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petites taches. Elle a beau tendre à la perfection par l'effort le plus magnanime, dès que ce Soleil de sainteté l'investit de ses rayons, elle se trouve extraordinairement trouble. Semblable à l'eau dans un verre, qui, loin du soleil, [tarait pure et limpide, mais qui exposée à ses rayons parait toute remplie d'atomes (1).»

Quel oubli de lui-même ne lui fallut-il pas, à lui, si amateur de la gloire et des applaudissements du monde, pour aller de porte en porte demander l'aumône pour ses pauvres écoliers et pour leur rendre les services les plus bas? Quelle humilité ne supposent pas les cruels reproches qu'il se fait à lui-même : « Hélas ! je ne suis plus qu'un masque quasi de dévotion et l'ombre de ce que j'ai été ; heureux dans mon malheur extrême si je ne vais pas plus loin, si je m'arrête ici et si je me sers de la grâce que mon Dieu me fait de réfléchir plus sérieusement que jamais sur mon état pitoyable, pour m'empêcher de tomber dans les plus grands désordres. Ce n'est pas autrement que le pied a commencé à glisser à tant de gens d'une vertu éminente, et qui ont enfin péri funestement. Qui doit craindre une pareille chute plus que moi, qui ai éprouvé toute ma vie de si fréquentes inconstances dans mes retours vers Dieu et de si longs désordres? Cette funeste expérience que j'ai de moi-même me donne bien un raisonnable sujet de me défier de mes forces. Plein de vanité et de présomption comme je suis, et d'ailleurs infidèle à la grâce, pourquoi ne craindrais-je pas un abandon entier de mon Dieu? Si ce malheur ne m'est pas encore arrivé, ce n'est qu'à son infinie miséricorde que j'en ai l'obligation. Toujours rempli de tendresse pour moi, ne pouvant se résoudre à me perdre après m'avoir préservé toute ma vie du dernier endurcissement de rimpénitence iinale, plutôt par des miracles que par des effets ordinaires de sa Providence, il a permis que j'aie fait cette retraite dans un temps où je n'y pensais pas. 11 a disposé d'ailleurs toutes choses, de manière que je trouve aisément un chemin ouvert pour

(1) Vie écrite par elle-même. c. xx.

rentrer encore une fois dans mon devoir et pour n'avoir pas de si spécieux prétextes d'en sortir, je veux dire le soin dont je m'embarrassais, même beaucoup plus qu'on me l'ordonnait, de gouverner ces pauvres écoliers que la Providence nourrit

« Je considère d'abord que la source de mon relâchement, c'est de m'être trop tôt tiré de la solitude, de m'être répandu au dehors, d'avoir entrepris l'établissement des pauvres écoliers et d'avoir voulu soutenir la chose. Je n'avais pas assez de fonds de vertu pour cela ; je n'avais pas encore assez acquis d'humilité pour me mettre en toute sûreté à la tète d'une bonne œuvre. Dix ans de retraite à ne penser qu'à moi, après une vie comme la mienne, n'étaient point un temps trop long. Je sais bien que je pouvais absolument, en me servant fidèlement de toutes les grâces de Dieu, me tenir sur mes gardes et me conserver au milieu de mes occupations. J'en puis juger ainsi par les commencements, mais c'est lorsque la chose était plus obscure et qu'elle était quasi ensevelie dans la plus humble poussière. Je pouvais donc absolument me contenir, il est vrai, et croire en quelque façon que je n'entreprenais rien contre la volonté de Dieu, mais il était pourtant difficile que je me tinsse debout et que la tète ne me tournât pas. C'était un point subtil et d'autant plus dangereux qu'il me paraissait un bien, pour faire rentrer peu à peu l'orgueil dans mon cœur, et, de cette manière, je n'aurais pas tort de croire que le démon ne se fût transformé, dans cette occasion, en ange de lumière pour me séduire.

