CHAPITRE XIV 2iî

mand d'origine, venait d'être élevé au siège épiscopal de la petite ville d'Elne, à trois lieues de Perpignan. Celui-ci avait recueilli l'héritage d'un intime ami, mort à la (leur de l'âge, Claude Le Peletier de Sousy, neveu de Colbert, qui, étant élève au collège de Reims, réunissait chaque jour « au coin de la cour, derrière la classe de physique, une vingtaine de ramoneurs, ses élèves à lui, auxquels il faisait réciter la leçon de catéchisme qu'il leur avait assignée la veille, la leur expliquait, et s'assurait, en les interrogeant, qu'ils l'entendaient bien. Avant de les congédier, il leur faisait à tous une aumône; plus forte à ceux qui l'avaient le mieux satisfait ( 1 . »

C'est dans cette lignée des amis des pauvres que Claude Poullart vint à son heure prendre place. Sa première initiation à la formation des âmes se fit par l'humble ministère du catéchisme. Nulle préparation ne pouvait être meilleure à ses fonctions futures. La Providence voulut qu'au seuil du sanctuaire il acquit ce trait de ressemblance avec Notre- Seigneur Jésus-Christ, si attentif, si bon, si paternel pour tout ce qui est petit, faible et fragile : « SinJte parvulos

(1) Cf. Les Petits Savoyards, par un de leurs amis, A. de D., et les Petits Ramoneurs, parle P. Delapokte, S. J.

Au cours du xvin0 siècle, l'Œuvre des Savoyards, bénie et encouragée par Charles-Gaspard de Vintimille, archevêque de Paris, enrichie de faveurs spirituelles par le pape Clément XII, devint de plus en plus florissante, grâce surtout à l'apostolat de deux prêtres gentilshommes, l'abbé de Pontbriand et l'abbé de Salignac de Fénelon.

René-Marie-François du Breil de Pontbriand était né en Bretagne, au château de Pontbriand, en 1705. Il eut deux frères également dans les Ordres. L'un d'eux partit pour les missions du Canada et fut sacré évêque de Québec. L'autre, chanoine de la cathédrale de Reims, était orateur et poète. (P. Delaporte : Œuvre des Ramoneurs, p. 21 .)

Pendant quarante ans, ce saint prêtre se dévoua tout entier à l'apostolat des rues, faisant le catéchisim, prêchant des retraites à sa paroisse flottante, et ne ménageant aucune démarche pour procurer à ses ouailles des protecteurs et des ressources. Il eut pour successeur et héritier de son zèle l'abbé J.-B. de Salignac de Fénelon, de la famille de l'illustre archevêque de Cambrai. Ce pieux ecclésiastique avait le titre d'aumônier de la Reine, mais, à l'exemple de l'abbé de Pontbriand. il refusa tous les honneurs, et ne voulut être, comme on disait, que YÉvéque des Savoyards. Ces deux hommes de Dieu surent intéresser à leur œuvre les grands et la cour. « La reine, Marie Leczinska, raconte son historien Proyart, contribuait avec une libéralité vraiment royale à l'instruction chrétienne des enfants des pauvres, errant dans

venire ad me (1). » Le futur fondateur est déjà le modèle de ceux qu'il engendrera à la vie apostolique, et qui devront aussi faire de renseignement du catéchisme le ressort principal de leur action auprès des âmes.

C'est, sans doute, dans les « petites écoles » établies sur la paroisse Saint-Benoît que Claude Poullart déploya les industries de son zèle. Les catéchismes étaient faits, le jeudi et le dimanche de chaque semaine, à cinq heures du soir, pendant l'hiver, et à sept heures du soir, pendant l'été. Là, devant un auditoire d'enfants aux muscles fermes et au sang vif, mais aux pieds nus, aux habits en lambeaux, aux cheveux ébouriffés sortant de dessus la fourrure peu luxueuse de leur bonnet, au front pur, quoique noirci par la fumée, au regard limpide, à l'âme ouverte pour recueillir la parole de Dieu, Claude Poullart ne s'arrête ni aux haillons, ni à la suie ; il va droit aux âmes, sur lesquelles avait coulé le sang du Rédempteur et que nulle tache peut-être n'était venue souiller.

Laissant de côté le savant appareil des thèses et des disputes théologiques, oubliant la rhétorique pour ne chercher que des formules brèves, claires et précises, l'émule des Joly, des Sousy et des Flamenville, se fait petit avec les petits pour les gagner tous à Jésus-Christ. Il leur parle avec sa rec-

la capitale sous le nom de Savoyards. »> | Vie de Marie Leczinska, princesse de Pologne, reine de Fiance, 1819, p. 2"Î4. A l'exemple de sa grand'mère et de son père, le grand dauphin, Louis XVI, était le trésorier des ramoneurs de Paris. Madame Elisabeth, l'ange de la Cour, jetait aussi de larges aumônes dans la bourse des Savoyards.

Au soir de sa vie admirable, l'abbé de Fénelon dut gravir, à l'âge de quatrevingts ans, les degrés de l'échafaud, malgré la requête que ses protégés vinrent lire à la barre de la Convention. (Cf. M. Wallon : La Terreur.)

Après la tourmente révolutionnaire, l'œuvre des Savoyards se releva, grâce au dévouement de René-Michel Legris-Duval. prédicateur bien connu, aumônier du roi, et, à cause de sa grande charité, surnommé le pauvre prêtre. Cette œuvre a toujours eu le privilège d'attirer à elle les plus nobles cœurs du clergé français. Malgré toutes les entraves mises aux œuvres charitables, elle s'est maintenue jusqu'à nos jours par le zèle combiné des Pères Jésuites et des Frères des Écoles chrétiennes. Elle a rencontré aussi un généreux protecteur dans l'un des prêtres les plus eminents qui aient servi l'Église au xixe siècle, Mgr d'Hulst.

(1 Marc, x, 14.