CHAPITRE XVII

« Nous avons été informez que le feu P. Claude-François Poullart des Places, prêtre du diocèze de Rennes, mû par un mouvement particulier de l'esprit de Dieu, commença en 1703 dans notre bonne ville de Paris, étant alors âgé d'environ trente ans, un établissement consacré au Saint-Esprit sous l'invocation de la Sainte Vierge conçue sans péché, que l'objet de cet établissement a été de secourir et d'aider les pauvres Etudians dans leurs études et de les élever dans la vertu pour servir utilement l'Eglise. Et comme il y a grand nombre de séminaires dans notre Royaume où l'on reçoit les jeunes ecclésiastiques en payant leur pension du moins en partie, le P. des Places a voulu qu'on ne reçût dans sa Communauté que les pauvres Etudians qui, avec de bonnes dispositions, manqueraient de tous les secours nécessaires pour acquérir la piété et la science que demande l'état ecclésiastique. Il a voulu encor par cet établissement élever dans une vie dure et laborieuse et dans un parfait désintéressement, des vicaires, des missionnaires et des ecclésiastiques pour servir dans les hôpitaux, dans les pauvres paroisses et dans les autres postes abandonnez pour lesquels les évêques ne trouvent presque personne (1). »

Il résulte avec évidence de ce document que la pensée définitive de Claude Poullart a été de fournir à l'Eglise de saints prêtres, disposés à se rendre, au gré des évêques, aux postes les plus humbles et les plus délaissés, soit qu'ils fussent attachés à des œuvres charitables, comme les hôpitaux, soit que, plus libres de leur action, ils devinssent missionnaires en France ou à l'étranger.

M. Thomas nous apprend que le serviteur de Dieu, avant d'avoir connu d'une façon certaine la volonté divine, avait

rle/ibus ecangelizare, munia Ecclesix inftma et laboriosa magis pro quibus ministri difficile reperiuntur non modo suscipere sed etiam toto corde amare et pr* cœteris eligere. (Reg. et constlt. sol. etsemin. Sancti-Sp., cap. i, manuscrit 1134.) — Voir aux Pièces justificatives, n. VIII.

1 Lettres patentes de confirmation d'établissement d'une communauté d'étudiants sous le titre du Saint-Esprit et de l'Immaculée Conception: mai, 1 "Ï26 . — Archives nationales ; Archives du séminaire du Saint-Esprit. — Voir aux Pièces justificatives, n. VI.

songé à venir en aide aux pauvres étudiants qui manifesteraient le goût de la vie du cloître, voulant, dit le Mémoire, <( former de saints religieux qui se livrassent aux rigueurs de la pénitence (1). »

L'ordre monastique, mortellement atteint par le fléau de la commende, avait perdu, comme un sel affadi, la saveur qui lui attirait les âmes généreuses. Les couvents allaient se dépeuplant d'eux-mêmes sous l'influence des abus qu'une longue prospérité apporte avec elle, au milieu des ravages exercés sur une partie du clergé régulier par les fausses doctrines, à toute époque principe d'affaiblissement. L'édifice s'effondrera dans la catastrophe finale du siècle. Mais après l'épreuve du fer et du sang, il se relèvera de ses ruines. En certaines communautés que Dieu s'était réservées, florissait toujours le souci de la vie parfaite, grâce à la fidélité, à la ferveur primitive ou par l'effet d'une salutaire réforme. C'est à ces communautés non contaminées, notamment à l'Ordre des Chartreux, que Claude Poullart eut d'abord l'idée de procurer de bonnes et sérieuses recrues. Mais Dieu lui inspira que sa volonté était de le voir venir directement au secours des pauvres âmes, en leur préparant de dignes ouvriers évangéliques, capables par leur vertu, par leur science et par leur désintéressement, de lutter contre le relâchement de la discipline et de combattre l'ignorance, l'ambition et la cupidité qui paralysaient le ministère sacerdotal auprès des peuples.

L'objet spécial de l'œuvre nouvelle était donc de fournir à la milice sainte des jeunes gens sans fortune, munis des signes de vraie vocation, disposés à porter un jour aux déshérités l'Evangile de paix, en marchant sur les traces de Jésus-Christ, qui est venu instruire les pauvres; renonçant d'avance, pour mieux remplir ce ministère, à toute autre prétention, opposant l'humilité du Christ au privilège de la naissance, aux séductions de la grandeur, à la contagion du siècle.

(1) Manuscrit autoçjraplœ, p. 21.