CHAPITRE XIV

titiule naturelle de pensée, avec sa facilité et sa grâce ravissante de parole, avec l'onction évangélique qu'il puise dans ses entretiens avec Dieu. 11 rappelle à ces humbles leurs destinées immortelles et les premières vérités de la foi; il leur fait ressouvenir des prières enfantines murmurées au giron maternel et les dispose à se sanctifier par l'amour de Dieu et l'acceptation généreuse des peines de la vie. « Il leur inspirait le bien, dit M. Thomas, d'une manière si douce et si charitable qui mettait dans l'admiration (1). » Son cœur sensible et compatissant, en prenant soin des âmes, n'oublie pas les corps. 11 s'efforce par ses aumônes et la tendresse de son âme de remplacer le foyer absent et la sollicitude des mères. Claude Poullart eut, dès l'entrée dans la carrière ecclésiastique, la pleine intelligence d'un ministère humble en apparence, en réalité d'une importance souveraine.

« Le catéchisme ! quelle fonction modeste ! » disait naguère, en une page éloquente, l'un des prélats les plus autorisés de l'Eglise de France. « Là, rien, absolument rien pour être donné à la tentation de paraître, de se montrer, de courir après les applaudissements et la gloire humaine ; périls auxquels n'échappent pas toujours ceux d'entre nous qui prêchent devant les auditoires de nos églises. Sublime assurément, dans son principe et dans sa lin, est la mission du catéchiste, puisqu'il s'agit pour lui de graver dans les âmes des enfants les formules sacrées de nos mystères, de nos dogmes, et de leur en expliquer l'économie. Mais aussi, quelle tâche ardue, toute faite de patience et d'abnégation de la part du maître accrédité par l'Eglise pour initier ces jeunes intelligences à des vérités que la raison purement naturelle ne peut saisir! C'est là que, à l'exemple du grand apôtre, il faut savoir se faire tout petit, « changer sa voix », bégayer pour ainsi dire, afin de se mettre à la portée de ses auditeurs. Vellem mutare vocem meam (2). C'est là que. suivant le mot si juste de Fénelon, inspiré par saint Paul, le

(1) Manuscrit autographe, p. 19.

(2) Gai., iv, 20.

prêtre doit être non seulement un père, mais « une mère, « une nourrice ». Filioliquos iterum parturio, donec forme tu r Christus in vobis Tanquam si nutrix foveat filios suos (1).

« Toutefois si ce ministère est compris comme il doit l'être, rien n'est plus considérable dans la mission confiée à l'Eglise d'enseigner toutes les nations ; d'établir sur toute intelligence créée l'empire de la doctrine apportée au monde par le Verbe incarné, et de communiquer aux âmes, avec la connaissance exacte des vérités dont elle se compose, le désir efficace, la persévérante volonté d'y conformer toutes leurs actions (2).

« Mais le catéchisme ne peut être cela, tout cela, que s'il est par-dessus tout un apostolat de zèle et de charité. Y enseigner même à fond la religion aux enfants n'est que la moitié de l'œuvre. Le capital, c'est l'éducation religieuse des âmes; c'est de les initier à la vie, aux pratiques, aux vertus chrétiennes, à la piété. Il faut donc aller jusqu'aux âmes, les atteindre, les gagner, les convertir, les transformer (3). »

C'est ainsi que le jeune étudiant de théologie de Louis-le- Grand s'exerçait à l'apostolat. « Mais quelque chose qu'il fît, ajoute Thomas, il était bien éloigné de croire qu'il en fit assez; il ne croyait pour ainsi dire rien faire. Il ne se consolait que dans l'espérance d'en faire un jour infiniment davantage. Parmi tous les biens de la vie, il n'y avait qu'une chose qu'il voulait conserver, c'était sa santé pour en faire à Dieu un sacrifice en la consumant dans les missions ; trop heureux, disait-il, si, après avoir embrasé tout le monde de l'amour de Dieu, je pouvais donner jusqu'à la dernière goutte de mon sang pour celui dont les bienfaits m'étaient presque toujours présents 4 . » Tel était alors Claude Poullart. Il sentait au fond de son cœur quelque chose qui le poussait à se dévouer corps et âme pour les intérêts de Dieu et de TEglise.

I) Gai., iv. 10 : 1 Thess., n. 7.

(2 Matth.. xxviii : Il Cor., 19. x. 5.

(3) Son Ém. le cardinal Pekkald : Discours prononcé, le 1-2 octobre 190-2, à Orléans, p. 8.

4 Manuscrit uutographe, p. 20.