CHAPITRE XVII

Caractères fondamentaux «le l'œuvre de Claude Poullart

des Plaees.

Le modeste immeuble de la rue des Cordiers offrit un premier asile à la petite communauté. On comprend aisément que, la maison une fois ouverte, les demandes d'admission ne se firent pas attendre. Gomme il répugnait au cœur généreux et compatissant de Claude Poullart de répondre par un refus, il accueillait avec bonté tous ceux qui réunissaient les conditions requises : la pauvreté d'abord, puis le ferme désir de se consacrer à Dieu dans les œuvres les plus pénibles et les plus délaissées ; enfin, toutes les qualités nécessaires pour le succès du ministère sacerdotal. Le nombre de ses enfants se multipliait ainsi journellement, de telle sorte que six ans après la fondation, en 4709, l'œuvre ne comptait pas moins de soixante-dix étudiants.

L'habitation de la rue des Cordiers étant devenue rapidement trop étroite, il fallut songer à loger la communauté dans un local plus vaste. Mais comment réaliser ce projet? Le saint fondateur, qui ne disposait que de très modiques ressources, mit son entière confiance en Dieu et se fit mendiant pour les pauvres. Les difficultés, les refus, les déboires, ne faisaient qu'animer son zèle et affermir son courage. Il

rencontra dès lors quelques généreux bienfaiteurs, dont les noms nous sont restés ignorés, qui l'aidèrent puissamment de leurs sympathies, de leurs encouragements et de leurs aumônes.

Comme il fallait ne pas s'éloigner du collège Louis-le- Grand, où les aspirants suivaient les cours de philosophie et de théologie, Claude Poullart se mit à la recherche d'une maison convenable aux abords de la Montagne Sainte-Geneviève. Il fixa son choix sur un corps de logis d'humble apparence, situé dans la rue Neuve-Sainte-Geneviève, actuellement rue Tournefort. L'ensemble assez spacieux, avec dépendances, cour et jardin, était, selon toute vraisemblance, dans l'emplacement occupé aujourd'hui par les Ecoles protestantes, entre la rue du Pot-de-fer et la rue Contrescarpe (rue Blainville) (1).

Bien que la distance qui séparait la rue des Cordiers de la rue Neuve-Sainte-Geneviève ne fût guère considérable, la communauté des Pauvres Ecoliers, en faisant l'ascension de la colline, changeait de paroisse et de quartier : elle échangeait la circonscription paroissiale et le quartier Saint-Benoît contre le quartier Saint-Marcel et la paroisse Saint-Étiennedu-Mont. C'était abandonner le « pays latin » circonscrit par les rues Saint-Jacques, de La Harpe et leurs aboutissants, région fréquentée surtout par les étudiants, troublée souvent par leurs cris tumultueux, par leurs disputes et par leurs querelles. « Là sont, dit Mercier, les collèges de l'Université, et l'on y voit monter et descendre une nuée de Sorbonistes en soutane, de précepteurs en rabat, d'écoliers en droit, d'étudiants en chirurgie et en médecine (2). »

En se retirant dans la rue Neuve-Sainte-Geneviève, le petit troupeau allait jouir du voisinage tranquille et recueilli de plusieurs communautés et séminaires, établis dans le quartier. Non loin s'élevaient les majestueuses abbayes de Sainte-Geneviève et Saint-Victor. Dans la même rue, presque en face, se voyaient les couvents des Filles de Sainte-

(1) Cf. Abbé Delagrive : Plan de Paris (1127), Pièces justificatives, n. XI

(2) Tableau de Paris, p. 2o2.