CHAPITRE XIV

foi et les exhorter à la pratique de la vertu? Plus heureux encore, quanti il pouvait, une corbeille au bras et un sac sur l'épaule, mendier de porte en porte pour les pauvres et les malades, sans cesser de soupirer après la mission des Indes.

Pour se trouver en face de la pauvreté, Claude Poullart n'avait pas à aller bien loin. Parmi les nombreux écoliers qui fréquentaient ce quartier des collèges, beaucoup vivaient dans le plus lamentable dénuement. Ce que nous avons dit plus haut des externes du collège de Rennes aidera à comprendre leur triste situation. Ils étaient réduits soit à mendier, soit à dérober à l'application de l'esprit un temps précieux qu'ils employaient à gagner, à la sueur de leur front, par des travaux étrangers à l'étude, le droit de ne pas coucher dans la rue, de manger un morceau de pain noir, de saisir, çà et là, dans l'intervalle de leurs services, quelques lambeaux de grammaire, de littérature et de philosophie. Parfois, ils conquéraient le droit de suivre l'enseignement des professeurs, à la condition de balayer les salles et les cours, de faire écouler les eaux devant la porte de la maison. A notre époque, où l'acquisition de la science est mise, avec tant d'empressement et de luxe, à la portée de tous, il est difficile de se faire une juste idée de l'indigence de ces écoliers. Un moine de Normandie, Jean de Hauteville, nous a retracé, dans un poème des plus curieux, le tableau de leur misère (1).

En des vers gracieux et énergiques, il montre l'écolier, la toilette en désordre, les cheveux épars, insensible aux entraînements de la jeunesse, n'ayant qu'un souci, celui de repousser l'invasion de la faim qui dévore ses entrailles,

1 Archithrenius ou le Grand Pleureur.

Vaeui furit aspera ventris

Incola long a famés, formée populatur honorem, Exhauritque gênas macies pallore, remiltit Quam dederat natura nivem, ferrugine texit Livenles oculos, facula splendoris adusta Extinxit faciem, marcent excussa genarum Lilia. labrorumque rosae, collique pruina Dejicilur livore /"fi

creuse ses joues, fait pâlir ses lèvres et remplace sur son visage les lis et les roses par une hideuse teinte de rouille et de terre. Misérables sont ses vêtements, misérable sa nourriture. Le poète représente la vieille femme en haillons qui préside à la préparation des mets insipides de la chambrée et dont tout l'art consiste à les faire cuire. L'on voit la petite marmite dans laquelle nagent les classiques haricots, les fèves et tous ces légumes indigestes, féconds en migraines. Après un repas bien peu appétissant, le pauvre écolier travaille, nuit et jour, malgré le sommeil qui alourdit sa paupière. Bref, au point de vue du bien-être, la situation de beaucoup d'écoliers, nourris de taloches, de patates et d'eau claire, était fort peu attrayante.

Mais le plus grave danger n'était pas, sans doute, celui de la faim ; c'était celui de la corruption, au milieu d'une ville où le vice, pas plus alors qu'aujourd'hui, ne cherchait à cacher sa honte.

Depuis la fondation des Universités du moyen âge, il s'était rencontré des âmes généreuses, émues de compassion h la vue de tant de souffrances. Elles s'efforcèrent de mettre le plus possible ces jeunes écoliers à l'abri des dangers. Robert Sorbon, Raoul d'Harcourt et le cardinal Jean Cholet furent les fondateurs de collèges qui ont gardé leurs noms et qui constituèrent, dans l'origine, des établissements charitables. Ce fut surtout au xive siècle que rois, seigneurs et prélats rivalisèrent de zèle pour assurer aux étudiants sans ressources un refuge contre les maux qui menaçaient à la fois la santé de leur corps, le développement de leur intelligence, l'honnêteté de leurs mœurs et le salut de leur âme. Dans l'origine, en effet, un collège n'était guère autre chose qu'une hôtellerie, où quelques enfants et quelques jeunes gens, désignés par le fondateur, trouvaient gratuitement le vivre et le couvert. C'étaient les « poures-Escoliers » que le peuple, par une délicatesse bien touchante, évitait de désigner autrement que par le nom amical des « Bons-Enfants », d'où les divers collèges connus sous cette dénomination. Pourtant, en ces siècles de foi, la qualité de pauvre ne faisait rougir