CHAPITRE XX

France se confondait dans son origine. Son père, Louis. duc de Grammont, pair de France, lieutenant général des armées du roi, épousa une demoiselle de Gontaut de Biron, plus remarquable encore par sa piélé que par sa grande naissance. Dans son bas âge, Marie-Chrétienne partagea avec ses frères les jeux du Dauphin et des Enfants de France. Elle épousa Yves-Marie de Récourt de Lens et de Licques, comte de Rupelmondc, et devint, après son mariage, dame d'honneur de Marie Leckzinska, en même temps que la confidente des plus saintes pensées de cette pieuse reine.

Dieu, qui avait prédestiné cette Ame d'élite à une haute perfection, lui réserva de terribles épreuves : elle perdit à un mois de distance son père et son mari, glorieusement tombés tous deux sur les champs de bataille de la guerre de Succession d'Autriche. Quelques mois après, son jeune fils, l'unique espérance de sa race, expira entre ses bras.

La noble comtesse se résigna héroïquement à cette rapide succession de malheurs. Fille, épouse, mère désolée, c'est dans la pensée du ciel qu'elle chercha toute consolation; et, considérant alors que les liens qui l'attachaient à la terre se trouvaient brisés, elle résolut de se consacrer à Dieu par la profession religieuse. Elle avait trente ans, quand elle entra au Carmel de la rue de Grenelle. Elle y vécut comme une sainte, pendant trente-trois ans. Son humilité parut dans le nom qu'elle voulut choisir. Bien qu'elle eut été environnée à la cour de tout ce que le monde offre de plus séduisant, elle n'avait jamais attaché son cœur au plaisir et à la vanité. Elle désira néanmoins rappeler le souvenir d'une illustre pénitente en prenant le nom de Sœur Thaïs de la Miséricorde. Puis elle sollicita comme une faveur l'emploi de portière du couvent.

Déjà, avant son entrée en religion, elle avait témoigné une grande estime et un dévouement très charitable à l'œuvre de Claude Poullart des Places : devenue Fille de sainte Thérèse, sa sollicitude ne fit que s'accroître.

« Autant que son état le lui permettait, écrit Fauteur de sa vie, elle travaillait avec un zèle ardent à aider les minis-

très du salut dans l'accomplissement de leurs pénibles fonctions. Ceux qui éveillaient le plus sa pieuse sollicitude étaient ces missionnaires courageux qui quittent leur patrie et s'exposent à tous les dangers pour aller porter la bonne nouvelle aux nations infortunées encore assises à l'ombre de la mort ; ou bien aussi ces pauvres prêtres qui s'exilent dans le fond des campagnes afin d'éclairer et de consoler tant d'âmes plongées dans l'ignorance, auxquelles les soins pénibles d'une vie misérable font presque entièrement oublier l'éternité. Nous vivons du fruit de leurs travaux et de leurs sueurs; n'est-il pas juste que, pour la nourriture corporelle que nous leur devons, nous tâchions de leur procurer le pain de la divine parole dont souvent ils sont si bien disposés à nourrir leurs âmes? Cette pensée touchait vivement la Sœur Thaïs, et la portait à soutenir, autant qu'il était en elle, le séminaire du Saint-Esprit, nouvellement institué, et que son saint fondateur destinait à fournir de zélés ouvriers pour toutes les missions (1). »

M, l'abbé Didon ajoute sur la foi des documents contemporains :

« C'est dans un esprit d'humilité et de pénitence qu'elle s'appliquait au travail sans relâche, occupant continuellement ses mains, surtout pour ses chères missions de Cayenne, à tous les ouvrages qu'elle pouvait faire, malgré la privation de sa vue (2). » Dans ses dernières années, sa cécité était devenue presque complète.

Elle ne cessa qu'avec la vie de recommander l'œuvre du Saint-Esprit aux plus hauts personnages de la cour, notamment au duc de Penthièvre, à M. de Machault, ministre d'Etat, au roi lui-même et à la reine. Laissons encore la parole à l'auteur de sa vie :

« Elle avait un talent et un zèle que rien ne rebutait, pour mettre à contribution ses parents et ses amis. Obligée

(1) Thaïs, comtesse de Rupelmonde, ou le monde et la solitude, par M. l'abbé Diuon, ancien supérieur du petit séminaire de Paris. Périsse frères; Paris- Lyon, 1838. p. 95.

(2) Idem, ibid., p. 98.

