CHAPITRE XIV

cet amour si vif et si généreux pour Dieu et pour le prochain?

11 ne se contentait pas de ces œuvres de miséricorde corporelle. Ces aumônes n'étaient pour lui qu'un moyen pour arriver jusqu'à l'àme des infortunés, chez qui l'indigence n'est trop souvent qu'une faible image de la misère spirituelle. C'était les âmes qu'il désirait éclairer, ramener à Dieu et remplir de son amour. Chose digne de remarque, pour y réussir, il faisait appel aux moyens les plus humbles. S'il y avait des œuvres plus obscures et plus abandonnées, où il pût déployer son zèle, il les embrassait de préférence. Assurément ce ne pouvait être que par un effet de la grâce, car on n'a pas oublié combien, par caractère et par inclination, il se trouvait enclin à ce qui est grand et élevé. Dieu, dont les desseins sont impénétrables, le remplissait déjà de cet esprit qu'il devait bientôt inspirer à une nouvelle famille sacerdotale et apostolique, qui sera chargée ellemême de le conserver et de le transmettre fidèlement, malgré les vicissitudes des temps et des choses. Nous verrons en son lieu comment la divine Providence a béni parmi ses enfants cet esprit de charité et d'humilité dans l'exercice de l'apostolat.

Mais laissons M. Thomas nous retracer lui-même le zèle admirable de Claude Poullart pour le salut des âmes et la gloire de Dieu. « Si les besoins corporels des membres de Jésus-Christ touchaient si fort le cœur de M. des Places, il était encore plus sensible à leurs besoins spirituels. Son zèle le portait à les instruire toutes les fois qu'il en pouvait trouver une occasion. Il leur inspirait le bien d'une manière si douce et si charitable qu'on en était dans l'admiration. Il avait, dès ce temps-là même, une affection particulière pour les œuvres qui étaient les plus obscures, pour les œuvres abandonnées. 11 assemblait de temps en temps les petits Savoyards et leur faisait le catéchisme selon qu'il en pouvait trouver l'occasion, persuadé que leurs âmes n'étaient pas moins chères à Jésus-Christ que celles des plus grands seigneurs, et qu'il y avait autant et plus de fruit à en espérer.

D'ailleurs, il suivait en cela son cher maître, qui est venu annoncer l'Evangile aux pauvres. Pour dédommager Dieu de ce qu'il croyait l'avoir si mal servi jusque-là, il n'y a rien qu'il n'eût été prêt à faire pour lui procurer des serviteurs iidèles ; et, comme le Sauveur est venu pour racheter les pécheurs, il n'y a rien que son zèle ardent ne l'eût porté à faire pour les engager à retourner à Dieu, jusque-là, dit-il, que pour réussir auprès d'eux, je n'aurais rien trouvé de trop bas : effet surprenant de la grâce qui, en le convertissant, lui avait donné pour ainsi dire un autre cœur, non pas en lui ôtant les difficultés qu'il y trouvait du côté de ses inclinations naturelles, mais en l'encourageant à les vaincre avec générosité (1). »

Jeune élève du collège de sa ville natale, Claude Poullart avait inauguré son apostolat de dévouement auprès des pauvres et des malades des hôpitaux. Il était tout naturel qu'à Paris il continuât d'exercer son zèle, alors que son àme puisait des énergies nouvelles dans son ardente piété. La grande ville offrait. un vaste théâtre aux initiatives les plus variées. Les œuvres de charité et de miséricorde, nées sous l'inspiration de saint Vincent de Paul ou ranimées par lui, étaient nombreuses et florissantes. Le xvne siècle fut, en effet, le grand siècle à tous égards, et il y aurait une grossière erreur à croire que l'apostolat des œuvres est d'invention récente. Presque sur tous les points, nous ressuscitons, sous des noms nouveaux, des institutions anciennes créées par nos pères, et, de quelque côté qu'on se tourne, on voit aussi, au siècle de Louis XIV, l'Eglise allant généreusement au peuple pour le mener à Dieu.

De tout temps, le cœur sensible et charitable de Claude Poullart l'avait incliné vers les misères physiques des pauvres et des malheureux; mais désormais il se laissera attendrir plus encore par la privation de secours spirituels, et ce qui attirera en première ligne sa piété ingénieuse sera l'ignorance des choses de la religion. Au fond de son cœur, il entendait résonner la parole du Maître : « Evangclizare pau-

(1) Manuscrit autographe, pp. 19 et 20.