CHAPITRE XVII
En orientant vers ce but la Société dont il devenait le père, Claude Poullart remplissait dans l'Église une mission providentielle et s'engageait dans une voie où plus d'un serviteur de Dieu avaient précédemment échoué ; car, malgré tous les efforts des réformateurs du clergé, le discrédit était tombé sur les emplois les plus modestes du ministère sacré. « La conduite des paroisses, dit le P. Rapin, était auparavant si méprisée que l'on abandonnait les cures, même les plus considérables de Paris, à des étrangers venus de certaines provinces, comme des postes peu dignes des gens de qualité. M. Olier fut le premier de condition, qui, par le zèle des âmes, se fit curé à Paris, dans le faubourg Saint-Germain, et plusieurs l'imitèrent (1). » Mais cette imitation ne devint pas générale, et le peuple des campagnes restait plongé dans l'ignorance la plus grossière des vérités de la foi. « Ce serait faire injure à la plupart de ces ecclésiastiques à prétentions, dit l'historien de Y Ancien Régime, que de leur proposer une cure. Les revenus et les distinctions sont pour les abbés commendataires, pour les bénéficiers à simple tonsure (2). »
Les vrais pasteurs des âmes ont à peine une subsistance : ce sont les curés et les vicaires à portion congrue. Un pareil état de choses constituait un scandale dont l'Eglise gémissait depuis longtemps et contre lequel elle s'efforçait de réagir. Mais nos pères, qui en souffraient, n'ont pas confondu dans leur réprobation les vices des hommes et l'institution de Dieu. Un « sermon de charité prononcé par Bourdaloue en faveur d'un séminaire de pauvres écoliers » montre à quel point sévissait la pénurie des ministres pour les emplois obscurs et pénibles et fait entrevoir en même temps de quel esprit de sacrifice il fallait être animé pour s'y dévouer.
« Nous en pouvons toujours revenir, dit le grand orateur, à la parole de Jésus-Christ, messis midta, operarii pauci : grande moisson et peu d'ouvriers, ou, si vous voulez, beaucoup d'ouvriers, mais peu par rapport à l'ouvrage et aux
(1) P. Rapin : Mémoire, 1. I, pp. 484 et 485.
(2) Cf. Taine : Ancien Régime, p. 324.
soins qu'il demande. Beaucoup d'ouvriers, mais peu qui réunissent dans leurs personnes toutes les qualités requises : la doctrine, la piété, le zèle, la discrétion. Beaucoup d'ouvriers, pour remplir certaines places, pour posséder certaines dignités, pour en avoir l'honneur, les privilèges, les revenus, mais peu pour en porter les charges et le fardeau. Beaucoup d'ouvriers pour les ministères éclatants, mais peu pour les endroits obscurs ; beaucoup pour les villes, mais peu pour les campagnes ; beaucoup pour Paris, mais peu pour les provinces. Et je ne m'en étonne pas, car pour se confiner dans les provinces, surtout pour travailler dans les campagnes, il faut se résoudre à tout ce qu'il y a de plus pénible, de plus mortifiant, de plus ennuyeux et de plus rebutant. Il faut être préparé à la plus triste solitude, vivre avec des hommes qui n'ont presque de l'homme que la figure, se familiariser avec eux, s'accommoder à leurs manières barbares, essuyer leurs grossièretés, leur répéter cent fois les instructions pour leur faire comprendre, et s'épuiser de voix et de forces pour leur donner quelque teinture de la religion (l). »
Traitant le même sujet, Fléchier, dans une exhortation pour la bourse cléricale de Saint-Nicolas-du-Chardonnet, signale la même plaie. Il s'exprime en ces termes : « Il me semble que j'entends les voix plaintives des pauvres peuples de la campagne qui s'adressent à vous et qui vous disent : Nous laisserez-vous sans secours et serez vous impitoyables pour nous? Nous ne demandons pas que vous nous envoyiez des aumônes abondantes, quelques besoins que nous ayons ; nourrissez un prêtre et c'est assez. Nous ne nous plaignons pas du malheur des temps ni de la stérilité des années, c'est la seule disette et la seule faim de la parole de Dieu qui nous afflige. Laissez-nous notre pauvreté, contribuez seulement à notre salut. Nous ne vous envions pas vos richesses ni même l'abondance des biens spirituels dont Dieu vous comble tous les jours, nous nous contentons de
(1) Œuvres complètes de Bourdaloue : Sermon pour un séminaire.