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de dicter toute sa correspondance, elle ne pouvait dérober a ses sœurs la connaissance de ses perpétuelles sollicitations, et quelquefois celles-ci lui en faisaient la guerre, et lui disaient qu'elle se rendait insupportable : « Je suis capable, « répondait-elle agréablement, de faire des bassesses pour « soulager les malheureux et les membres souffrants de « Jésus-Christ; d'ailleurs, je fais un plus grand bien à ceux « à qui je demande, qu'à ceux pour qui ils me donnent, « parce que je leur fournis le moyen de racheter leurs « péchés et d'acquérir le ciel (1). »

Le guide de son âme dans les voies de la sainteté était M. Duilos, alors directeur au séminaire du Saint-Esprit et plus tard supérieur général de la Congrégation. Elle professait pour ce prêtre, très sage et très éclairé, une vénération et une confiance sans bornes. C'est lui qui l'assista à ses derniers moments en lisant à haute voix, sur le désir qu'elle en exprima, la Passion de Notre-Seigneur Jésus-Christ, selon saint Jean. Sœur Thaïs, comtesse de Rupelmonde, mourut saintement en 1784, le 11 octobre, veille du jour anniversaire de la mort de Claude Poullart des Places, fondateur de l'œuvre qu'elle avait tant aimée et protégée (2).

En témoignage de gratitude pour ses bienfaits, le portrait de la vénérable Carmélite avait sa place dans le grand parloir du séminaire du Saint-Esprit, à côté de celui du cardinal de Fleury.

Parmi les insignes bienfaiteurs nous devons nommer le duc d'Orléans, les duchesses de Chevreuse et de Beauvilliers, qui contribuèrent spécialement à la construction et à l'entretien de la chapelle.

Il plut à Dieu d'intervenir parfois d'une façon extraordinaire et, en quelque sorte, miraculeuse, en faveur de ceux qui se confiaient entièrement en sa bonté. Nous en avons la preuve dans des relations datant de cette époque, conservées aux Archives du Saint-Esprit :

(1) Didon : Thaïs ou le monde et la solitude, p. 137.

(2) Voir aux Pièces justificatives, n. Vil, le récit de sa dernière maladie et de sa mort.

(( Le Séminaire n'avait d'autres ressources que celles de la Providence, qui pourvoyait à la subsistance des élèves par des aumônes casuelles. Les anciens nous ont raconté à ce sujet des traits admirables qui tiennent du prodige. M. Caris, en sa qualité de premier assistant, était procureur de la maison, chargé de pourvoir à ses besoins, de demander et de recueillir les aumônes. C'était un prêtre d'une vertu éminente et d'une sainteté si universellement reconnue qu'après sa mort les fidèles vinrent vénérer son tombeau. En vertu de sa charge, il était obligé de faire de fréquentes courses dans Paris, où il n'était connu que sous le nom de « Caris, le pauvre prêtre », comme, un siècle avant lui, Claude Bernard, avec cette différence que celui-ci demandait pour ses prisonniers, et que l'autre demandait pour ses « garçails », c'est-à-dire pour les élèves de son séminaire. Un jour que, les provisions étant épuisées, il parcourait les rues de Paris, la tristesse dans l'âme et le cœur abattu, il fut aperçu à travers la glace par un homme de condition qui se faisait la barbe et qui fut frappé de l'air de tristesse et de sainteté qu'il remarquait en lui. Celui-ci envoya promptement son domestique appeler M. Caris qui s'empressa de son côté de se rendre à l'invitation. Après les premiers compliments et des excuses sur son indiscrétion, le gentilhomme lui dit : « J'ai remarqué dans votre physionomie un mélange de « bonté et de tristesse qui m'a frappé, au point que j'ai dé- « siré vous connaître et même apporter remède à vos peines, « si la chose est en mon pouvoir. » M. Caris lui répondit : « Je suis Caris, le pauvre prêtre ; j'ai quatre-vingts garçails « à nourrir et je n'ai pas une once de pain à leur donner, « c'est pour leur trouver des aumônes que vous me voyez « dans les rues de Paris. •» Il expliqua ensuite ce qu'était le séminaire du Saint-Esprit, le but que s'était proposé M. des Places et l'objet de l'œuvre dont les directeurs étaient chargés. Quand il eut fini, l'homme de condition, profondément touché, lui dit : « J'avais une aumône à faire ; elle ne peut être mieux placée qu'entre vos mains. » Il lui donna, en effet, un sac de cent pistoles, c'est-à-dire mille francs.