CHAPITRE XV

Pie IV lui-même, après avoir érigé le premier séminaire romain, le coniia aux Jésuite-.

L'initiative des évoques fut des plus actives pour une cause qui touchait de si près aux plus graves intérêts de l'Eglise. C'est sous leur impulsion et leur constante direction que s'opéra cette œuvre immense. A la fin du xvnc siècle, la plupart des grands diocèses jouissaient de l'avantage d'avoir des séminaires. Là où les ressources faisaient défaut, on en fondait un pour toute la province. Pourtant quelques évêchés possédaient jusqu'à deux ou trois de ces pieux établissements. Aussi, quand Louis XIV donna, en 4G98, sa Déclaration sur ce sujet, il restait bien peu de diocèses auxquels elle fût applicable. Le prince parut plutôt confirmer les œuvres des évêques qu'exciter leur zèle. Godeau, lui-même, témoin attristé du déplorable état du clergé dans sa jeunesse, pouvait écrire dès 1660 : « Si l'on compare l'état de l'Eglise de France depuis cinquante ans à celui où elle se trouvait auparavant, on reconnaîtra en ses ministres autant de science, de zèle et de piété qu'autrefois on pouvait leur reprocher d'ignorance, d'indévotion ou de scandale (1). »

Par le décret qui prescrivait l'érection des séminaires dans le monde catholique, le Concile de Trente recommandait de les peupler principalement d'enfants pauvres, sans en exclure toutefois, ajoute le texte, ceux qui seraient issus de parents riches des biens de ce monde : Pauperum autem filios pr&cipuè eligi vult, nec tamen ditiorum excluait, modo $uo surnptu alantur, et siudium prse se feront Deo et Ecc/esia? inserviendi. (Conc. Trid., Sess. XXIII, cap. xvm.)

La raison de cette prescription est facile à comprendre. Les Pères du Concile se proposaient de remédier, par les meilleurs moyens possibles, à la décadence du clergé et au dépérissement de la foi. Il fallait, pour atteindre ce but, des prêtres qui fussent disposés à mener une vie très simple et très frugale, en se contentant d'un petit revenu dans les emplois délaissés, pour lesquels les évêques ne trouvaient

(1) Op. ci/., p. 208.

pas ou trouvaient à peine des titulaires. Trop souvent les grandes familles destinaient à être « d'église » des cadets entrant dans les Ordres malgré eux, disputant ensuite les postes élevés, aspirant à l'épiscopat, au cardinalat, et ne possédant pas une vertu ni une science égale à leur ambition. Pouvait-on compter sur ces sortes de recrues pour régénérer le sacerdoce? L'Eglise, dont les petits et les pauvres ont été les premiers clients et toujours les plus fidèles, se tourna comme Jésus-Christ lui- même vers le peuple. Elle jugea que les vertus sacerdotales se rencontreraient plus facilement et plus sûrement dans la classe humble et laborieuse.

Nous avons vu qu'au sein de l'Université de Paris plusieurs collèges avaient dû leur existence à cette pensée sainte et charitable. Mais les fondations de bourses cléricales qui, dans la plupart des cas, se réduisaient à quelques unités, étaient bien insuffisantes pour le nombre des concurrents. Dans ces conditions, du reste, les boursiers clercs ne possédaient pas les garanties que demande le Concile, quand il ordonne que les aspirants aux saints Ordres soient élevés près de l'Eglise : Prope ecclesias aut in alio loco corwenienti. En fait, le souci de la science semble l'avoir emporté sur celui de la formation ecclésiastique. On créait des docteurs très érudits et très orthodoxes, mais peu initiés à l'esprit sacerdotal.

La fondation des séminaires des pauvres clercs sortit donc du vœu émis par le Concile d'opérer avant tout la sanctification et la réforme du clergé des « pauvres paroisses ».

Dès l'érection du collège des Jésuites à Paris, un séminaire de pauvres clercs lui fut annexé, conformément à la volonté expresse de son bienfaiteur insigne, Guillaume du Prat, évoque de Clermont, dans le diocèse duquel il y en avait un autre, rattaché au collège de Riom. Ces modestes institutions, qui rappellent ce que furent de nos jours les « écoles apostoliques » à côté de certains établissements chrétiens, exerçaient une heureuse influence sur l'esprit du collège. « Le petit groupe des pauvres clercs, lisons-nous dans les témoignages des recteurs de cette époque, donne à tous