CHAPITRE Xlll 22"j

ronients passés. II déplorait amèrement le malheur qu'il avait eu d'employer de si belles années à courir après la bagatelle et d'avoir commencé si tard à aimer uniquement un Dieu qui mérite seul d'être aimé, et qui l'a mérité par une infinité de raisons... 11 ne trouvait de ressource et de consolation que dans la mortification et la pénitence, dans les larmes et dans les humiliations, dans les travaux et le martyre même qu'il souhaitait de trouver parmi les sauvages au salut desquels il espérait se consacrer... « Mais, hélas! mon Dieu, dit-il en l'une de ses prières, dans cent millions d'années, au milieu de votre gloire, il sera vrai de dire : cet homme que vous aimez et sur qui vous avez répandu vos bénédictions et vos grâces, autrefois, lorsqu'il vivait sur la terre, il a péché contre vous. »

Sans cesse il avait devant les yeux l'injure qu'il avait faite à Dieu et la gloire qu'il lui avait ravie par ses négligences et ses péchés. « Plus il considérait ses péchés, dit M. Thomas, plus ils lui paraissaient considérables; la malice en croissait à ses yeux à mesure qu'il avançait dans la méditation, et toujours il trouvait, dans le don des larmes que Dieu lui avait donné, de quoi les laver. »

Toutefois ce souvenir douloureux était loin de le jeter dans l'abattement. Il entretenait au contraire et stimulait de plus en plus le désir immense qu'il avait de ne rien négliger pour dédommager son Dieu du tort qu'il avait fait à sa gloire, et de réparer le passé par tous les moyens qui étaient en son pouvoir. Aussi la souffrance et l'aftliction deviendront-elles désormais un vrai bonheur pour cette âme généreuse. Il ne laissera échapper aucune occasion où il croira pouvoir en rencontrer. En dehors des mortifications quotidiennes et habituelles attachées à l'accomplissement exact et ponctuel de ses devoirs d'état, qui ne manquent pas de devenir pénibles par leur durée, il en pratiquait de plus austères et même « de surprenantes et d'affreuses », suivant l'expression de l'auteur du Mémoire : « J'ai vu depuis sa mort, dit-il, le brouillon d'une lettre qu'il écrivit à son directeur et dans laquelle il lui proposait la résolution qu'il avait prise de

pratiquer des mortifications surprenantes et affreuses, lesquelles cependant lui paraissaient légères en comparaison de ce qu'il croyait devoir faire pour expier ses péchés et pour mériter le ciel. Il proposait ces motifs à son directeur de la manière la plus vive, afin de l'engager à les approuver et à lui permettre d'exécuter ce qu'il avait résolu (1). »

Cet esprit de mortification le suivait partout et jusque dans les moindres actes, ainsi que nous l'apprennent encore ses Réflexions sur le passé, où il se reproche de n'avoir « plus de courage pour se mortifier perpétuellement en quelque chose, ne fût-ce qu'en tenant un pied moins à son aise, ce qu'il avait si généreusement entrepris pour se faire souvenir, à chaque moment du jour, qu'il devait faire une pénitence continuelle d'une vie dont il ne pouvait assez punir son corps (2) ». Il se portait à ces pieux excès par le souvenir des offenses faites à Dieu, joint à la pensée de ce que Notre-Seigneur avait souffert pour lui.

« Trois choses, au témoignage de M. Thomas, faisaient le sujet ordinaire de ses méditations. La première était ses péchés, et c'est par là qu'il les commençait régulièrement, et souvent, il y employait tout le temps qu'il y avait destiné. Ce n'était pas pourtant la crainte des châtiments ni la vue de l'enfer, c'étaient les bontés de son Dieu et ses ingratitudes qui le touchaient... (3). Quoiqu'il menât, depuis sa retraite, une vie fort retirée et fort innocente, il ne laissait pas de se purifier de plus en plus par le sacrement de pénitence, et s'il versait des torrents de larmes, lorsque dans la solitude il méditait ses égarements, on peut bien juger qu'en se disposant à se laver des fautes les plus légères dans le sang de l'Agneau par les fins de la Providence, il recueillait alors sa ferveur pour déplorer, par les larmes les plus amères, les moindres péchés et les infidélités qui pouvaient lui échapper (i). »

[i) Manuscrit autographe, p. 21.

2 Réflexions sur le passé, p. 4.

(3) Manuscrit autographe, p. 13.

(4) Ibid., p. 17.