CHAPITRE XV

mité des Indes, à la recherche d'ecclésiastiques qui veuillent bien partager avec lui les périls de cette Mission lointaine. Il est descendu au collège de Glermont. Pressés d'entendre de sa houche le récit de ses travaux évangéliques, les jeunes Congréganistes conjurent le P. Bagot, leur directeur, de leur procurer le bonheur de voir le courageux apôtre. Le Père cède à leurs instances et amène le saint missionnaire dîner à la petite communauté. Alors, touchés par la peinture du triste état de tant de pauvres peuplades attendant, pour sortir de leur idolâtrie, des prêtres pour les instruire, tous ceux de ces jeunes gens qui se destinaient à l'état ecclésiastique firent part au P. de Rhodes, avec les sentiments du plus vif enthousiasme, de leur désir d'aller travailler au salut des pauvres âmes. « Quelque spontanée que fût cette résolution, dit l'auteur d'une Vie manuscrite de Henri-Marie Boudon, archidiacre d'Evreux, elle parut au P. de Rhodes inspirée par une disposition si évidente de la grâce, qu'il ne put s'empêcher de dire au P. Bagot en le quittant : « Je viens de trouver dans ces jeunes gens des dispositions « plus parfaites que celles que j'ai cherchées dans les sémi- « naires et autres lieux d'Europe il). » Trois des jeunes ecclésiastiques qui faisaient partie de la Congrégation des élèves de Louis-le-Grand sont plus connus par les services rendus à l'apostolat : M. de Laval, premier évoque de Québec; M. Pallu, évèque d'Héliopolis, vicaire apostolique du ïonkin; enfin, Vincent de Meurs, qui se trouvait à la tète des ecclésiastiques et devint plus tard supérieur des Missions Etrangères (2).

Vincent de Meurs était né en 1628, d'une famille distinguée, au manoir de Kerigonan, près le Guerlesquin (Côtesdu-Xord). Fort jeune, il avait obtenu une place d'aumônier à la cour de Louis XIV. Mais il renonça bientôt à toute recherche des dignités ecclésiastiques, pour se joindre à d'au-

(1) Cf. J.-F.-O. Luqoet : Lettres sur les Missions Étrangères. ■i Vu- nouvelle d'Henri-Marie Boudon, ia-N". p. il. Besançon, Outhenin- Chalandre 1831 .

très prêtres et clercs qui désiraient vivre dans la pratique de la perfection chrétienne et sacerdotale.

Le P. de Rhodes imprima à la société naissante son orientation vers les missions étrangères. Vincent de Meurs eût voulu le suivre au Tonkin ; mais, sur son conseil, il se rendit d'abord au tombeau des saints Apôtres. Le pape Alexandre VII l'engagea à poursuivre l'établissement de l'œuvre des Missions. Il revint en I608 et passa en Sorbonne une thèse des plus brillantes. Le premier, il accusa nettement de schisme ceux qui niaient que les cinq propositions condamnées se trouvaient dans Jansénius. Alexandre VII, qui avait accepté l'hommage de la thèse, combla le lauréat d'éloges et de félicitations. Cette soutenance attira sur lui les regards de tous les gens de bien. Pour échapper à leur attention et aux honneurs que lui réservait tant de science et de piété, il prit le bâton de missionnaire, afin de pratiquer en France le ministère qu'il eût voulu remplir dans les pays lointains. L'auteur de sa vie nous le montre prêchant en langue bretonne, dans une mission qu'il fit donner à ses frais, en son pays d'origine, et au cours de laquelle il unit son ministère à celui du P. Maunoir. Tout en évangélisant les campagnes abandonnées, M. de Meurs avait l'œil ouvert sur son séminaire et le dirigeait avec beaucoup de sagesse. Il mourut en odeur de sainteté.

Plus tard, on déposa son cœur en l'église des Missions Étrangères avec cette inscription : Domini Vineentii de Meurs cor plane apostolicum.

