CHAPITRE XIX HT

prenne de les cacher, ne peuvent rester longtemps dans une âme sans rayonner à l'extérieur par l'éclat, la perfection et la force des œuvres. C'est ce qui donne lieu à la bonne odeur des vertus, ainsi qu'à la réputation de sainteté. L'Eglise a toujours considéré la réputation de sainteté comme un témoignage de l'existence des vertus et de la perfection des âmes saintes. Dans les instructions canoniques sur la vie des serviteurs de Dieu, elle ne se contente pas de s'enquérir s'ils ont pratiqué la vertu à un degré héroïque, mais elle s'assure aussi de l'opinion des fidèles, surtout des contemporains.

Au collège de Rennes, Claude Poullart se distingua entre tous par sa grande piété. Il se livra à des austérités précoces, au point que son directeur fut obligé d'intervenir par des ordres formels. Plus tard, au collège Louis-le-Grand, les meilleurs juges, c'est-à-dire ses maîtres et ses condisciples, le considéraient comme un homme d'une piété éminente. Nous possédons les témoignages écrits de M. Thomas et de M. Faulconnier, deux de ses disciples et contemporains. Le P. Picot de Clorivière parle de Claude Poullart d'après des références émanant des contemporains. Le savant et pieux Jésuite s'appuyait surtout sur les faits recueillis par le P. Besnard. Celui-ci s'était adressé à la communauté du Saint-Esprit et avait eu des relations personnelles avec M. Bouic, comme il l'atteste lui-même. Le digne supérieur de la Compagnie de Marie conclut sa trop courte notice sur Claude Poullart par ces mots significatifs : « Tel fut le saint et célèbre M. des Places, instituteur du Saint-Esprit, à Paris (1). »

Dans un Mémoire qui fut produit à l'occasion du procès Le Baigue, on lit ces lignes : « Plusieurs cardinaux et autres prélats, qui connaissaient la vertu et le mérite de M. Claude Poullart des Places, l'exhortèrent à continuer et à perfectionner sa bonne œuvre et y contribuèrent de leurs aumônes (2). » Parmi ces cardinaux et ces prélats, nous devons

(1) Vie manuscrite de Louis-Mari? de Mon/fur/. ri Archives du Saint-Esprit.

signaler le cardinal de Noailles, archevêque de Paris ; le cardinal Fleury, ministre et secrétaire d'Etat ; le cardinal Thiard de Bissy, évoque de Meaux, etc.

Le texte des Lettres patentes qui confirmaient l'existence de la Communauté rend hommage à l'inspiration surnaturelle qui dirigea le fondateur : « Nous avons été informé, y est-il dit, que feu Claude-François Poullart des Places, prêtre du diocèse de Rennes, mù par un mouvement particulier de l'Esprit de Dieu, commença en l'année 1703, dans notre honne ville de Paris, étant alors âgé d'environ trente ans, un établissement consacré au Saint-Esprit, sous l'invocation de la Sainte Vierge, etc. (1). »

Nicolas Grandet, le fondateur du séminaire d'Angers et l'auteur d'un édifiant ouvrage : Les saints Prêtres français, ainsi que de la première Vie imprimée de Louis-Marie Grignion de Montfort, s'exprime en ces termes : « M. des Places, prêtre d'une grande piété, avait assemblé de pauvres ecclésiastiques dans la communauté du Saint-Esprit pour les élever dans les principes de la plus saine doctrine et dans les principes de la cléricature (2). »

Les expressions employées par le P. Besnard et le P. Picot de Clorivière, en relatant les circonstances de la mort du fondateur, ne laissent aucun doute sur sa réputation de grande piété et de grande vertu. A ces témoignages, il y aurait lieu d'ajouter celui des auteurs du Gallia christiana, presque des contemporains, qui proclament leur admiration pour les vertus de Claude Poullart 3).

Mais peu d'écrivains ont parlé du fondateur de la communauté du Saint-Esprit : la nature de son œuvre et sa mort prématurée fournissent de ce silence une ample explication. Aussi bien les témoignages qui nous sont parvenus n'en ont que plus de valeur.

Depuis la Révolution, deux auteurs remarquables ont fait

(1) Voir Archives nationales, séminaire du Saint-Esprit; Gallia christiana, 2 Vie de Louis-Marie Grignion de Montfort. p. 50. (3) Cf. Pièces justificatives, n. V.