CHAPITRE XII

C'est dans les méditations faites alors que les subtilités de la chicane dégoûtèrent pour toujours son esprit naturellement droit, et plus il excellait déjà à les démêler, plus il redoutait d'y perdre son àme.

lùitrc autres promesses, l'avocat faisait, en effet, le serment de s'acquitter de ses fonctions avec diligence et fidélité ; de repousser ou d'abandonner toute cause qui lui paraîtrait injuste; d'aviser la cour s'il s'apercevait que le procès touchait aux droits du prince; de n'articuler que des faits pertinents; de n'invoquer que des coutumes bien établies; de ne jamais faire de pacte de quota parte litis ; de s'abstenir de dilations et de subterfuges ; de n'accepter que des honoraires modérés (1). On conçoit que de pareils devoirs étaient de nature à émouvoir profondément une conscience si délicate ; mais contrairement à ce que laissent croire Picot de Clorivière et le P. Besnard, Claude Poullart ne s'arrêta pas, en cette circonstance, à des considérations qu'il avait longuement méditées au cours de sa dernière retraite.

Jusqu'à cette heure décisive, il avait gardé le silence dans un sentiment de filiale et respectueuse tendresse ; car il se rappelait à quelle douleur inconsolable sa vocation s'était heurtée trois ans auparavant. Il s'était soumis à l'épreuve tout en réservant les droits de Dieu. M. Poullart avait très naturellement interprété ce silence comme un acquiescement à sa volonté, et c'est ce qui explique comment la scène rapportée par les contemporains lui fut une si brusque révélation :

« On peut juger, dit M. Thomas, combien M. Poullart fut mortifié, lui et toute sa famille, de voir toutes ses mesures déconcertées par le dégoût que son fils venait de témoigner pour l'état de la robe. La peine en fut d'autant plus sensible que tous les préparatifs étaient faits et qu'on avait vu toutes les personnes de qui dépendait la réception ; on souffrait, mais le père et la mère avaient trop de religion pour murmurer ; on se plaignait à ce lils, on le questionnait parce

(1) F. Saulniek : Barreau de Reimes, p. 132; — Cf. Lioxville, p. 380.

qu'on ne concevait pas ce qui l'avait pu dégoûter; peut-être ne le concevait-il pas lui-même.

« Dieu avait ses desseins qu'il ne manifestait pas encore. Il destinait ce fils unique et tendrement aimé à un état bien plus relevé que celui que ses parents lui destinaient. Il voulait l'attacher entièrement à son service, en faire un modèle des vertus les plus héroïques, le père et le chef d'une famille sacerdotale qui devait rendre dans la suite de grands services à l'Eglise et lui donner une postérité nombreuse et capable de se multiplier, de durer jusqu'à la iin des siècles. C'est ainsi que Dieu a coutume de nous faire plus de bien lors même qu'il s'oppose aux désirs que nous avons conçus et qui ne nous paraissent pas déraisonnables (1). »

Cette dernière lutte du père et du fils revêtit les caractères d'une scène des plus émouvantes et vraiment sublime. Seule la force d'une vocation surnaturelle pouvait soutenir le courage de ce fils contre la tendresse dont ses parents l'enveloppaient et contre la tendresse qu'il leur portait lui-même. Pour comprendre toute l'étendue du sacrifice paternel, il importe de se rappeler que la famille, à cette époque, apparaissait sans contredit comme la première des autorités sociales. Pour soutenir cette institution regardée comme la plus nécessaire de toutes, la coutume depuis longtemps consacrée par les mœurs destinait à continuer la famille, l'aîné des rejetons, le premier prêt à remplacer son père. Le clergé et l'armée se recrutaient parmi les puînés. Or le duel est engagé entre l'amour obstiné d'un père accoutumé à se faire obéir et la respectueuse fermeté d'un fils qui ne veut rien refuser à Dieu. L'un conteste une vocation qui renverse toutes ses espérances terrestres : « il n'oublia rien, dit le P. Besnard, pour le détourner de son dessein (2) » ; l'autre écoute, le cœur brisé, mais toujours résolu, ne doutant pas, du reste, du résultat final, ainsi qu'il le disait déjà en sa retraite d'élection en s'adrcssant à son cœur : « Tu sais les

1 Manuscrit autographe, p. 10.

(2 Manuscrit de 1770.