CHAPITRE XV

un exemple salutaire pour le travail, la conduite et la piété (1). »

Le Mémoire de M. Thomas laisse entendre que les Pères Jésuites du collège de Clermont, devenu le collège Louis-le- Grand, avaient conservé, sous une autre forme peut-être, l'œuvre créée par leurs devanciers (2).

Au xvne siècle, la charité en France, préoccupée d'aller à Dieu dans ses pauvres, se penche plus que jamais vers les malheureux et les déshérités. C'est alors que Bossuet proclame devant les grands de la terre l'éminente dignité des pauvres dans l'Eglise. Des congrégations nouvelles par leur esprit et par leurs règles surgissent pour le soulagement des misères humaines et l'éducation des enfants du peuple. 11 est remarquable que les premiers fondateurs des séminaires, comme sous l'inspiration d'une loi commune, aient préludé à leur sainte entreprise par une tendre compassion pour les pauvres. Le modèle a été saint Vincent de Paul, à la fois fondateur de séminaire et créateur de tant d'oeuvres de charité. Mais, faute de temps et de ressources, ces pieux initiateurs ne purent réussir à réaliser le vœu du Concile de Trente en ce qui concerne la gratuité de l'éducation cléricale. Des hommes, inspirés par l'esprit qui les avait animés, devaient avoir la mission de fonder des séminaires pour les pauvres étudiants.

Au temps de Claude Poullart, il y avait à Paris, conformément à l'Ordonnance épiscopale de 1696, le grand et le petit séminaire de Saint-Sulpice, le séminaire de Saint-Magloire, de Saint-Nicolas-du-Chardonnet, des Bons-Enfants ou de Saint-Firmin, le petit séminaire du Cloître- Saint-Marcel, le séminaire des Missions Etrangères, le séminaire des Trente-Trois et le séminaire Saint-Louis. Pour compléter rénumération, il faudrait ajouter les trois séminaires des Anglais, des Ecossais et des Irlandais (3).

Parmi ces séminaires, deux avaient eu, dès le début, pour

(1) (!f. Études religieuses, année 1904.

2 Cf. Témoignage autographe de M. Kaulconnier. joint au Mémoire. (3) Le séminaire irlandais mérite une mention spéciale. Sa fondation date du xvi" siècle. Au siècle suivant, Guillaume Bailly, qui voulut par humi-

destination spéciale de donner asile à de pauvres étudiants ecclésiastiques : le séminaire des Trente-Trois et le séminaire Saint-Louis. Le séminaire des Trente-Trois, le premier en date, puisqu'il fut pourvu de Lettres patentes dès 1667, eut pour fondateur Claude Bernard, dit le Pauvre Prêtre.

Né à Dijon, en 1588, d'un conseiller du Parlement, Claude Bernard, au milieu d'une vie dissipée, fut touché de la grâce et se mit, après une fervente retraite, à mener une vie pénitente. Dirigé par le P. de Condren, il entra dans les Ordres et se dévoua aux œuvres de charité dans les prisons et les hôpitaux. Il y dépensa sa fortune, qui se montait à quatre cent mille livres. « Je l'ai toujours cru un grand serviteur de Dieu, écrivait Godeau, évêque de Vence, et sa conduite m'a paru très sainte, parce qu'elle choquait en toutes choses, ou du moins en la plupart, les règles de la prudence humaine (1). » Bichelieu ayant demandé au Pauvre Prêtre quel service il pouvait lui rendre., celui-ci sollicita une seule grâce : la réparation de la charrette servant à conduire les condamnés au supplice.

Désireux de participer au mouvement de régénération de la discipline ecclésiastique, Bernard entreprit de réunir les pauvres écoliers qui avaient la vocation sacerdotale, en leur fournissant le moyen de poursuivre leurs études. « Pour être admis au séminaire des Trente-Trois, dit Piganiol de La Force, il faut être né de légitime mariage, être clerc tonsuré,

lité deraearer sous-diacre jusqu'à la fin de sa vie, s'occupa avec un grand zèle des jeunes étudiants irlandais. En 1677, il aida puissamment deux prêtres de cette nation, Patrice Maginn et Malachie Kelly, à acquérir le collège des Lombards. 11 ne se borna pas à ce secours.

« Il recevait tous les ans, dit Grandet, plus de soixante Irlandais, tant prêtres qu'autres ecclésiastiques ou jeunes gens qui se destinaient à l'Église, afin d'en faire autant de missionnaires qui pussent un jour retourner en Irlande pour y porter la foi. » , Cf. Gr.vsdet : Les saints prêtres français, p. 241.

