CHAPITRE XVI

trop peu connaître, dit-il, que je n'ai point de part dans la bonne œuvre qui regarde la maison des pauvres écoliers ; mais je ressens au contraire quelque plaisir intérieur que des gens qui ne me connaissent que très peu ou point du tout, me croient un homme riche qui entretient ces jeunes gens de mon bien (4). »

Il va plus loin : il se reproche d'avoir commencé trop tôt son œuvre et de lui avoir donné de trop grands développements : « Je considère d'abord que la source de mon relâchement, ou, pour parler plus juste et comme je dois, de ma chute et de mon égarement, c'est de m'être trop tôt tiré de la solitude, de m'être répandu au dehors, d'avoir entrepris l'établissement des pauvres écoliers et d'avoir voulu soutenir la chose. Je n'avais point assez de fonds de vertu pour cela, et je n'avais pas encore assez acquis d'humilité pour me mettre en toute sûreté à la tète d'une telle bonne œuvre. Dix ans de retraite à ne penser qu'à moi, après une vie comme la mienne, n'était point un temps trop long.

« Je sais bien que je pouvais absolument, en me servant fidèlement de toutes les grâces de Dieu, me tenir sur mes gardes et me conserver au milieu de mes occupations. J'en puis juger ainsi par les commencements pendant lesquels je n'avais pas encore tout à fait perdu la ferveur ; mais c'était lorsque la chose était le plus obscure et qu'elle était quasi ensevelie dans la plus humble poussière. Je pouvais donc absolument me contenir, il est vrai, et ainsi je pouvais croire, en quelque façon, que je n'entreprenais rien outre la volonté de Dieu ; mais il était pourtant difficile que je me tinsse debout et que la tête ne me tournât point. C'était un moyen subtil, et d'autant plus dangereux qu'il me paraissait un bien, pour faire rentrer peu à peu l'orgueil dans mon cœur, pour me gagner par là et pour me précipiter par le même piège qui m'avait déjà fait me perdre dans des désordres encore plus infamants, si cela se peut, que les premiers dans lesquels j'étais tombé ; et de cette manière, je

(1) Réflexions sur le passe', p. 5.

n'aurais pas tort do croire que le démon ne se soit transformé, en cette occasion, en ange de lumière pour me séduire.

« Je ne sais quasi ce que j'en dois penser; ce qui m'est arrivé me fait craindre que je ne me sois trompé. Il est vrai que je n'entrepris pas la chose sans la permission de mon Directeur ; mais c'est ici que ma conscience me le reproche, , après me lavoir Lien d'autres fois reproché. Comment lui proposai-je la chose? de quel tour ne me servis-je point? Il ne s'agissait d'abord, disais-je, que de quatre ou cinq pauvres écoliers qu'on tâcherait de nourrir doucement sans que cela parût avoir de l'éclat. Je ne dis peut-être pas alors toutes les vues de mon ambition et de ma vanité, et j'ai tout lieu de craindre et je tremble devant Dieu de n'avoir pas eu dnns toutes ces consultations la candeur, la simplicité et l'ouverture que je devais.

« Ces réflexions me pénètrent de douleur. J'ai quitté le monde pour chercher Dieu, pour renoncer à la vanité et pour sauver mon àme : serait-il possible que je n'eusse fait seulement que changer d'objet, et que j'eusse toujours conservé le même cœur? Que me servirait donc enfin d'avoir fait la démarche que j'ai faite (1) ? »

Plus il sonde son àme, plus ses inquiétudes augmentent : « Il faut l'avouer devant Dieu, je ne suis plus qu'un homme qui a quelque réputation de vivre encore et qui est très certainement mort, au moins si je compare le présent avec le passé. Hélas ! je ne suis plus qu'un masque quasi de dévotion et l'ombre de ce que j'ai été. Heureux dans mon malheur extrême si je ne vais pas plus loin, si je m'arrête ici et si je me sers de la grâce que mon Dieu me fait de réfléchir plus sérieusement que jamais sur mon état pitoyable, pour m'empècher de tomber dans de plus grands désordres. Ce n'est pas autrement que le pied a commencé à glisser à tant de gens d'une vertu eminente, et qui ont enfin péri funestement. Qui doit plus craindre que moi une pareille chute, après avoir éprouvé toute ma vie de si fréquentes

,1 Réflexions sur le passé, p. 7.