C'est précédé de tels exemples que Claude Poullart se mit à exécuter les desseins de Dieu avec une générosité humble et confiante. Le projet qui avait pris naissance dans son âme, remplie de charité ardente, se ramenait à cette formule : soutenir, empêcher de se perdre des vocations sacerdotales au prolit des âmes les plus abandonnées. Il ignorait entièrement de quelle étendue pourrait être sa pieuse entreprise. Aussi ne voulait-il tout d'abord rien créer qui eût quelque prétention d'avenir. « Il ne s'agissait, dit-il lui-même, trois ans plus tard, que de quatre ou cinq pauvres écoliers qu'on

tâcherait de nourrir doucement sans que cela parût avoir de l'éclat (1). »

Telle fut, en effet, la première phase indécise d'un séminaire et d'un institut qui allaient fournir des ouvriers évangéliques à toutes les parties du monde. Déjà, avant de soupçonner les vues de la Providence, le pieux lévite avait préludé à cet enfantement par les différentes œuvres dont nous avons parlé. Pendant plusieurs mois, il avait contribué à payer la pension d'un pauvre écolier, qu'il reçut, plus tard, comme étudiant dans sa communauté. Désormais il ira plus avant et recherchera les jeunes gens qui voulaient se consacrer à Dieu dans l'état ecclésiastique, mais qui, faute de ressources, tombaient souvent dans le découragement et renonçaient à leur noble dessein.

Claude Poullart commence par leur témoigner tout le désir qu'il a de les secourir. Puis il installe plusieurs d'entre eux en des chambres louées dans le voisinage du collège. Mais ses modestes économies ne lui permettent pas d'aller plus loin. Il lui faut pourtant faire vivre ses jeunes protégés. Le problème est ainsi résolu : ceux-ci viendront, aux heures des repas, recevoir de la main de leur bienfaiteur le pain qu'ils ne pouvaient trouver ailleurs. Claude Poullart les prévient lui-même, et cette nourriture qu'il leur distribue avec un sourire si aimable, c'est la part même qui lui a été servie à la table des pensionnaires. Quand il a apaisé la faim de ceux dont il est devenu le protecteur et le père nourricier, il prend lui-même le peu qui est nécessaire à sa propre subsistance. « Il mangeait les restes des Jésuites, » dit sans tour de phrase, dans sa déposition, un témoin oculaire, cet écolier dont nous avons cité le témoignage (2 .

Bientôt le spectacle si émouvant de la charité et des sacrifices du pieux initiateur lui suscita de généreuses sympathies; on vint à son aide. Parmi les personnes qui s'infcé-

(1) Réflexions sur le passé, p. 7.

' M. Faukonnicr, curé do Saint-Me-min.

ressèrent à l'œuvre naissante, se plaça en première ligne le P. Pierre Mégret, alors préfet des pensionnaires au collège Louis-le-Grand, charge clans laquelle il se dévoua pendant trente ans (1).

Celui-ci, heureux de participer, comme il le pouvait, au bien qu'il voyait se produire, céda les restes de la table de ses élèves, ce qui permit à Claude Poullart d'augmenter le nombre de ses protégés. Voici les détails que nous a fournis sur ce début l'auteur de la Vie du Bienheureux Grignion de Montfort :

« Le feu de la charité, qui dévorait M. des Places, lui faisait souhaiter ardemment de contribuer en quelque chose à la gloire de Dieu et au bien des âmes rachetées par le sang de Jésus-Christ. Ce qui luit alors à l'esprit, disons mieux, ce que l'Esprit-Saint lui-même lui fit connaître comme le moyen le plus propre pour parvenir à cette fin, fut d'aider à la subsistance des pauvres écoliers, qui, faute d'être secourus, se verraient contraints d'enfouir des talents, dont l'Église pourrait tirer les plus grands avantages. Cette inspiration suffit pour un aussi grand cœur que le sien. Elle devint la règle de sa conduite. Dès ce moment, toutes ses épargnes furent consacrées à cette bonne œuvre ; il retranchait môme pour cela de ce qui lui était le plus nécessaire ; et chaque jour il partageait la portion qu'on lui servait à table avec un des pauvres écoliers, qui demeurait à la porte du collège. Ce n'était là que comme le premier essai de ce zèle, qui devait avoir bientôt le plus grand succès. D'autres personnes, touchées d'un si bel exemple, s'intéressèrent à une œuvre dont elles concevaient les fruits; entr'autres le Principal du collège promit de leur donner pour ses

(1) Le P. Pierre Mégret, du diocèse de Moulins, naquit le 25 février 1637. entra dans la Compagnie de Jésus, le 4 octobre 1657. Il enseigna pendant quelques années les humanités et la rhétorique. 11 fut ensuite procureur, et, depuis 1685, il exerça les fonctions de principal des pensionnaires (prsefectus conviclus primarius). Il mourut au collège, le 13 mars 1706. Les documents qui nous ont été transmis disent de lui : Ingenium supra mediocritatem, judicium optimum, prudentia singularis, c'est-à-dire homme de grand bon sens, très prudent, d'un talent ordinaire. ^Archives de la Compagnie de Jésus.)

