CHAPITRE XIV 2'll

peribus misit me (.1). » Il désirait, dans la vigne à cultiver, le coin le plus ignoré et le plus abandonné. Déjà, nous l'avons vu manifester le désir d' « aller aux Sauvages ». Pour le moment, il voulait reproduire en son àme, comme sur une toile préparée d'avance, les traits de Jésus, le prêtre et l'apôtre idéal. Or, voici qu'à l'heure où il se consacrait silencieusement au travail d'imitation de son divin Modèle, il lui advint de rencontrer, à travers les rues et les carrefours de Paris, des âmes presque délaissées : c'étaient les Savoyards.

De nombreux groupes d'enfants descendaient chaque année des montagnes de la Savoie pour venir dans la capitale de la France et dans les autres grandes villes se livrer à leur spécialité bien connue, afin de rapporter, l'année suivante, au foyer déshérité, un modeste pécule. On aimait à les voir s'arrêter devant la porte des maisons, pour redire leur refrain, et, la besogne accomplie, entonner, au haut du toit, leur chant de triomphe. Ils éveillaient alors la sympathie du public, comme ils devaient inspirer, plus tard, le lyrisme sentimeutal des poètes romantiques. Mais peu de personnes se laissaient émouvoir à la vue de l'abandon religieux dans lequel vivaient et grandissaient ces pauvres petits ouvriers. Pourtant, sous cette veste rousse, sous ces traits barbouillés de suie, battaient des cœurs généreux et chrétiens. « Ah ! ma fille, quel bon peuple j'ai trouvé dans ces montagnes! » écrivait, à sainte Chantai, saint François de Sales, au retour des Missions du Chablais. Les descendants des anciens Allobroges possédaient, en effet, d'excellentes qualités, et, sur leur rudesse native, la foi avait jeté des semences fécondes. Mais l'isolement, l'éloignement de la famille, en laissant le petit ramoneur seul avec lui-même, étouffaient trop facilement les germes précieux déposés dans son cœur par une mère chrétienne. Absorbé à cet âge par le souci de vivre, il semblait laisser évanouir l'idéal de sa première enfance en perdant la vue majestueuse des cimes alpestres.

Dès les débuts de son séjour à Louis-le-<irand, avant

(i) Saint Luc, iv, 18.

d'avoir renoncé aux idées du monde, Claude Poullart avait été fort attristé à la pensée de l'ignorance religieuse de ces enfants, dont l'un venait, toutes les semaines, « frotter et cirer » sa chambre de pensionnaire, moyennant « trente sols par mois l) ». Il avait hâte de s'exercer à l'art de sauver les âmes, tout en suivant les cours de théologie. Il résolut donc de consacrer à ces petits délaissés les prémices de son zèle apostolique.

Les Savoyards, privés de demeure fixe, étaient, pour ainsi dire, hors de portée de toute atteinte pastorale. On les rencontrait par bandes, dans les ruelles de la montagne Sainte- Geneviève, et déjà de pieux ecclésiastiques, aidés de jeunes écoliers des collèges du quartier, entouraient de soins leurs corps et leurs âmes, en leur donnant des retraites, en leur enseignant à lire et à écrire, en leur distribuant des aumônes. On les évangélisait, on les habillait à neuf et on les encourageait à la pratique de la vertu.

Parmi ces « instituteurs des petits ramoneurs », il convient de nommer Nicolas Coqueret, chanoine d'Amiens et apôtre des enfants de la capitale ; Robert Certain, principal du collège Sainte-Barbe, surnommé le Père des Savoyards ; Claude Prenet, curé de Saint-Benoit, qui, sous le règne de Louis XIV, couvrit la montagne Sainte-Geneviève de petites écoles.

Lorsque Claude Poullart se voua à ce ministère, il y avait trente ans à peine que le Vénérable Bénigne Joly, étudiant en théologie au collège de Navarre, s'y était généreusement consacré. Le futur fondateur marchait ainsi sur les traces du Vincent de Paul de la Bourgogne, appelé, à cause de son immense charité, le Père des Pauvres, et pour qui cet apostolat fut aussi le prélude de l'établissement d'un séminaire de Pauvres Ecoliers (2). Il y avait quelque temps que le dernier apôtre connu des Ramoneurs, Hervé de Flamenville, Nor-

1 Cf. P. rjt; Roche.moxteix, Op. cit., vol. II ; Pièces justificatives. (2) Cf. Vie de Be'nigne Joli/, par le P. Be.vugendre et par l'abbé E. B.. curé de Volnev.