« Je ne sais quasi ce que j'en dois penser. Ce qui m'est arrivé me fait craindre que je ne me sois trompé. 11 est vrai que je n'entrepris point la chose sans la permission de mon directeur ; mais c'est ici que ma conscience me le reproche, après me l'avoir bien des fois reproché. Comment lui proposais-je la chose, de quels tours ne me servais-je point? Il ne s'agissait d'abord, disais-je, que de quatre ou cinq pauvres écoliers qu'on tâcherait de nourrir doucement sans que cela parût avoir de l'éclat. Je ne dis peut-être pas alors toutes les

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vues de mon ambition et de ma vanité, et j'ai tout lieu de craindre. Je tremble devant Dieu de n'avoir pas eu dans toutes ces consultations la candeur, la simplicité et l'ouverture que je devais. Ces réflexions me pénètrent de douleur. J'ai quitté le monde pour chercher Dieu, pour renoncer à la vanité et pour sauver mon àme. Serait- il possible que je n'eusse fait seulement que changer d'objet et que j'eusse toujours conservé le même cœur (1)? »

Claude Poullart n'avait pas, comme il le craignait, conservé le même cœur. Quand il se laissait aller à de telles inquiétudes, il était déjà bien loin dans le chemin de la perfection. Mais quoi de plus touchant que de voir une àme si avancée dans l'amour de Dieu et l'oubli d'elle-même se torturer à ce point !

La seconde vertu théologique, l'espérance, une espérance active, appuyée sur les promesses divines et les grâces accordées à la prière, était profondément enracinée dans le cœur du serviteur de Dieu. Le souvenir des offenses qu'il avait faites à son Créateur et dont il envisageait, comme tous les saints, la gravité, quelque légères qu'elles fussent, n'otait rien à la confiance qu'il avait d'obtenir le pardon de ses fautes, l'infusion de la grâce et les biens futurs, par la miséricorde divine et les mérites de Jésus-Christ. « Je sais, dit-il, ô mon divin Sauveur, que votre tendresse est infinie, puisqu'elle n'est pas épuisée par les ingratitudes innombrables que je vous ai fait paraître tant de fois... Je me confie entièrement à vous, parce que je sais que vous prenez toujours le parti de ceux qui espèrent en vous, et qu'on n'a rien à craindre quand on fait ce qu'on peut, et que vous nous conservez (2). » Emportant ses vues vers la félicité promise, il se détachait de plus en plus des biens éphémères et trompeurs : « Il ne me reste plus, ù mon Dieu, à vous demander que la privation entière de tous les biens terrestres et périssables ; accordez-moi donc encore cette grâce , en me détail) Réflexions sur le passé, pp. 6 et 7. (2) Première Retraite, pp. Il et 14.

chant absolument de toutes les créatures et de moi-même pour n'être plus inviolablement qu'à vous seul (1). »

En toutes choses, il se montrait plein d'abandon envers la Providence, et ses aspirations vers le ciel lui faisaient garder une constante égalité dame et une inaltérable sérénité, au milieu des sollicitudes, des fatigues, des souffrances du cœur et des agitations de l'esprit. Dans ses tentations et ses découragements, épreuve qui lui fut réservée, il se montra plein de confiance en la miséricorde de Dieu : « Je dois croire, dit-il , que le bon Dieu aura encore pitié de moi, si je retourne à lui de tout mon cœur ; car, quoique je me retrouve maintenant dans la sécheresse, fort embarrassé pour démêler quels sont les sentiments de Dieu à mon égard, et par quelle voie je puis voler jusqu'à lui pour m'aller jeter aux pieds de sa miséricorde, la conduite qu'il a tenue jusqu'ici me fait espérer que le ciel ne sera pas toujours de fer pour moi, si je songe une bonne fois à pleurer mes fautes et à rentrer en grâce avec le Seigneur (2 1. » Nous avons vu qu'à l'heure de sa mort le dernier cri de son âme fut une parole d'espérance.

La charité la plus ardente embrasait l'âme du saint fondateur, avec la piété qui, d'après saint François de Sales, en est la perfection et la llamme.

La meilleure preuve de ce tendre attachement pour Dieu est dans le sacrifice de tout par amour pour lui. Il ne s'était rien réservé de ses biens terrestres, de ses actions, de ses travaux, des affections de son cœur. Bien qu'il ne vécût pas dans la profession religieuse, il pratiquait avec soin les conseils évangéliques, ayant fait vœu de rester pauvre et d'obéir en tout à son directeur. Cet ardent amour de Dieu se manifeste dans ses résolutions de retraite : « Qu'on dise, s'écriet-il, tout ce qu'on voudra, qu'on m'approuve, qu'on se moque, qu'on me traite de visionnaire, d'hypocrite ou d'homme de bien, tout cela me doit être désormais indifférent. Je cherche mon Dieu qui m'a donné la vie pour le ser-

1 l'hiu ,/<■ rie. p. 2.

(2 Réflexions sur le pâmé, p. (i.