CHAPITRE XIV Les petits Savoyards et les pauvres Écoliers

Entièrement mort à toutes les choses de la terre, sévère et sans ménagement pour lui-même, Claude Poullart manifestait de plus en plus sa bonté et sa douceur envers ceux qui l'approchaient. Il avait reçu, en naissant, un caractère exceptionnellement heureux, et la grâce qui ne détruit pas la nature, mais la suppose et la perfectionne, avait ajouté aux dons de la naissance de nouveaux traits de ressemblance avec le divin Modèle, le Dieu de charité.

C'était aux pauvres, aux petits, aux malheureux qu'il accordait sa plus tendre affection et ses soins les plus empressés. Il reconnaissait en eux les amis les plus chers de Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui veut bien tenir pour fait à lui-même ce que fait en son nom, au dernier d'entre eux, la charilé chrétienne.

« Un cœur aussi sensible à l'amour de son Dieu et aussi généreux, dit M. Thomas, n'avait garde de manquer à la reconnaissance qu'il devait à son libérateur, partout où il pourrait lui en donner des marques. C'était une consolation bien grande pour lui de pouvoir le soulager dans la personne des pauvres qui sont ses membres (1). »

En versant ce qu'il pouvait dans le sein des pauvres, Claude

(1) Manuscrit autographe, y. 18.

Poullart ne se contentait pas de se dépouiller des biens extérieurs; il se donnait aussi lui-même, de la manière la plus délicate et la plus touchante. « Il se retranchait pour cela, écrit son ancien disciple, tout ce qu'il pouvait, jusqu'à son nécessaire môme. Monsieur son père, qui allait à l'épargne, ne lui donnait qu'une pension de 8ÛU livres. C'était une pension modeste pour un jeune homme de son âge; cependant il trouvait le moyen d'en donner une grande partie aux pauvres. Il assistait plus libéralement les pauvres honteux; il avait aussi une adresse merveilleuse pour leur épargner la confusion. Il se servait pour ses œuvres de charité, entre autres, d'un jeune écolier pour qui il paya pendant quelque temps pension, jusqu'à ce qu'il l'eût placé dans une communauté dont quelques Pères Jésuites prenaient soin. Mais, comme ce qu'il était obligé de payer pour sa pension emportait la meilleure partie de la somme que son père lui donnait, il retranchait, comme nous l'avons vu, tout ce qu'il y avait de meilleur et l'envoyait à des malades ou à des pauvres honteux, se traitant lui-mùme moins bien que le dernier d'entre eux. M. des Places, avant sa conversion, n'aurait pas trouvé la pension qu'on lui donnait suffisante pour ses propres besoins. Est-il converti, il en trouve assez pour luimême et pour soulager les besoins de bien d'autres, tant la charité, quand elle est jointe à la mortification, rend ingénieux à trouver dans son nécessaire même une espèce de superllu pour le donner aux pauvres. Il souhaitait se voir un jour dépouillé de tout, après avoir tout donné et ne vivre que d'aumônes (1). »

Telle était, d'après les trop rares documents qui nous sont parvenus, la charité de Claude Poullart pour les pauvres et les nécessiteux. Mais qui pourra dire les larmes amères qu'il sécha en secret, les tentations de découragement et de désespoir peut-être qu'il dissipa, la confiance en Dieu qu'il ranima dans les âmes, les bénédictions du ciel qu'il appela sur lui et son futur ministère, tant de fruits, en un mot, de

1 Manuscrit autographe, p. 19.