CHAPITRE PREMIER ,i

les registres au cri de : « Vive le Roi sans les édits! » Il fallut charger les rebelles, qui parlaient de mettre le feu à la ville, pour piller, au milieu de la confusion, les maisons des riches et des gens d'affaires.

Rennes devint alors le théâtre de lamentables événements. Chef-lieu de la province, cette ville était la résidence officielle de tous les services publics institués par le pouvoir royal, le lieu ordinaire de la réunion des Etats. Elle était par-dessus tout le siège de ce puissant corps judiciaire qui s'appelait le Parlement de Bretagne. Cette compagnie souveraine occupait dans la ville la place la plus importante, car Rennes était essentiellement une ville de haute judicature.

« De tous les Parlements de France, écrit un savant magistrat, si l'on excepte celui de Paris dont la situation fut toujours prépondérante, aucun n'a eu plus grande allure et n'a joué un rôle plus marquant. Ce n'était pas seulement une cour souveraine ayant mission de rendre la justice; il possédait ou tout au moins s'arrogeait des attributions multiples, en matière politique, en matière de finance, d'administration, de police, de législation même. Son personnel répondait à l'importance de son rôle : il comprenait un premier Président, douze Présidents dont huit à mortier, une centaine de conseillers, un Procureur général, des avocats généraux, des substituts, tout un monde de greffiers, gardesacs, clercs de greffe, receveurs de gages, épices et amendes, les officiers de la chancellerie et leurs nombreux auxiliaires, les huissiers et les sergents, enfin le personnel subalterne ; et, à côté de la Cour, participant à sa vie judiciaire, une compagnie de cent dix procureurs, un Barreau qui a compté jusqu'à cent quarante et cent cinquante avocats (1). »

Les magistrats sont les personnages les plus considérés dans la ville et dans la province. « C'est en leur honneur, écrit spirituellement Mme de Sévigné, que les prédicateurs s'y évertuent, et, dans les affaires de mariage, dire d'une jeune

(1) F. S.vulmeu : Le Barreau du Parlement de Bretagne, Introduction, p. vn-ix et p. 106.

Bretonne qu'elle a refusé des présidents à mortier, c'est tout dire. » Quand le Parlement est exilé, la capitale pousse « des pleurs et des cris » en voyant sortir « son cher Parlement »; quand il revient, « toute la ville est dans les cris et les feux de joie ». — « Le Palais du Parlement, ajoutet-elle, est le plus beau de France (1). »

Claude-François Poullart, le père du saint personnage dont nous entreprenons d'écrire la vie, était un avocat au Parlement de Bretagne, et par cette charge il occupait un rang distingué parmi ses concitoyens. « Le barreau de Rennes fut sans contredit l'un des plus grands barreaux de l'ancienne France. Le nombre imposant de ses membres, leur situation sociale, la profondeur de leur savoir et l'éclat de leurs talents, l'universelle considération dont ils étaient entourés : tout contribuait à donner à leur ordre une importance exceptionnelle. Des liens étroits unissaient la cour souveraine et les auxiliaires qui l'aidaient puissamment dans l'œuvre de l'administration de la justice. La déférence que les avocats témoignaient à « nos seigneurs du Parlement » leur était

rendue par ceux-ci en estime et en bienveillance Tous

ces parlementaires avaient les mêmes préjugés, les mêmes passions, les mêmes croyances. Tous ces Bretons — car la distinction primitive des « originaires » et des <c non originaires » avait fini par s'atténuer et disparaître, — professaient au même degré le culte ardent des libertés et des franchises de leur province 2 . »

Dans les troubles qui précédèrent de peu la naissance de son fils, en un temps que l'on représente parfois avec complaisance comme une époque d'absolutisme en haut et d'asservissement en bas, M. Poullart ne craignit pas de se prononcer, avec la majorité des membres du Parlement, pour l'abolition des taxes arbitraires.

On vit alors le duc de Chaulncs, gouverneur de Bretagne, accuser la puissante compagnie de pactiser avec la révolte.

(1) Lettres de Mm" de Sévigné.

. Op. cil., Introduction, p. xvi-xvii.