CHAPITRE XVII

pas recruter ses ministres trop bas, parce qu'alors ils n'ont ni le ton, ni les manières d'un homme bien élevé, et que, sans vouloir mettre la politesse au-dessus de la vertu, l'Eglise, pour avoir sur tout le monde l'influence qui lui appartient, a besoin que la vertu de ses ministres ne soit ni grossière, ni sauvage (1). »

Le séminaire du Saint-Esprit ne visait donc pas, par une sorte d'ostentation, à se recruter, qu'on nous pardonne l'expression démodée, dans la roture. On y ignorait, comme dans l'Evangile, la distinction des classes, et on n'y envisageait que l'absence de fortune et de ressources. Une lettre de M. Bouic, successeur de Claude Poullart, le dit expressément : « On ne reçoit que des pauvres, parce qu'il y a d'autres maisons où l'on reçoit ceux qui sont en état de payer leur pension. Quantité d'honnêtes familles, nobles et roturières, qui ne peuvent payer la pension de leurs enfants dans les collèges et les séminaires, trouvent ici une ressource pour procurer à leurs enfants, avec une bonne éducation, un état honorable et utile au salut des âmes (2). »

La noblesse, en effet, était loin d'exclure la pauvreté. A cette époque, dans les familles généralement nombreuses, le gros de l'héritage revenait aux premiers-nés : « Les aînés nobles, dit Chateaubriand, emportaient les deux tiers des biens en vertu de la coutume de Bretagne ; les cadets divisaient entre eux tous un seul tiers de l'héritage paternel. La décomposition du chétif estoc de ceux-ci s'opérait avec d'autant plus de rapidité qu'ils se mariaient, et, comme la distribution des deux tiers au tiers existait aussi pour leurs enfants, ces cadets des cadets arrivaient promptement au partage d'un pigeon, d'un lapin, d'une canardière et d'un chien de chasse, bien qu'ils fussent toujours chevaliers, hauts et puissants seigneurs d'un colombier, d'une crapaudière et d'une garenne (3). »

(1) Saint-Marc-Girardin.

(2) Lettre au duc d'Orléans. (Archives du séminaire du Saint-Esprit.;

(3) Mémoires d'outre-tombe, t. I, p. 25.

Les clercs choisis par Claude Poullart étaient pauvrement logés, pauvrement nourris, pauvrement vêtus. Ils n'avaient pas à rougir de cette indigence qui les rendait plus semblables à Jésus-Christ et à ses Apôtres. Ainsi commencèrent tant d'Ordres religieux qui, depuis, se répandirent dans le inonde entier. Les séminaires, d'ailleurs, à leur origine, offrirent de toute part un régime des plus humbles. Saint- Sulpice, qui servit de modèle, expérimenta, à ses débuts, toutes les rigueurs de la pauvreté (1).

Au temps de Claude Poullart, dans les petites communautés fondées par des ecclésiastiques zélés, imitateurs de Saint-Sulpice ou affiliés à la Compagnie, les étudiants n'étaient entretenus que moyennant une petite rétribution et certains services rémunérés au profit de la Communauté, comme la transcription des sermons ou des cahiers, la veillée des morts, etc. Telles étaient notamment les Communautés de M. de Barmondière et de M. Boucher.

M. Blain nous retrace en quelques mots un tableau de la manière dont on y vivait : « La nourriture, aussi bien que tout le reste, y était très pauvre et dégoûtante, et l'on pouvait aisément, allant prendre ses repas, entrer dans la disposition de ce grand saint, qui dit qu'il fallait aller à table, comme à une espèce de tourment : ad mensam, tanquam ad patibulum. La viande de rebut, et qui ne s'achète à la boucherie que par les plus misérables, ne s'y distribuait qu'en très petite quantité ; et quand la portion qu'on y faisait eût été abondante, on n'était jamais tenté d'intempérance ni de gourmandise, car, à la vue, elle rassasiait, quelque appétit qu'on pût avoir, et il fallait prendre beaucoup sur soi et se faire une grande violence pour manger, avec une nausée perpétuelle, une viande contre laquelle l'estomac se révoltait, et qu'il menaçait de rejeter. C'est ce que j'ai expérimenté moi-même. Chaque écolier se fournissait le pain. Pour l'eau, elle n'y était point épargnée, et la communauté en était fort libérale, car le vin n'y était pas encore connu.

1 Cf. Faillox : Vie de M. Olier.