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jeunes gens une partie de ce qui se desservait de dessus La tahlc des pensionnaires. Le saint ecclésiastique sut profiter d'une offre qui le mettait à lieu de subvenir aux besoins d'un plus grand nombre d'écoliers et, foulant aux pieds le point d'honneur et la gloire du monde, il ne craignait pas de paraître devant ce qu'il y avait de plus distingué dans le collège, chargé de ses restes, qu'il venait de recevoir lui-mèmr à la cuisine (1). »

A mesure que grandissait l'œuvre, croissait aussi l'ambition de Claude Poullart. Il lui tardait de réunir ses écoliers et de les loger dans une seule et même maison, aiin qu'il leur fût possible de jouir des avantages de la vie commune, de s'acquitter ensemble des exercices de piété et de se prêter un mutuel secours pour leurs études. Rien de plus heureux que cette pensée; mais où trouverait-il les fonds nécessaires pour subvenir aux dépenses? Les difficultés étaient sérieuses; rien pourtant n'arrêta le zèle du saint fondateur. Ecoutons encore Picot de Clorivicre : « Le nombre des écoliers qu'il entretenait s'augmentant de jour en jour, et sa charité lui faisant recevoir à bras ouverts tous ceux qui se présentaient à lui, pour peu qu'il pût juger, parles dispositions qu'il découvrait en eux, qu'ils seraient quelque jour en état de servir l'Eglise, il loua d'abord une maison dans la rue des Cordiers, proche du collège où il faisait sa demeure. Ce fut là comme le berceau de sa communauté naissante (2). »

Le marteau démolisseur a fait disparaître les derniers vestiges de ce premier emplacement de l'œuvre : la rue des Cordiers, vicus novus Corderiorum, qui devait son nom à l'autorisation primitivement octroyée aux cordiers d'exercer leur industrie dans son parcours, a été englobée récemment dans le périmètre de la Sorbonne agrandie. L'humble établissement se trouvait appartenir à la paroisse Saint-Benoît, dont il ne reste aussi que des souvenirs archéologiques. Sur

1) Picot de Clorivière, op. cit., pp. 314 et 31.*i.

(2) Vie de Louis-Marie Grignion de M ont fort, p. 3Î7. Voir aux pièces justificatives, n. XI. Extrait du Plan Tunjot.

cette rue, venait s'étendre la partie postérieure du collège des Dix-Huit où Claude Bernard logea les premières recrues du séminaire des Trente-Trois. C'est tout à côté que surgit, également dans la pauvreté et l'humilité, l'œuvre de Claude Poullart, à l'ombre de la vieille Sorbonne et du grand couvent des Jacobins, à deux pas du collège Louis-le-Grand. Là les Pères Jésuites possédaient quelques immeubles. L'installation des pauvres clercs se fit-elle dans l'une de ces habitations? Le manque de documents nous réduit à des conjectures. Ce qui ne laisse place à aucun doute, c'est la date d'ouverture. Nous la trouvons en effet consignée dans les anciens registres du séminaire du Saint-Esprit, en ces termes : « Messire Claude- François Poullart des Places, en mil sept cent trois, aux fêtes de la Pentecôte (20 mai), n'étant alors qu'aspirant à l'état ecclésiastique, a commencé l'établissement de ladite communauté du séminaire consacré au Saint-Esprit, sous l'invocation de la Sainte Vierge conçue sans péché, et s'étant engagé ensuite dans l'état ecclésiastique jusqu'au sacerdoce, il l'a gouvernée jusqu'à sa mort. »

La cérémonie d'inauguration se fit en l'église de Saint- Etienne-des-Grès, aux pieds de Notre-Dame de Bonne-Délivrance, dont la statue miraculeuse décorait la chapelle de ce nom, si chère aux étudiants de cette époque. Saint François de Sales, tourmenté par une affreuse tentation de désespoir, y recouvra la paix. Cette chapelle a disparu avec l'église elle-même de Saint-Etienne-des-Grès ; mais la statue vénérée a traversé intacte les siècles et les révolutions ; elle est encore exposée à la dévotion des fidèles dans la communauté des Religieuses hospitalières de Saint-Thomas de Villeneuve, rue de Sèvres. C'est dans ce sanctuaire silencieux et retiré — il formait un bas-côté presque séparé de l'église — que vinrent, au jour de la Pentecôte, s'agenouiller, comme en un cénacle, les premiers membres de la communauté, sous la conduite de celui qu'ils chérissaient comme leur meilleur ami et qu'ils vénéraient déjà comme un père.

