louis-Marie Grignion de Montfort, 1. V. p. 312-313.

(2) Manuscrit autographe : Copie gracieusement envoyée par M. l'abbé Texier, possesseur du manuscrit.