Il établit, en outre, d'après le même auteur, « trois communautés d'Irlandais dans Paris, l'une dans la rue d'Enfer, l'autre au collège Sainte-Barbe, où il entretenait quinze écoliers. ,i chacun desquels il donnait 150 livres par an; la troisième au collège de Montégu. où il avait douze autres écoliers théologiens et philosophes. Enfin, il réunit ces trois communautés en une seule, à l'hôtel Saint-Michel, rue Traversine, paroisse Saint-Étienne-du-Mont. » [Les saints prêtres français, p. 241.

(1; Lettre /... p. 74.

ou au moins en état de l'être aux Qualre-Temps prochains, avoir le corps et l'esprit bien sains et être pauvre (1). »

La maison fondée en 1633, pour rendre grâce à Dieu de la naissance de Louis XIV, ne compta d'abord que cinq membres, en l'honneur des cinq plaies de Notre-Seigneur Jésus- Christ, puis douze en l'honneur des douze apôtres, puis trente-trois, en mémoire des années que le Sauveur passa sur la terre. Les pauvres écoliers demeurèrent d'abord dans une salie basse de l'hôtel des Dix-Huit, où ils couchaient sur la paille. Ils habitèrent, plus tard, l'hôtel d'Olbiac, rue de la Montagne-Sainte-Geneviève, et y restèrent jusqu'en 1792, époque de la suppression des communautés.

Claude Bernard mourut en 16U ; Thomas Le GautTre, maitre de la Chambre des Comptes, qu'il avait gagné à Dieu et fait ordonner prêtre, devint son successeur.

L'idée première du séminaire Saint-Louis, dont le but était analogue au précédent, fut conçue par un prêtre breton, rempli de zèle et de piété, René Lévèque ; mais elle fut reprise et développée par François Chancierges. Celui-ci fonda les séminaires de la Providence, à Paris et en province. Les trois maisons de Paris opérèrent leur fusion dans le séminaire Saint-Louis.

François Chancierges, né à Pont-Saint-Esprit, en 1634, vint à Paris, après avoir renoncé à une prébende qu'il possédait dans l'église cathédrale d'Uzès. Son désir étant de soutenir les clercs les plus nécessiteux, il entra dans la communauté de René Lévêque, auquel il succéda.

Chancierges se faisait remarquer par une profonde humilité et attribuait à Dieu tout le succès de ses travaux ; sa pauvreté était extrême, sa mortification austère ; deux heures de repos lui suffisaient. 11 consacrait le reste de la nuit à la correspondance et à des mémoires sur l'œuvre des séminaires. L'emploi de sa journée était de recueillir des aumônes, malgré les rebuts et les avanies. Il disait qu'il se serait cru réprouvé s'il avait cessé de travailler à l'instruction des

(1) Dictionnaire historique de la Ville de Paris, 406.

pauvres ecclésiastiques, et qu'il eût donné volontiers sa vie ou fût allé au bout du monde, pour acheter à grand prix des enfants de grâce (c'était son expression), qui devaient être un jour de bons ministresdu Seigneur. Il mourut le 10 avrill691, à cinquante-cinq ans, étant toujours resté diacre par humilité. Louis XIV, apprenant sa mort, au siège de Mons, en témoigna son regret, disant que le clergé de France venait de faire une grande perte.

Diverses petites communautés affiliées au séminaire de Saint-Sulpice, comme celle de M. de La Barmondière et celle de M. Boucher, se rapprochaient sensiblement du but des séminaires des Trente-Trois et de Saint-Louis. Nous dirons comment l'œuvre de Claude Poullart, malgré de grandes analogies, se distingua, dans l'origine et surtout dans ses développements, de ces communautés. Celles-ci ont toutes disparu à la tourmente révolutionnaire. Du reste, dans l'organisation nouvelle de l'Eglise de France, elles n'auraient pu trouver place.

Un document épiscopal des dernières années du xvue siècle, émanant de Michel Le Peletier, fils du ministre de ce nom, évèque d'Angers, nous permettra déjuger de l'opportunité de ces créations du zèle et de la charité. Ce pieux prélat avait été supérieur des séminaires de M. Chancierges, qui lui avait recommandé son œuvre à son lit de mort(l).

Voici en quels termes il s'exprime en approuvant le règlement du séminaire des Pauvres Ecoliers fondé pour son diocèse par Joseph Grandet, disciple de Chancierges :

« Henry, par la miséricorde de Dieu, et par la grâce du Saint-Siège apostolique, évèque d'Angers.

