CHAPITRE XIX
La mort de Claude Poullarf des Places. — Ses qualités naturelles. — Ses vertus. — Sa réputation de sainteté.
La communauté du Saint-Esprit compte à peine quelques années d'existence, et voici venir l'heure du terme de l'exil terrestre et de la récompense céleste pour le saint fondateur.
Les vues de Dieu ne sont pas celles des hommes ; ne semble-t-il pas que celui que la grâce divine avait si merveilleusement préparé, eût dû fournir une longue carrière pour consolider ce qu'il avait si bien fondé? Ainsi raisonne, en effet, notre sagesse bornée que la sagesse de Dieu, une fois de plus, s'est chargée de démentir. La vie de Claude Pouliart sera courte ; mais son œuvre lui survivra, et la gloire de la fécondité ne lui fera point défaut. L'effet obtenu est sans proportion avec la cause humaine : Dieu veut paraître dans cette œuvre si importante pour l'Eglise qui est rétablissement d'un Institut religieux. Il faut que son doigt puissant se montre surtout aux origines. Malgré le rôle immense dévolu dans l'ordre providentiel à tout initiateur, Dieu veut rendre bien visible que les hommes ne sont que de chétifs instruments. Lorsqu'après les désastres de la Révolution, la Congrégation du Saint-Esprit décimée, réduite et amoindrie, aura besoin d'une nouvelle vie et comme d'une résurrection, le restaurateur choisi de Dieu sera un pauvre malade qui entra et resta au séminaire par une sorte de miracle.
Le tempérament souple et flexible du jeune fondateur s'était plié à une existence de fatigues et de soucis ; mais il devait mourir de l'excès de ses austérités ; car il ne cessait de poursuivre sur sa personne les revendications de la pénitence. Au milieu de journées si laborieuses, ses macérations
étaient continuelles, sa mortification effrayante. Le soir, il prolongeait jusqu'à des heures très avancées ses prières et ses colloques avec Dieu : il enchérissait sur ses premières rigueurs ; il lui semblait mener une vie douce et relâchée dans ce corps exténué, où l'âme triomphante fut toujours maîtresse. Mais voici qu'il est sur le point d'entendre l'appel de Dieu : ses jours vont s'achever. Epris de gloire mondaine jusqu'à vingt ans, comme Ignace de Loyola l'avait été jusqu'à trente, la grâce le terrassa. Dieu alors le prépara dans le silence, la mortification et la prière, et après six ans de sainte activité, ses desseins sont accomplis. C'est dans cette étroite limite qu'est renfermée l'action du fondateur. Ce temps lui a suffi pour constituer un esprit de vie apostolique qui, dans la suite des temps, animera des ouvriers ardents, dont les grands coups de filet prendront les âmes par centaines et par milliers. Quand le Sauveur est venu sur la terre, il a restreint son ministère à un petit coin du monde ; il y a consacré une partie seulement de sa vie publique, et il semblerait tout d'abord qu'il n'ait pas compté sur son action personnelle et visible pour l'établissement de son Eglise. Dieu tend à retracer dans les saints, non seulement ses vertus, mais les procédés de son travail mystérieux. Qui a pris une plus grande part dans l'avènement du royaume de Dieu que saint Ignace de Loyola? Aucun peut-être n'a moins fait par lui-même dans l'exercice de la vie apostolique.
Claude Poullart va mourir, et la prudence du siècle dira qu'il ne comptait pas assez avec ses forces et sa santé, et que ce défaut de mesure dans ses travaux, dans ses fatigues et dans ses mortifications est l'explication de sa fin prématurée. Mais entre la loi du sacrifice, qui voue à Dieu une vie d'apùtre, et la sagesse même chrétienne qui défend de la prodiguer, la mesure est malaisée à garder. Les âmes ordinaires sont exposées à trop donner au calcul du sens humain ; les âmes saintes abondent dans le sens du sacrifice et elles réprouvent ces dévouements mêlés d'égoïsme que le ciel ninspire pas.
Ecoutons maintenant le récit de la mort du serviteur de
