CHAPITRE XII

les jansénistes s'y opposèrent par leurs intrigues, et luimôme n'était pas homme à faire des compromis et des concessions. Sa doctrine et ses sentiments étaient à l'unisson avec ceux de. ses amis, Grignion de Montfort, dont il avait appris à connaître le zèle apostolique, et Claude Poullart, dont il avait admiré et encouragé les saintes œuvres, à Paris. C'est ce qui prouve mieux que tous les arguments en faveur de la pureté de sa foi et de l'ardeur de sa piété. Il mourut saintement en 1719, à l'âge de soixante-treize ans (1).

Des compatriotes, des condisciples, des amis ayant choisi la Sorbonne pour s'y former à la science théologique, il semblait naturel que Claude Poullart suivit leur exemple. Il n'en fut pas ainsi. Nous croyons être amplement autorisé à dire que, s'il n'alla pas en Sorbonne, ce fut par un dessein particulier de la Providence, qui voulait le conduire vers les sources les plus pures de la sainte théologie.

Pourtant la vieille Faculté ne favorisait pas le Jansénisme. Quelques-uns de ses docteurs seulement, Richéristes attardés, cherchaient pour la sournoise hérésie des subterfuges dans les anciennes maximes de l'Eglise gallicane. Malgré l'autorité de plusieurs maîtres, très favorables aux principes ultramon tains, qui ne craignaient pas de déclarer attentatoire aux droits de la Faculté l'obligation à eux faite de traiter les matières, d'enseigner les principes contenus dans la Déclaration du Clergé, le gallicanisme s'était installé dans les chaires de théologie. Par l'édit de mars 1682, le Parlement s'était réservé le droit d'inspection et de contrôle sur le programme d'enseignement. Les docteurs -professeurs se voyaient dans l'humiliante obligation de soumettre leurs cahiers au procureur général, comme au chancelier de l'archevêché de Paris. L'Ordinaire du diocèse était alors Msr de Noailles, prélat bien intentionné, mais qui devait se laisser gagner à la cause janséniste.

Un pareil concours de circonstances paraissait assez dan-

(1) Cf. Quérard : Vie de Grignion de Monfort, t. II, p. 592.

gereux pour la saine doctrine. Dieu, qui avait de si grandes vues sur Grignion de Montfort et sur son ami, a voulu éloigner de l'un et de l'autre tout péril de cette nature, manifestant par là sa volonté de prendre une part plus immédiate à leur formation.

Depuis sa conversion définitive, Claude Poullart, ainsi qu'il nous l'apprend dans les notes d'une de ses retraites, songeait à entrer, suivant sa propre expression, dans un « séminaire de piété ». Cette locution, qui semble avoir été d'un usage peu courant, répondait parfaitement à sa pensée.

Malgré les décrets du Concile de Trente, malgré le zèle de saint Vincent de Paul et de M. Olier, l'institution des séminaires avait eu en France un développement peu rapide. Longtemps on vit l'enseignement théologique, donné dans les universités et les collèges, séparé de la préparation professionnelle au ministère pastoral.

Il y avait toutefois des séminaires régulièrement établis et dans lesquels régnait une grande ferveur. Pour en trouver un, il était loisible à Claude Poullart, soit de se rendre à iSaint-Sulpice, soit tout simplement de rester à Rennes. En prenant ce dernier parti, il se serait conformé au vœu antérieurement exprimé par ses parents.

Les fortes mœurs des familles chrétiennes permettaient alors de se préparer aux Ordres presque sans quitter la maison paternelle, et, dans ces foyers modèles, l'initiation à la vie intérieure et à la conduite des âmes se poursuivait au proiit de tous. Après l'achèvement de ses études théologiques au collège des Pères, le jeune aspirant au sacerdoce eût trouvé, tout à sa portée, ce « séminaire de piété » après lequel soupirait son cœur. Le séminaire de Rennes, fondé en 1670 par le vénérable P. Eudes, était alors très florissant. Il avait eu pour supérieur le P. du Bouix, surnommé Jourdan, mort en odeur de sainteté, dont M. Barrin célébra la mémoire dans une épitaphe (1).

Cette pieuse maison, par la vigoureuse trempe qu'elle don-

(1) Cf. Quérard : Vie de Grignion de Montfort.