« Il y a longtemps que nous souhaitions un établissement, où, à l'exemple du grand saint Charles, on pût élever les pauvres écoliers qui aspirent à la cléricature. Nous ne pouvions, sans douleur, voir le collège de cette ville rempli de quantité de jeunes gens de bonnes mœurs portez à l'état

(1) Cf. Picot : Essai historique sur l'influence de la Religion en France pendant le XVII siècle, t. II. p. 232. Louvain. 1824.

ecclésiastique, mais qui ne pouvoient pousser leurs études assez loin pour y parvenir, parce que leurs parents n'ayant pas le moyen de les y entretenir, plusieurs étaient obligez ou de quitter leurs études ou de n'étudier qu'imparfaitement, faute d'avoir de quoy subsister, de sorte que l'Eglise perdait de bons sujets dont on auroit pu faire des ministres très capables de la servir. (Test ce qui nous a fait écouter les propositions qui nous ont été faites par de vertueux ecclésiastiques, qui sont d'autant plus propres à former de pauvres clercs qu'ils sont eux-mêmes détachés de toute ambition. »

Après ce préambule, il entre dans un exposé détaillé du malheureux état de choses auquel il s'agit d'apporter un remède.

« Le premier motif de cette Société est de former de bons prêtres pour la gloire de Dieu et le salut des âmes.

« Le second est de remédier à l'avenir aux dérèglements de plusieurs ecclésiastiques de la campagne, qui scandalisent aujourd'hui l'Eglise.

« Pour trouver des remèdes à ces dérèglements, il faut en connaître les causes.

« La première est qu'il n'y a presque que les enfans des gens pauvres, ou d'une condition médiocre, qui se destinent aux employs de prêtres habituez, de vicaires, ou de maîtres d'école à la campagne, et comme, leurs parents n'ont pas le moyen de leur donner des maîtres qui veillent sur leur conduite, ils les envoient au collège, ils les mettent en chambre, ils s'épuisent pour les faire subsister pendant le cours de leurs études, dans l'espérance qu'ils les aideront un jour à vivre. Pourvu qu'ils apprennent le latin et la philosophie, ils ne se mettent pas en peine s'ils étudient les principes de la religion et de la morale chrétienne qu'ils ne savent pas eux-mêmes ; ils n'entendent parler de leurs défauts qu'avec peine, et même les dissimulent, de peur que dans la suite ces défauts ne les obligent à les faire quitter leurs études, et ne les empêchent d'entrer dans l'état ecclésiastique, ce qui fait que leur éducation n'est pas plus élevée que leur naissance.

« De plus, i'extrème pauvreté de ces écoliers les contraint de mendier leur vie ; le soin de chercher du pain fait la plus grande de leurs occupations ; ils sont vagabons, indépendans, libertins, sans piété, sans discipline ; ils se débauchent les uns les autres: ils n'étudient point, et le moindre de leurs vices est de perdre leur tems.

« La seconde cause est qu'ils ne consultent point Dieu pour connaître leur vocation à l'état ecclésiastique ; ils ne consultent que la volonté de leurs parens, pour lesquels ayant un attachement extrême, parce qu'ils en dépendent pour leur subsistance, ils se font comme une nécessité de suivre à l'aveugle les mouvements qu'ils leur donnent pour la réception des saints Ordres qu'ils ne regardent qu'avec des vues basses et intéressées, comme une profession mécanique propre à gagner leur vie et à les mettre dans un rang distingué de leur naissance.

« La troisième raison est que la plupart des écoliers, dont le nombre croît tous les jours au collège à mesure que la pauvreté augmente, vivent pendant leurs études dans l'indépendance de toute sorte de supérieurs, de manière qu'ils se révoltent très souvent contre leurs régens, lorsqu'ils les veulent corriger. Comme ils sont éloignés de leurs parents, ils ne craignent personne ; leurs hôtes et leurs hôtesses, qui sont témoins de leurs dérèglemens, au lieu d'en avertir leurs parents ou leurs maîtres, les aydent à les cacher, crainte de leur faire quitter leur maison.

« La quatrième raison est que ceux qui ont un meilleur naturel et de plus grandes dispositions au bien ne mettent pas assez de tems à se former dans la piété et dans la science ecclésiastique ; ils ne gardent souvent aucun interstice ; ils se précipitent dans les Ordres et n'entrent que par force et par contrainte dans un séminaire; ils cherchent tous les moyens imaginables de s'en faire dispenser, comme d'une loy inutile ou onéreuse.

« La cinquième raison est que la plupart des pauvres écoliers n'ayant pas assez pour vivre de ce que leurs parens leur fournissent, ils tâchent d'être précepteurs en des maisons de