chapitre xiv

Mais qu'en était-il de son entrée dans la cléricature? Bien que, par un acte définitif de sa volonté transformée, il fût à jamais séparé du monde et qu'il eût embrassé la vie de renoncement symbolisée par l'habit ecclésiastique, il n'était pas encore entré dans le sanctuaire par la réception de la tonsure, ce signe extérieur de l'abandon que le clerc fait de tout son être à Dieu en se consacrant à son service. Une note isolée des Archives du Séminaire du Saint-Esprit fixe la date de cette cérémonie au 15 août 1702, mais elle ne fournit aucun autre renseignement. Nous ignorons si ce fut devant le cardinal de Noailles, alors archevêque de Paris, qu'il s'agenouilla aux pieds des autels, ou, ce qui est plus probable, devant un autre prélat, remplaçant l'Ordinaire; mais nous connaissons assez le jeune lévite pour savoir avec quelle pureté d'intention et quelle sainte allégresse il vit tomber ses cheveux et reçut la couronne des clercs, souvenir de la couronne d'épines du divin Maître, par amour duquel il faisait la promesse de renoncer à tous les attraits de l'ambition, de la fortune et des affections humaines. Avec quelle ardeur ne prononça-t-il pas la formule sainte : Dominus pars hasreditatis mess et calicis met, tu es qui restitues hœreditatem meam mihil

Il sera pauvre prêtre, sans titres, sans dignités, sans bénéfice ; mais son âme sera enrichie des faveurs les plus précieuses. Il gardera amoureusement le souvenir de cette fraîche et pure journée de ses fiançailles cléricales, et c'est avec le plus saint respect qu'il revêtira désormais le blanc surplis de lin, vêtement d'innocence et de modestie qui doit inspirer la pureté et la communiquer.

A cette époque (août 1702) il eut la joie de revoir son saint ami du collège de Rennes, Louis-Marie Grignion de Montfort.

C'est à Paris, deux ans auparavant, qu'ils s'étaient rencontrés depuis leur première séparation. Grignion alors se préparait à recevoir la prêtrise et vivait dans le plus grand éloignement du monde. Claude Poullart entendait déjà la grâce frapper à coups redoublés à la porte de son âme ; mais il n'avait pas encore dit adieu aux vanités de la terre. Tout

2a4 CLAUDE POULLART DES PLACES

porte à croire que les deux amis n'eurent alors que peu de relations. Aujourd'hui, dans la plénitude de la vie surnaturelle, ils retrouvent leur parfaite harmonie d'autrefois. Ils se communiquent leurs plus intimes aspirations ; ils échangent leurs vues sur l'avenir de l'œuvre des Pauvres Ecoliers ; mais ni l'un ni l'autre ne semblaient entrevoir encore les secrets desseins de Dieu.

Grignion, après avoir mis ordre à l'affaire de famille qui l'avait amené à Paris, s'en retourna aux malades de l'hôpital de Poitiers, et Claude Poullart se dévoua de plus en plus à ses pauvres de Paris. Le temps était propice, car les cours de théologie chômaient en ces jours de vacances. Pendant l'année scolaire, il se livrait, aux heures de loisir, à ce modeste et fécond apprentissage; mais le meilleur de son temps et de ses forces était réservé à l'étude qui livre aux futurs prêtres les secrets de la science sacrée. Claude Poullart avait, pour ainsi dire, l'amour inné des humbles, effet de la grâce comme de l'éducation reçue dans un foyer chrétien, où la dignité du pauvre fut toujours reconnue et respectée. La commisération pour les malheureux fut un des premiers instincts de sa vie. Nous l'avons vu à sa retraite d'élection considérer, comme un avantage du célibat dans le monde, la facilité que laisse cet état de faire plus d'aumônes. Ecolier au collège de Rennes, étudiant en droit à Paris, il avait fait de la visite des pauvres et des infirmes une pieuse habitude de ses heures de liberté.

Il aime tendrement ses parents ; il renonce pourtant au plaisir de passer les jours de vacances au foyer paternel ; il amène son père et sa mère à accepter généreusement le sacrifice de son absence ; il veut appartenir tout entier aux déshérités, instruire les ignorants, catéchiser les petits, soulager les pauvres. En le voyant se livrer avec ce parfait détachement aux exercices de zèle et de charité, qui ne songerait à saint Louis de (ionzague dont les jours heureux étaient ceux où il pouvait aller par les rues de Rome, une petite sonnette à la main, rassembler les enfants du peuple, et, monté sur une borne, leur enseigner les éléments de la