CHAPITRE XVI
Peines intérieures. — Aridités. — Père Gourdan. — Ordinations. — Fonctionnement primitif du Séminaire du Saint-Esprit.
Après avoir admire Claude Poullart travaillant au premier établissement de son œuvre, laissons les événements extérieurs pour pénétrer dans la partie la plus intime de son àme. Instituteur d'une nouvelle société dans l'Église, il reçut, en sa qualité de fondateur, des grâces et des faveurs extraordinaires. A l'exemple des saints chez lesquels la vie mystique s'est développée suivant des lois formulées par les maîtres, Dieu le fit passer par ces états douloureux, sortes de maladies spirituelles qu'on désigne sous le nom d'aridités, de scrupules, de peines intérieures. Une étude spéculative permet de se rendre compte de ces phénomènes ; mais il n'y a que les âmes éprouvées qui soient capables d'en bien dire toute l'amertume. Tantôt, ces peines se présentent sous la forme d'une impuissance de prier et de méditer que sainte Thérèse compare à la « stupidité » ; tantôt, ce sont des angoisses profondes, des désolations indescriptibles qui font prendre à dégoût la vie et la piété. ;< Dieu, dit Bossuet, semble vouloir d'abord gagner les sens comme l'extérieur de l'àme, pour s'insinuer dans le fond, c'est ce qu'on appelle les goûts, les suavités, les douceurs, les consolations ; là se répandent les larmes pieuses plus douces que toutes les joies, parce qu'en effet elles sont le fruit d'une sainte dilatation du cœur qui s'épanche devant le Seigneur avec un plaisir aussi pur qu'inexplicable (1). »
Nous avons vu Claude Poullart inondé de ces délices spi-
(1) Préface sur l'Instruction pastorale relative à L'instruction religieuse donnée à Cambrai, S 1^3.
rituelles ; mais Dieu se fait une sorte de règle de mettre fin à ce régime trop doux dès qu'il juge l'heure venue, et il conduit alors Tàme privilégiée vers la terre promise de la sainteté, en la faisant traverser le désert avec des circuits plus ou moins longs. « Il faut, dit le P. Surin, passer par de grands déserts et de longues nuits, c'est-à-dire souffrir de grandes aridités et de longues ténèbres, afin que l'âme soit déprise non seulement des choses extérieures et temporelles, mais de soi-même et de l'amour-propre qui lui est naturel. Cela se fait par l'éloignement des goûts surnaturels, parla soustraction des douceurs célestes et par les combats des tentations. Cela donne sujet à l'âme de s'évertuer tant de fois et de protester si souvent qu'elle veut être à Dieu que, faisant de fortes résolutions, elle acquiert enfin de grandes habitudes dans le bien (1). »
Claude Poullart traversa cette période obscure, cette nuit des sens, où Dieu éprouve la pureté et le désintéressement du cœur fidèle. Cet état fut pour lui, comme pour tant d'autres élus de la grâce, le prélude de l'entrée dans la contemplation mystique. Il n'éprouvait plus de délices dans la prière, plus d'élancements, plus de transports ; il lui semblait être dans une froideur mortelle et un lourd assoupissement. Son àme ne ressentait plus ni goût, ni sentiment, ni vie. Par humilité, il mettait tout sur le compte de ses négligences et de ses égarements. Ecoutons-le s'entretenir avec lui-même. Il se remet d'abord en mémoire les libéralités de la grâce divine : « Pour un petit acte d'amour, dit-il, je sentais intérieurement des retours de Dieu qui ne se peuvent aucunement exprimer. Je recevais des consolations en abondance ; mes yeux ne tarissaient point quand je pouvais être seul et méditer mes égarements et les miséricordes de mon Dieu. Si je faisais quelque effort pour faire un pas vers le Seigneur, aussitôt ce tendre Maître me portait lui-même sur ses épaules des lieues entières. Enfin j'en vins bientôt à faire sans la moindre peine ce que j'aurais regardé quelque
(1) Fondement de la vie spirituelle, I. I, c. vin.
