CHAPITRE XV

qualité, où ne voyant souvent pratiquer que les maximes du monde, ils s'accoutument insensiblement à une vie molle et séculière. D'ailleurs, comme ils sont obligés de répéter grand nombre d'enfans au sortir de leurs classes, et s'étant accoutumés à faire bonne chère à la table de ces personnes de qualité, quand ils sont une fois retournés chez leurs pareils, ils ne peuvent plus reprendre la vie pauvre et laborieuse qu'ils ont quittée, de sorte qu'ils se laissent aller à la délicatesse et au relâchement.

« L'unique moyen de remédier, à l'avenir, à l'ignorance et à tous les autres désordres de tant d'ecclésiastiques qui inondent aujourd'hui l'Eglise et qui la défigurent, est d'en substituer de vertueux en la place, qui augmentent le nombre de ceux qui l'embellissent et qui l'édifient (1). »

Un spectacle si humiliant pour l'Eglise était de nature à émouvoir profondément l'âme déjà si apostolique et si sacerdotale de Claude Poullart. Il ne crut pas qu'il lui fût possible de travailler à une entreprise plus agréable à Dieu. A la suite de son directeur, qui avait approuvé et encouragé sa résolution, d'autres saintes âmes, auxquelles il recourut en cette grave circonstance, l'engagèrent vivement à ne rien craindre. C'est alors que, simple clerc tonsuré, armé de sa seule bonne volonté et de cette audace que peut seul inspirer et excuser un ardent désir de servir Dieu et les âmes, il se mit à l'œuvre.

11 prit, pour point de départ, le but général des petites communautés instituées, suivant un document de l'époque, « pour élever cléricalement, gratuitement et pauvrement, selon l'esprit du Concile de Trente, pendant plusieurs années, les pauvres escoliers... dans le dessein... de réformer le clergé de la campagne, de pourvoir, pour cet effet, les pauvres et petites paroisses de bons curés, les bourgs ou grands villages de bons vicaires, chapelains et maîtres d'écoles, de former des ouvriers évangéliques pour le

(1) GX Mémoires de Josepfi Grandet, publiés par G. Letoukneau, prêtre de Saint-Sulpice, t. II, pp. 481 et suiv., Angers, 1893.

royaume et les pays estrangers, d'élever de bons prêtres pour tous les emplois de l'Eglise, qui sont laborieux, pauvres et abandonnez (1) ».

Avant d'entrer dans le détail de la fondation du séminaire des Pauvres Clercs, nous devons rappeler que ce n'était pas la première fois que de l'illustre collège de Louis-le-Grand allaient sortir l'inspiration et les premiers éléments d'une œuvre apostolique. Il y avait un demi-siècle, ce collège était devenu comme le berceau du séminaire et de la société des Missions Etrangères, qui a donné à l'Eglise tant de héros et de martyrs, en portant le bienfait de la foi à tant de peuples. Ceux qui furent les fondateurs de cette vaillante société faisaient partie, comme plus tard Claude Poullart lui-même, de la grande Congrégation établie au collège Louis-le-Grand. Ils avaient formé entre eux une association plus intime, dont le but était de se livrer aux œuvres de zèle et de charité près des pauvres de la ville et de leurs condisciples du collège. « Aux entretiens de piété, disent les Mémoires du temps, premier objet de leurs réunions, on joignit des austérités, des pèlerinages, la visite des hôpitaux et des prisons, où l'on menait toujours quelqu'ami qui n'était pas de l'assemblée pour l'engager et le gagner à Dieu. Les jours de congé, on se réunissait au faubourg Saint-Marceau, dans un jardin appartenant à l'un d'eux, où, après l'oraison, on prenait des récréations innocentes... On était aussi dans l'usage de faire, le Jeudi-Saint, une communion générale, de laver les pieds et de faire une exhortation à quarante pauvres, de leur donner à dîner et de les servir à table. Ensuite, ces pieux Congréganistes mangeaient ensemble, et, avant de se séparer, s'embrassaient en se disant,, comme les premiers chrétiens : Cor wuim et anima una (2). »

Or voici qu'un jour on apprend que le P. Alexandre de Rhodes, de la Compagnie de Jésus, vient d'arriver de i'extré-

1 Cf. Recueil Thoisy, t. IX ni. XIV), 273 : Matières ecclésiastiques, in-4*. Bibliothèque nationale, imprimés Z 2284, fol. 404 et suiv.

2 Latour : Mémoires sur la vie de Mgr de Laval, premier évéque de Québec, -ne. 1761.