VI PRÉFACE

pieux fondateur? L'histoire seule de son œuvre peut nous en fournir la réponse.

Les Prêtres du Saint-Esprit, ceux du moins qui constituaient à proprement parler la postérité spirituelle de Claude Poullart, les « associés », comme on disait, [jour les distinguer des ecclésiastiques formés par eux au ministère sacerdotal, furent peu nombreux, pusillus grex, au premier siècle de leur existence.

Depuis la fondation du Séminaire du Saint-Esprit, en 1703, jusqu'à la catastrophe sanglante de 1793, la petite communauté eut (i soutenir de terribles assauts, qui mirent plusieurs fois sa rie même en péril. Pourtant, grâce à l'appel que fit au zèle des Spiritins, en vue de V èvangélisation des possessions françaises d'outre-mer, un gouvernement chrétien et vraiment occupé des intérêts supérieurs de la patrie, grâce en même temps à la confiance des Évêques, qui les pressaient d'accepter en France la direction de plusieurs Grands Séminaires, leur action se serait déployée avec rapidité, si la Révolution de 1789 n'était venue, par la plus violente des secousses, arrêter ce mouvement d'expansion. Persécutée (i outrance, l'humble Société, sans en excepter un seul de ses membres, resta fidèle à la foi catholique, apostolique et romaine; mais, épuisée et presque anéantie à la suite de cette effroyable commotion, elle fut près d'un demi-siècle à se relever de ses ruines. Quand le juif converti François- Marie-Paul Libermann vint mettre la main au travail de la restauration, il s'opéra, à la suite de circonstances variées? des déplacements dans l'orientation de son action au dehors, suivis de transformations au dedans, qui ne laissèrent à personne le loisir de jeter un regard instructif sur le passé.