CHAPITRE XV '2i

« Œuvre si importante, comme on a pu le dire, que si le Concile n'avait pas eu d'autre résultat, il suffirait amplement à le dédommager de tout le reste, et suffirait seul à relever la discipline trop longtemps oubliée (1). »

Saint Charles Borromée, qui fut la grande âme du Concile de Trente, fut aussi le grand instigateur de la renaissance de la formation des clercs. Au sortir du Concile, il fit des règlements fort détaillés, où tout est prévu avec une admirable sagesse. Sa vigilance et sa circonspection firent, des séminaires établis dans sa ville épiscopale, de véritables écoles de science et de vertu.

En France, la nécessité de restaurer le clergé se faisait vivement sentir. Voici quel était, d'après Godeau, évèque de Vence, le triste état du recrutement sacerdotal : « Ceux qui étaient touchés de Dieu, dit-il, allaient dans les cloîtres, comme en de sacrés tombeaux, où ils mouraient aux pompes du monde ; ceux qui s'engageaient dans les ordres, le faisaient, ou pour tenir des bénéfices qui les y obligeaient par leur nature ; ou c'étaient de pauvres gens qui engageaient la plus sainte profession de la terre comme un métier de fainéantise ; il y avait même honte, pour les personnes de qualité, de se faire simples prêtres, en ce temps où la doctrine de la vocation divine ecclésiastique était presque ignorée et réduite au seul choix de la vie religieuse, dans laquelle on demeurait d'accord qu'il fallait être appelé de Dieu... Dès qu'un jeune homme savait assez de latin pour expliquer un Évangile de la messe et entendre le bréviaire, on le jugeait capable d'être élevé au sacerdoce (2). »

Il se passa pourtant un temps assez considérable avant qu'on en vint, en France, à l'exécution du décret du Concile de Trente, bien que les conciles provinciaux, tenus à cette époque, eussent accueilli avec joie l'institution des séminaires. Les essais furent lents et pénibles, de nature à

Ecclesias, vel in alio loco convenienti, ab Episcopo eligendo, alere et religtose educare et ecclesiasticis disciplinis instituer e teneantur. 1 Pallavicini : Hist. Conc. Trid., 1. XXI, c. vin, n° 3. (2) Traité des Séminaires, c. v. p. 80 ; Aix. 1OG0.

décourager les meilleures volontés. D'un côté, on vivait dans les troubles des guerres de religion et de la Ligue. De l'autre, l,i nouveauté de ces établissements les rendait suspects aux gens de bien. Le clergé séculier tremblait d'être conduit ainsi au régime des réguliers ; les bénéficiers, que le Concile de Trente avait permis d'imposer pour la fondation, y voyaient un péril pour leurs revenus ; les parents redoutaient pour leurs enfants les rigueurs imaginaires de ces nouvelles retraites. Il fallait, au surplus, pour diriger ces maisons, des prêtres de science et de vertu éprouvée, et le tableau tracé plus haut montre qu'ils étaient rares. Saint François de Sales, malgré son éminente sainteté et son dévouement à son diocèse, renonçait lui-même à l'établissement d'un séminaire à Thonon. En 1618, il faisait à M. Bourdoise ce désespérant aveu : « Après avoir travaillé moi-même pendant dix-sept ans, tel que je l'ai souhaité, pour m'aider à réformer les prêtres de mon diocèse, je n'ai réussi qu'à en former un et demi, et je n'ai pensé aux Filles de la Visitation que lorsque j'ai perdu toute espérance à l'égard des ecclésiastiques 1). »

On ne pouvait guère compter pour le relèvement sur le clergé régulier. La vie du cloître était devenue sur trop de points une forme de l'oisiveté, et les moines, dans leur existence molle et paresseuse, vivaient comme les créanciers de la sainte Eglise. A la fin du siècle suivant, le feu de la persécution viendra tout purifier.

Ce ne fut qu'à l'apparition de la glorieuse pléiade des Bérulle, des Bourdoise, des de Condren, des Eudes, des Vincent de Paul et des Olier, que l'on vit s'élever en France des séminaires assis sur de solides fondements. Ces saints personnages établirent en même temps des Compagnies de prêtres pieux et savants, ou congrégations séculières, pour continuer leur œuvre, marchant en cela sur les traces de saint Charles Borromée, qui institua tout exprès une congrégation à laquelle il confia la direction de ses séminaires.

(1) 17e de M. Bourdoise (Bibliothèque Mazarine .