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nait aux vocations ecclésiastiques, parle bienfait des retraites annuelles, qu'elle avait établies pour le clergé paroissial, avait déjà réalisé, dans ce diocèse, un bien prodigieux, favorisé d'ailleurs par le grand mouvement de renaissance chrétienne des missions et des retraites en Bretagne. La culture qu'y recevaient les élus du sanctuaire avait contribué en première ligne à former un clergé modèle, vainqueur de l'astucieux jansénisme qui, ailleurs, s'efforçait de tarir la piété par de détestables tendances et de perfides suppressions.

Si Claude Poullart n'avait pas eu une vocation plus haute, son pays natal aurait pu lui fournir avec surabondance tout ce qu'il fallait pour devenir un prêtre selon le cœur de Dieu. Voici, en effet, ce que nous lisons dans la préface d'un ouvrage théologique du P. Daon, missionnaire eudiste :

« Dans le temps que .M. de Beaumanoir de Lavardin était évêque de Rennes, tous les prêtres approuvés du diocèse allaient tous les ans, au temps marqué, faire une retraite de six jours dans le séminaire ou dans la maison de retraite des Jésuites. C'était à la lin de cette retraite que leurs approbations étaient continuées, s'il était jugé à propos, après l'examen qui se faisait par les grands vicaires.

« On a quelquefois vu jusqu'à soixante et quatre-vingts, tant curés qu'autres prêtres, dans chacune de ces retraites...

« Rien de si édiliant que ce qui se passait alors dans ce diocèse. Partout on fréquentait beaucoup les sacrements ; dans bien des paroisses de la campagne, il y avait, tous les jours ouvrables, plusieurs personnes à se confesser et communier. La prière se faisait en commun dans les familles : on trouvait même des villages où la pratique de la méditation était bien observée. Tout ce bien venait des confesseurs qui. ('"tant affectionnés aux exercices de piété et remplis de zèle, communiquaient à tous les fidèles l'esprit dont ils étaient animés. La piété qu'ils puisaient dans les retraites annuelles leur faisait observer exactement la discipline: tous les prêtres, même clans les villages, portaient toujours la soutane : on n'en voyait pas avec un habit d'autre couleur

que la noire; leur extérieur était si grave et si modeste que le successeur du grand prélat, qui avait si bien réglé son diocèse, dit un jour, en parlant des curés de la campagne, qu'il s'imaginait, à leur air, voir autant de supérieurs de séminaires. J'ai écrit ceci afin que la chose qui m'a le plus édifié dans ma vie ne tombe pas dans l'oubli (1). »

Mais Claude Poullart, fidèle aux inspirations de l'Esprit- Saint et aux avis de son ami Grignion, entendait au fond de son àme le mot des saintes Lettres : Ecjredere de cognatione tua. Sa résolution était prise de sortir de Rennes, pour aller faire sa préparation sacerdotale à Paris.

Dans la capitale, il lui restait encore le choix entre plusieurs communautés ferventes, instituées dans le but de former les clercs à l'esprit de leur sainte vocation. Celle de Saint-Sulpice était célèbre entre toutes. A la tête de ce séminaire se trouvait placé, en cette année 1700, M. Léchassier, prêtre d'un grand mérite et d'une rare modestie, qui venait de succéder à M. Le Rj^gois de Bretonvilliers. C'était là vraiment le type d'un séminaire de piété. « Dieu nous montre, écrivait M. Olier, qu'il veut former dans ce lieu un modèle de séminaire pour tous les autres diocèses du royaume (2). »

A l'époque où nous sommes parvenu, cette pieuse maison gardait précieusement, comme elle le fit dans la suite, l'esprit de sa première institution, et tout le monde aurait souscrit au jugement que portait sur elle l'auteur de la vie de M. de Savignac : « Le séminaire de Saint-Sulpice est le parfait modèle, non seulement des séminaires qu'on a établis depuis, mais encore de ceux qu'on établira dans la suite des temps (3). »

Quels étaient les désirs de Claude Poullart quand, au milieu de sa retraite, il formait généreusement le projet d'entrer dans un « séminaire de piété »? 11 soupirait après une rupture complète avec le inonde et une vie de règle, de

(1) Conduite des confesseurs. Préface, pp. 13 et 14.

(2) Mémoires authentiques, t. II, p. 330.

(3) Vie de M. de Savignac, p. 59.