Cette journée de grâces fut précédée d'une retraite pré-

paratoire dont Claude Poullart se fit le prédicateur ; humilité, abnégation, charité, zèle pour les âmes : tels furent les sujets de ses entretiens. Dieu les avait retirés de la poussière pour faire d'eux les princes de son peuple, les apôtres de son Eglise ; ils devaient donc, en acceptant ces honneurs, reconnaître leur indignité et comprendre à leur tour qu'à eux surtout s'appliquait la parole du Maître : Evangelizare pauperibus misit me. Ils sont au nombre de douze pour bien marquer le caractère apostolique de leur vocation. M. Olier avait aussi inauguré son séminaire avec douze disciples. Point d'apparat extérieur dans cette première présentation à l'Esprit-Saint et à la Vierge Immaculée : leur œuvre est celle des humbles; ils sont le petit troupeau, pusiUus grex, auquel Jésus recommande de ne pas craindre : nolite timoré. Aussi bien est-ce avec l'enthousiasme de leurs jeunes cœurs qu'ils prononcent l'engagement de se consacrer à défricher les coins abandonnés du champ du Père de famille. Pour clôturer la journée, une fête cordiale et tout intime les réunit sous leur modeste toit, à leur table, en des agapes fraternelles. Le grain de sénevé est planté, et l'Esprit-Saint de son souffle vivificateur en fera surgir un arbre vigoureux, aux racines puissantes, capable de résister aux secousses de toutes les tempêtes et de porter aux extrémités du monde des fruits de salut et de sainteté. Cette consécration faite dans une chapelle obscure, loin des regards indiscrets du monde, mais en face de l'Eglise qui attend des apôtres et du ciel qui veut des élus, constitue l'acte de naissance de la Congrégation du Saint-Esprit. La plupart des sociétés religieuses ont à leur origine une de ces dates qui restent chères à travers les âges, dont l'anniversaire n'a garde d'être oublié et qui se trouve, au contraire, célébré avec une tendre vénération. La mémoire du jour où saint Ignace, entouré de ses premiers compagnons, gravit la colline sur laquelle saint Denis avait répandu son sang, est une fête de famille pour la Compagnie de Jésus. Quand, après un siècle et demi de services rendus à l'Église, eut sonné l'heure providentielle où la Congrégation du Saint-Esprit,

broyée mais non détruite par l'orage révolutionnaire, devait entrer dans une phase nouvelle, c'est encore aux pieds de Marie que se retrouvera, avec ses premiers disciples, l'homme de Dieu chargé de la restaurer. Notre-Dame de Bonne-Délivrance ayant cessé pour un temps d'attirer les fidèles, le Vénérable Libermann et ses premiers missionnaires se rencontreront à Notre-Dame des Victoires, où s'épanchent, en notre siècle, des tlots de grâces du Cœur de la Vierge, Refuge des pécheurs.

La fondation est consacrée au Saint-Esprit, sous l'invocation de l'Immaculée-Conception : aucune dédicace ne pouvait mieux convenir à une œuvre apostolique. La troisième personne de la Sainte Trinité a été envoyée pour renouveler la terre : Emitte Spiritum tuum et creabuntur ; et renovabis faciem terras. L'Esprit-Saint éclaire les cœurs, les dirige et les enflamme. Il est personnellement le don divin, la puissance sanctificatrice, le lien entre Dieu et les âmes rachetées par le sang du Rédempteur. D'autre part, le missionnaire, qui marche à la conquête des âmes, bien souvent se trouve seul, dans un douloureux isolement, en tète-à-tète avec d'inextricables difficultés, sans aide, sans conseil ; à qui recourir alors, si ce n'est à la conduite de l'Esprit divin, entendue dans toute l'orthodoxie de la foi catholique? Quelle force mystérieuse ne trouvera-t-il pas, en outre, dans l'invocation de la Vierge Immaculée, épouse mystique de l'Esprit-Saint?

Cette dédicace nous ramène une fois de plus au Bienheureux Grignion de Montfort, qui fut comme le parrain de la Congrégation naissante.

Trois ans ne s'étaient pas écoulés depuis son ordination sacerdotale, et déjà, dans un ministère marqué du sceau de la croix, il avait entrevu et comme ébauché l'œuvre de sa vie. En jetant, dès lors, les premières bases de l'admirable Congrégation des Sœurs de la Sagesse, il avait senti les tressaillements du laborieux mais ineffable enfantement d'une famille religieuse. Douze pauvres filles infirmes, parmi lesquelles il y en avait d'aveugles, de boiteuses et d'autres couvertes de plaies, furent les premières